Пожалуй, ещё ни разу в плей-офф-2014 не приходилось видеть, чтобы две команды вышли на лёд столь закрепощёнными. Все 36 полевых игроков «Сент-Луиса» и «Чикаго» напоминали каторжан, вновь поднятых на работу после обеденного перерыва. Каторжан XIX века, которым привязывали к ногам 20-фунтовое ядро и которые к тому же знали, что плодами их праведного труда всё равно воспользуются другие. Игроки доезжали до чужой зоны и бросали по воротам для галочки, после чего, отметившись в ведомости, мчались домой и только у своих ворот выполняли все обязательные движения.
Конечно, всем известно поверье, что в таких упорных сериях пятый матч часто становится решающим. По итогам первых четырёх предпочтения не заслужила ни одна из команд. В трёх играх, напомним, победитель определялся в овертайме (овертаймах), а ещё в одной игровой инициативой владел «Сент-Луис», но выиграл «Чикаго».
Зато была совершенно удивительная статистика. Команда, открывавшая счёт в каждой из предыдущих игр, неизменно побеждала. И при этом команда, выигрывавшая за четыре минуты до конца третьего периода, проиграла три матча из четырёх. Какими соображениями при выборе стратегии тут руководствоваться?
Стремиться обязательно забить первыми и заставить соперника потратить все силы на погоню? Или занять выжидательную позицию, как Европейский Союз в украинском вопросе, и сделать ставку на концовку?
Судя по первому периоду, и Кен Хичкок, и Жоэль Кенневилль выбрали второй вариант. Чикагцы заработали два ранних удаления, но хозяева будто не сознавали, что у них на игрока больше и можно попробовать чуть отойти от сверхосторожной схемы игры. Так бы и закончился этот период нулями, но однажды всё-таки Дэвид Бэйкс не успел вернуться в оборону. Почти заснувший Райан Миллер отбил шайбу перед собой, и к ней первым успел Мариан Госса. Капитана «Блюз» винить не стоит — он только формально отошёл от удара головой о стекло, которым его одарил Брент Сибрук в матче номер два. Сам Сибрук, кстати, в последний раз наблюдал за игрой в статусе дисквалифицированного, завтра он уже вернётся в состав «Чикаго».
Только после этого гола, а также после удаления Алекса Стина впервые можно было увидеть, как кто-то играет во что-то, а не ждёт, пока это начнёт делать соперник. Эндрю Шоу, потеряв клюшку в чужой зоне, не стал ни поднимать её, ни уезжать на смену, а догнал шайбу, укрыл её корпусом, потом продемонстрировал элементы футбольного дриблинга и коньком сделал хорошую передачу. Дело вроде стало налаживаться, и тут сирена отправила команды на перерыв.
После отдыха какое-то время продолжалась та же бодяга, хотя счёт на табло предписывал хозяевам идти вперёд. Но «Сент-Луис» проявил терпение и дождался-таки чужой ошибки. Никак нельзя было назвать опасной очередную полуатаку «Блюз», но почему-то вратарь «Чикаго» Кори Кроуфорд стал выкатываться под бросок, которого не было. Владевшего шайбой Ти Джея Оши уже уронил на лёд Никлас Ялмарссон. Оши, оказавшись в таком незавидном положении, головы, однако, не опустил и в какой-то момент увидел перед собой пустые ворота. В которые можно было забивать и лёжа.
То ли ответный гол оказался сильнодействующим транквилизатором для обоих соперников, то ли стала уже накапливаться усталость и притуплять чувство опасности, но только с этого момента игра стала вдруг раскрываться. Пошли атаки, повалились ошибки, и поначалу ближе к успеху был «Сент-Луис». Кроуфорд, сидя в воротах, остановил шайбу в сантиметрах от линии. Владимир Тарасенко не пожадничал и вывел на бросок Владимира Соботку, но тот промахнулся. За самим Тарасенко, к слову, чикагцы присматривали особенно пристально. Что ж, он сам себе обеспечил надёжную опеку — не надо было забивать больше всех в лиге в первую декаду плей-офф.
В открытой игре с чикагцами состязаться чревато, что «блюзмены» в очередной раз испытали на себе. Бен Смит быстрее всех сообразил, что делать с шайбой, застрявшей в чьих-то коньках. Во всяком случае быстрее Миллера. Таким образом, и на второй перерыв гости ушли с перевесом в один гол.
Но уже на второй минуте третьего периода «Сент-Луис» снова отыгрался. Атака была проста до изумления. Но изумила чикагцев не простота, а то, что сразу четыре игрока «Блюз» сломя голову понеслись к чужим воротам.
Чего раньше в этом матче никак не наблюдалось. Из четырёх в комбинации приняли реальное участие двое: Джейден Шварц отдал, Алекс Пьетранджело забил — 2:2.
Ещё одна похожая атака едва не завершилась голом Оши. Из-за неточной последней передачи он вынужден был подрабатывать шайбу коньком, и Кроуфорд успел прыгнуть в открытый угол. Но это был эпизод, а вообще-то в третьем периоде чикагцы проводили продолжительные отрезки времени в зоне соперников. Хичкок менял состав звеньев, брал тайм-аут после проброса, но чем дальше, тем больше контролировали игру гости. Миллеру уже не то что поспать, а вздохнуть глубоко позволялось не в каждой смене. За те критические четыре минуты до конца была ничья — впервые в серии. И ничьей осталась к исходу основного времени, хотя едва не подкараулил наконец свой шанс Тарасенко. Смит отбрасывал шайбу от своих ворот, а Владимир наудачу подставлял клюшку. Рикошет получился удачным для «Чикаго».
В результате в четвёртый раз из пяти командам не хватило 60 минут для выяснения отношений. Соперники по-прежнему старались использовать свои сильные стороны: чикагцы больше уповали на продолжительное владение шайбой, сентлуисцы — на контактную игру (соотношение силовых приёмов — 54-17 в пользу «Блюз») и скорейшее прохождение нейтральной зоны. А кончилось тем, что хозяева на смене прозевали выход один на один Джонатана Тэйвза, и тот убедительно переиграл Миллера. Впервые в этом сезоне «Чикаго» выиграл у «Сент-Луиса» в гостях. С шестой попытки.
Год назад по дороге к Кубку Стэнли «Блэкхоукс» вытащили серию у «Детройта», проигрывая 1-3. Теперь ведут против «Сент-Луиса», хотя поначалу уступали 0-2. Серию «ястребы» ещё не выиграли, да и о кубке по ходу первого раунда задумываться рано, но тенденцию победный гол Тэйвза явно обозначил.