Вот и ещё одна серия с участием команд «оригинальной шестёрки» стартовала. Тренер ньюйоркцев Ален Виньо перед её началом старался всячески подчеркнуть, что отнюдь не его подопечные являются в ней фаворитами. «Я смотрел большинство матчей «Канадиенс» в плей-офф, — сказал он, — и пока у меня нет рецепта, как их прихватить. Поймите, они не просто сильная команда, они обыграли лучшую команду лиги и сделали это прямо сейчас».
Мишель Террьен возражал на это своему давнему приятелю: «Если мы обыграли «Бостон», то они обыграли «Питтсбург», уступая в серии 1-3». Так, во взаимных респектах, коротали тренеры время в ожидании первого матча, назначенного на необычно раннее время — час дня.
17 мая 2014 года. Монреаль. Кубок Стэнли. 1/2 финала. Матч № 1. «Монреаль» — «Рейнджерс» — 2:7
Формально «Монреаль» действительно был фаворитом. Во всяком случае, впервые имел преимущество своего льда в серии. Только пока совершенно не смог им воспользоваться. Во многих предыдущих играх «хабы» делали результат в первых двух периодах. Здесь вышло наоборот — ньюйоркцы на удивление легко повели в счёте, забив дважды в первые семь минут. Обе шайбы были заброшены с пятачка, за которым хозяева присматривали из рук вон плохо. То ли не проснулись, то ли
не отошли ещё от серии с «Бостоном». А скорее это «рейнджеры» их запутали, действуя в обоих случаях довольно изобретательно. Сначала Мартин Сан-Луи проехал вдоль ворот, оторвавшись тем самым от Андрея Маркова, получил шайбу и немедленно бросил. А затем в самой горячей точке атаки неожиданно оказался защитник Райан Макдона и отдал шайбу у себя между ног Матсу Цуккарелло. «Монреаль» со своей стороны в первом периоде не создал практически ничего, тем более что последние четыре минуты перед перерывом провёл в меньшинстве.
«Хабам» явно не хватало той неистовости, которая помогла им справиться со страшным «Бостоном». О том, что монреальцы немного не в своей тарелке, говорили элементарные технические ошибки при входе в зону — то офсайд у них получался, то проброс. Немного завёл их эпизод, когда Крис Крейдер, бросив мимо ворот, врезался коньками в Кэри Прайса. Вратарь после этого не сразу поднялся со льда, понадобилось даже выйти на площадку монреальскому доктору.
Стали чаще ходить в атаку монреальские защитники — сначала молодой Натан Больё (добивал Брайан Джионта), потом Пи Кей Суббэн. Только участие лишнего человека в наступлении могло хоть как-то сбить с толку ньюйоркцев, но в этих случаях выручал Хенрик Лундквист. Для шведского голкипера «Белль Сентр» — не самая счастливая арена. По этой причине, кстати, Виньо в двух матчах регулярного чемпионата в Монреале использовал в воротах Кэма Тэлбота, и тот один раз сыграл на ноль, а в другой пропустил одну шайбу — после буллита в овертайме. Но и Лундквист, похоже, не вспоминал о том, что на этой арене он не выигрывал больше пяти лет. Эффектно забрал шайбу после щелчка Макса Пачьоретти. И только рикошет помог «хабам» забить. Рене Бурк бросил сразу после передачи Джионты от лицевого борта, шайба задела клюшку Макдоны и перепрыгнула через щиток и руку Лундквиста — 1:2. Бурк забил свой пятый гол в плей-офф.
17 мая 2014 года. Монреаль. Кубок Стэнли. 1/2 финала. Матч № 1. «Монреаль» — «Рейнджерс» — 2:7
И вот тут настал единственный момент в матче, когда «Канадиенс» могли добиться перелома. Почти до конца второго периода «рейнджеры» тщательно избегали удалений, памятуя, что монреальское большинство
просто убило «Бостон». Видно было, что Виньо действительно те игры смотрел — когда Суббэн получал шайбу на синей линии, перед ним обязательно вырастал игрок. Впрочем, против «Питтсбурга» ньюйоркцы в меньшинстве тоже защищались неплохо.
«Хабы» не забили. Но, видимо, очень хотели — настолько, что совсем перестали обороняться. Быстрые атаки проходили на раз. Цуккарелло бросал после выхода два в одного — Прайс ловушкой перевёл шайбу в перекладину. Лундквист отразил бросок Брэндона Праста. А потом «Нью-Йорк» забил, опять дважды подряд. Крейдер легко убежал от Алексея Емелина и сделал счёт 3:1. И меньше чем через минуту красивую передачу Брэду Ричардсу отдал Цуккарелло. Уезжая за ворота, норвежец заставил Прайса начать перемещаться и открыть угол — Ричардс туда и бросил.
17 мая 2014 года. Монреаль. Кубок Стэнли. 1/2 финала. Матч № 1. «Монреаль» — «Рейнджерс» — 2:7
После второго перерыва в воротах «Монреаля» впервые в этом цикле плей-офф появился Петер Будай, на счету которого был сухой матч против «Рейнджерс» в «регулярке». Словак тут же оказался в игре. Партнёры словно вздумали устроить ему настоящее испытание и начали удаляться один за другим. Играя против то четверых, то троих соперников, ньюйоркцы выдали очередную серию голов, резко улучшив свою статистику большинства. Это при том, что Будай ещё несколько раз выручал. Забили Макдона, Дерек Степан и, что самое неприятное для «Монреаля», Рик Нэш, который никак не мог отличиться в плей-офф, а теперь, возможно, уже не сможет остановиться. После этого на трибунах «Белль Сентра» остались только те, кому совсем уж нечем было заняться в субботний день. Горький осадок подсластил только Ларс Эллер, забивший в меньшинстве. «Монреаль» проиграл 2:7.
Сам счёт, конечно, не имеет значения, но вот в прошлом сезоне монреальцы перестали бороться в одном из матчей с «Оттавой», уступили 1:6 и потом больше не выиграли ни разу. Или можно вспомнить их предыдущий финал конференции — в 2010 году. Одолев тогда двух фаворитов Востока — «Вашингтон» и «Питтсбург», — «хабы» вышли на вроде бы не такую грозную «Филадельфию» и не смогли как следует настроиться на борьбу. Первый матч «Флайерз» выиграли 6:0 и дальше уже диктовали сопернику свои условия. А семь шайб в одном матче «Канадиенс» не пропускали в плей-офф с 2002 года, когда уступили в заключительной игре серии (тоже, кстати, дома) «Каролине» — 2:8.
17 мая 2014 года. Монреаль. Кубок Стэнли. 1/2 финала. Матч № 1. «Монреаль» — «Рейнджерс» — 2:7