В любой другой ситуации развитие серии «Питтсбург» — «Коламбус» можно было расценить как совершенно нормальное и естественное. Более того, записать её «Пингвинз» в актив. Ведь мало того что подопечные Дэна Байлсмы перед шестым матчем в серии вели в счёте, на протяжении всего противостояния с «Коламбусом» они вытаскивали сложные матчи, отыгрывая по две шайбы. Это ли не показатель характера команды?
Однако в случае с «Питтсбургом» неуместны ни поблажки, ни всевозможные снисхождения. Когда многолетний контендер сталкивается с серьёзными проблемами в серии с вечным неудачником, это наталкивает на размышления: а так ли хороши на самом деле «Пингвинз», как принято считать? Волевые победы над «Коламбусом», который не имеет ровным счётом никакого кубкового опыта, в свете дальнейшей борьбы выглядят слишком натужными.
Победа в пятом матче стала для «Питтсбурга» определяющей, а сама встреча — первой, когда счёт оказался отличным от 4:3. Две эти цифры изрядно мозолили глаза всем, кто следил за этим противостоянием. Добились своего «пингвины» при помощи вновь образованной связки Кросби — Малкин, в которой российскому нападающему была уготована непривычная роль.
«Для меня самого это оказалось некоторой неожиданностью. Утром я, как обычно, катался в центре, а перед игрой тренер подошёл и сказал, что будет выпускать нас вместе. В итоге почти всю игру провели в таком сочетании. Наверное, тренер решил что-то поменять в нашей игре. Было немножко тяжеловато, давно не играл с краю, поэтому где-то ошибался, но главное — выиграли. В плей-офф каждый матч решающий, дома обязательно должны были побеждать», — поделился Малкин об игре на фланге.
Предыдущего матча оказалось явно недостаточно, чтобы понять, насколько оправданно сводить двух главных звёзд «Питтсбурга» в одно звено. 60 минут игрового времени породили больше вопросов, чем ответов. Несмотря на то что Малкин с Кросби организовали для Криса Куница гол в большинстве, благодаря которому «Пингвинз» сравняли счёт, они не выглядели пришельцами. Стоит ли в таком случае жертвовать другими звеньями?
Накануне шестой встречи Байлсма был уклончив в формулировках и не стал раскрывать карты. Наставник «Питтсбурга» признался, что не уверен, будет ли использовать связку Малкин — Кросби, но при этом заверил, что всегда держит этот вариант в уме. То ли в попытке прощупать почву, то ли в надежде запутать Тодда Ричардса, на стартовое вбрасывание он выпустил звено Йокинен — Малкин — Нил. Однако вскоре Байлсма активировал секретное оружие «Питтсбурга», что полностью оправдало себя.
Болельщиков «Питтсбурга» не удивить тем, что их команда владеет преимуществом и буквально «возит» соперников по площадке. Впрочем, выгоду из обилия бросков и голевых моментов «пингвины» извлекают отнюдь не всегда. На этот раз им удалось не только повести в счёте, но и закончить первый период с разницей в две шайбы. Причём оба гола стали творением рук одного человека.
Евгений Малкин, принимая в расчёт прошлогодний розыгрыш Кубка Стэнли, когда «Пингвинз» проиграли «Бостону» 0-4 в серии, не забивал в плей-офф на протяжении девяти матчей. Любопытно, что у Сидни Кросби столь неутешительная серия растянулась на один матч больше. Впрочем, Женя не стал смотреть на своего приятеля и взялся забивать. Да не просто прервал голевую засуху, а сотворил хет-трик!
Первую шайбу Малкин забросил на 10-й минуте встречи, когда откликнулся на передачу Куница. Получив шайбу на пятаке, 71-й номер «Питтсбурга» потратил некоторое время на обработку, но это не сделало его бросок менее опасным для Сергея Бобровского. 1:0! А уже спустя четыре минуты Малкин отмечал дубль. Спецбригада большинства сработала безотказно. «Питтсбург» невероятно быстро гонял шайбу по зоне, а бросить Женя решился после паса своего звёздного напарника. Кросби перевёл шайбу с фланга в центр, заработав очередной балл за результативность. Вопросы о том, стоило ли Байлсме вновь складывать все яйца в одну корзину, отпали сами собой.
На протяжении всей серии безотказно работало одно правило: выигрывает тот, кто пропускает первым. Желание совершать подвиг каждый день не отпускало «Питтсбург» с «Коламбусом». Чтобы нарушить эту тенденцию, гостям пришлось провести второй период столь же мощно и концентрированно, как и первый. И уже в дебютной смене после появления команд из раздевалок Брендон Саттер добился своего.
Воспользовавшись очередной ошибкой Джеймса Висневски, который занимался вредительством на протяжении всей серии, он убежал один на один и переиграл Бобровского.
Хет-трик Малкина должен был стать эффектной точкой во всей серии. Женя умчался в контратаку на пару с Нилом и решился бросить сам — гол! Угодив в ближний угол, он в очередной раз огорчил своего партнёра по олимпийской сборной России. Для российской звезды «Питтсбурга» этот случай стал вторым, когда ему удалось забросить три шайбы в матче плей-офф. Разве может быть противоядие от такой игры Малкина?
«Питтсбург», как это обычно и бывает с командой Байлсмы, сам создал себе проблемы. Находясь в комфортном положении, гости умудрились растерять колоссальное преимущество, а творцами интриги стали российские игроки «Коламбуса». Первая минута третьего периода — кистевой бросок от Тютина! Четвёртая минута третьего периода — выстрел Анисимова! Пушка, которая является символом «Блю Джекетс», стреляла безотказно.
После того как дальние броски Тютина и Анисимова достигли цели, зрители осознали, что для их команды серия ещё не закончена. «Нейншвайд Арена» погнала своих любимцев вперёд, и сразу после выигранного вбрасывания мог отличиться Мэтт Клаверт. Умчавшись в быстрый прорыв, нападающий «жакетов» упёрся в Марка-Андрэ Флёри. Однако даже вратарь «Питтсбурга» не смог помочь своей команде, когда пятёрка полевых игроков умудрилась забыть на пятаке Ника Фольино. «Коламбус» зажёг на табло те самые цифры, которые стали фирменным знаком серии.
«Питтсбургу», чтобы оформить путёвку в следующий раунд, пришлось отбиваться на последних минутах. Добыть победу малой кровью — это не в правилах команды Байлсмы. Хет-трика Малкина «пингвинам» хватило для того, чтобы сохранить победный счёт и расправиться с неуступчивым и дерзким «Коламбусом». Вот только что ждёт «Пингвинз» с более искушённым соперником? Для того чтобы оставаться в игре, проснуться должен не только Малкин, но и Кросби, чья безголевая серия продлилась на ещё один матч.