До начала чемпионата мира невозможно было предположить, какой статус получит матч Россия – Белоруссия, назначенный на последний день группового этапа. Вариантов, чего уж греха таить, была масса. Ключевым он мог стать как для одной, так и для другой команды. В теории, памятуя о прошлогоднем опыте и провале на домашней Олимпиаде, сборные могли стать конкурентами и зарубиться за выход из группы. Никакой уверенности в том, что Олег Знарок с ходу создаст боеспособную команду, которая выиграет шесть матчей из шести, не было и в помине. Белоруссия, напротив, созвала на домашний чемпионат мира всех звёзд.
Однако наиболее вероятным сценарием был тот, по которому сытая и разжившаяся очками Россия встретилась бы с голодной и прижатой к стенке Белоруссией. Подобный турнирный расклад мог загнать Знарка и всю российскую команду в крайне щекотливое положение. Когда тебе не нужно ровным счётом ничего, а рядом с протянутой рукой стоит сосед, отношения с которым чуть ли не братские, — существует соблазн оказать ему гуманитарную помощь. При этом не обязательно играть в поддавки. Достаточно выставить третьего вратаря, поберечь лидеров, а предматчевую установку провести на низких частотах. Но страшнее всего то, что даже проигрыш в честной и упорной борьбе мог отбросить тень на новый тренерский штаб.
20 мая 2014 года. Минск. Чемпионат мира. Групповой этап. Россия — Белоруссия — 2:1
Избавить сборную России от участи вершителя судеб помог матч Белоруссия – Латвия, в котором, по сути, разыгрывалась одна из четырёх путёвок в четвертьфинал. Уверенное начало белорусской команды, а также судейское решение в пользу хозяев чемпионата в концовке, отчётная встреча. И это тот редкий случай, когда скоропостижную потерю интриги впору праздновать с салютами и фейерверками. Заключительный матч группового этапа стал для России и Белоруссии отличным полигоном для проверки боевой готовности перед играми на вылет.
Впервые за пять лет выбравшись из группы, сборная Белоруссии выполнила главную задачу на турнире. Видимо,
подопечные Хэнлона потратили на это так много сил, что сразу несколько белорусских звёзд получили день отдыха. Кевин Лаланд уступил своё место Виталию Ковалю, а главное – не узнать было первое звено наших соперников, где не оказалось капитана Алексея Калюжного и лучшего бомбардира команды Михаила Грабовского.
Хэнлон позволил свой команде выдохнуть, тогда как Знарок приказал игрокам сборной России задержать дыхание. Лишь бы не растерять тот темп, в котором наша команда пролетела весь групповой турнир. Появление Бобровского – как индикатор серьёзного отношения к этому матчу. В остальном главный тренер российской сборной экспериментировал, но делал это не от хорошей жизни. Знарку пришлось выстраивать команду без Александра Овечкина, чьё дальнейшее участие в ЧМ-2014 по-прежнему под вопросом. Даже возвращение в состав Андрея Зубарева не стало пилюлей от головной боли.
Овечкина в первом звене заменил Сергей Калинин, и это решение Знарка можно объяснить тем, что он держит место на левом краю для капитана команды. Калинина, при всём к нему уважении, можно безбоязненно выдернуть из состава и передвинуть на другую позицию. Претерпели изменения и другие звенья, а виной тому Евгений Малкин, накануне прибывший в Минск. В партнёры к звезде “Питтсбурга” наставник российской сборной определил старого магнитогорского друга Николая Кулёмина, а также Виктора Тихонова. Чем не новое суперзвено?
20 мая 2014 года. Минск. Чемпионат мира. Групповой этап. Россия — Белоруссия — 2:1. Три Александра — Стеблин, Мальцев и Овечкин
Первый момент у ворот Коваля создал Сергей Плотников, которого не смутило отсутствие привычных партнёров. Напротив, молодой “железнодорожник” взял на себя роль лидера в первой тройке. Как напористо этот парень идёт на ворота – ни с кем не спутаешь! Познакомились с ним и белорусы, не сумев сдержать Плотникова по правилам. Александр Китаров нарушил правила и подарил сборной России шанс опробовать розыгрыш большинства без Овечкина.
Как и предполагалось, ключевую роль при розыгрыше лишнего досталась Малкину. Вот только задачи у него, разумеется, несколько отличаются от тех, которые были возложены на Овечкина. Пользуясь фирменными передачами на крайне неудобной для соперника высоте, он может отрезать всю
четвёрку и доставить шайбу для адресата. Женя не стал затягивать и в первой же смене доставил “посылку” Тихонову, который в касание отправил шайбу выше ворот. Джино показал товар лицом.
За первые две минуты большинства россияне создали не так много моментов. Помимо перевода Малкина на Тихонова достойно внимания разве что подключение на «пятак» в исполнении Александра Кутузова. Однако на фоне той беспомощности, что проявили в расстановке “5 на 4“ подопечные Хэнлона, даже эти крохи показались штурмом. За четыре минуты большинства, которые достались нашим соперникам, они ни разу (!) не побеспокоили Бобровского. Россияне спокойно и рассудительно убивали время, а отсутствие Грабовского и Калюжного серьёзно упрощало задачу.
Впрочем, спокойствие команде Знарка было свойственно не только в меньшинстве. Наши парни действовали неторопливо и без привычной агрессии. Что бы ни говорил главный тренер, сохранить максимальную концентрацию в де-факто товарищеском матче – миссия практически невыполнимая. Расшевелить эту тихую гавань попытался Евгений Кузнецов, который закатился за ворота и попытался застать Коваля врасплох. На этом первый период подошёл к концу, а вторую двадцатиминутку сборной России предстояло начать в большинстве. Дмитрий Коробов не дотерпел всего 20 секунд до сирены на перерыв и нарушил правила.
20 мая 2014 года. Минск. Чемпионат мира. Групповой этап. Россия — Белоруссия — 2:1
Надежду на то, что нули вскоре исчезнут с табло, подарили представители третьего звена сборной России. Зарипов, исполнявший в этот вечер обязанности капитана, нашёл передачей Анисимова, а тот сумел развернуться на «пятаке» и проверить бдительность Коваля. Вратарь белорусов не дрогнул, а подопечные Знарка долгое время не ставили ему столь сложных задач. Крайне острым оказался выпад Плотникова и Широкова в меньшинстве, но до броска по воротам в этой контратаке дело так и не дошло.
Большинство сборной России сработало, как этого уже не ждали. В четвёртый раз нашим парням удалось не только расставиться в зоне, но и провести такую комбинацию, которая бы поставила в тупик белорусскую четвёрку. Ключом к успеху стал микст из первого и второго звена. Тихонов начал атаку передачей за ворота, из “ложи Гретцки” Шипачёв нашёл передачей Плотникова, а тот отправил шайбу под щитком отыгранного Коваля! Малкину, который расположился на синей линии, оставалось только любоваться кружевами своих кахаэловских коллег.
В ситуации, когда над сборной России не довлеет результат, автор гола мог успокоиться и посчитать свою задачу выполненной. Подобные мысли могли залезть в голову кому угодно, но не Плотникову. Порой складывается ощущение, что этот парень готов биться кость в кость даже на двусторонках. Что уж говорить о дебютном чемпионате мира? Когда Плотников, словно злая собака, вцепился в Кирилла Готовца, защитник сборной Белоруссии явно недооценил ярославца. Сергей отобрал шайбу в стиле Павла Дацюка, а следом отдал на Шипачёва такую передачу, что параллель с Волшебником из Города моторов стала ещё более отчётливой. 2:0!
20 мая 2014 года. Минск. Чемпионат мира. Групповой этап. Россия — Белоруссия — 2:1
Ярославский след в игре сборной России мог стать ещё более чётким, попади в ворота Егор Яковлев. После броска «железнодорожника» от синей линии Коваля спасла перекладина, которая приняла шайбу на себя. А вот за три минуты до конца периода удача отвернулась от вратаря сборной Белоруссии. В результате слаломного прохода Малкина он получил травму и вынужден был отправиться в раздевалку. Лаланд, заявленный вторым вратарём, принялся активно разминаться, выходной у натурализованного канадца явно не задался.
Бобровский уверенно шёл к тому, чтобы оформить один из самых экономичных шат-аутов в своей карьере. Пять бросков по его воротам белорусы нанесли в первом периоде, три – во втором. Со столь щадящей нагрузкой российский вратарь справлялся без видимых проблем, но как только белорусы перешагнули отметку в десять бросков — обладателю «Везины» пришлось несладко. Усилиями хозяев чемпионата мира проходной матч наполнился вполне боевой энергетикой. Началось всё с того, что Готовец прорвался к воротам и чуть было не исправился за голевую ошибку. Подпортить же статистику Бобровскому удалось Владимиру Денисову, который, так же как и Зарипов, временно исполнял обязанности капитана.
20 мая 2014 года. Минск. Чемпионат мира. Групповой этап. Россия — Белоруссия — 2:1
После пропущенной шайбы сборная России провела несколько острых атак, среди которых стоит выделить прорыв Малкина. Стянув на себя почти всех игроков в красной форме, он прошёл до ворот и отдал скрытую передачу на Тихонова, но в последний момент у Виктора сняли шайбу с крюка. Шанс потушить разгорающийся пожар россияне упустили, после чего белорусы продолжили оказывать давление на ворота Бобровского. Костицын-младший и Стась не реализовали выход “два в одного”, прибавил в активности Джефф Плэтт, прикладывался по шайбе Андрей Степанов, для которого этот чемпионат мира складывается как никогда удачно. Белорусы пусть и не сумели уйти от поражения, но показали, что способны на равных играть даже с фаворитами турнира.
В матче, где мотивация не была движущей силой ни для одной из команд, победила более мастеровитая. Класс игроков сборной России перевесил поддержку, которую белорусам обеспечили переполненные трибуны. Вот только чьё индивидуальное мастерство сыграло решающую роль, стоит выделить отдельной строкой. Седьмую победу в семи матчах российской команде принёс не лучший бомбардир турнира Тихонов и не прибывший из-за океана Малкин. Плотников, который и без того не может жаловаться на статистику, пополнил бомбардирский счёт очередными баллами. Сергей доказал, что он не просто составная часть первого звена, а состоявшийся лидер сборной. Овечкин, наблюдавший за матчем из VIP-ложи, может гордиться партнёром по тройке. Хватит ли у Плотникова запала на четвертьфинал, а главное — где в это время будет находиться капитан сборной России? Узнаем совсем скоро.
20 мая 2014 года. Минск. Чемпионат мира. Групповой этап. Россия — Белоруссия — 2:1