Второй год подряд «Миннесота» попала в плей-офф и снова провалила начало серии. Поражение в овертайме, а затем ещё одна неудача на площадке соперника – всё это мы уже видели в прошлом сезоне в противостоянии «дикарей» с «чёрными ястребами». В нынешнем розыгрыше Кубка Стэнли подопечные Майка Йео наступили на те же грабли.
По сравнению с первыми матчами Йео сделал несколько перестановок. Во-первых, посадил в запас Илью Брызгалова и доверил пост номер один Дарси Кемперу. Во-вторых, нашёл место в составе для Дэни Хитли: «Кемпер выглядит очень уверенно на тренировках, тут важно не то, что он делает сейвы, а как он это делает. Возвращение Хитли? Знаете, сейчас нам очень нужен игрок, у которого больше набранных очков в плей-офф, чем у кого бы то ни было в нашей команде.
Надеюсь, что болельщики будут поддерживать нас так, что арена закачается», — так прокомментировал изменения в составе команды наставник «дикарей».
По итогам стартовой двадцатиминутки можно было смело сказать, что от напора хозяев зашаталась не только арена, но и оборона «Колорадо». «Дикари» превзошли соперника по броскам – 22-8, по силовым приёмам – 17-7, однако нули на табло так и висели. Семён Варламов продолжал оставаться для хоккеистов «Миннесоты» неопределимой скалой. Гранлунд, Паризе, Сутер, Хитли, Мулсон, снова Гранлунд – «расстреливали» его буквально в упор, но Семён даже не думал просесть под сумасшедшим давлением соперника. Лишь однажды он оказался бессилен помочь своей команде, когда на исходе периода шайба, пущенная Чарли Койлом, сотрясла правую стойку его владений.
Отдельного внимания со стороны «Миннесоты» удостоилась первая тройка «Колорадо» в лице Штястны, Маккиннона и Ландескога. В первых двух матчах эти парни организовали 7 из 9 шайб. «Как противостоять этим ребятам? Если мы будем терять шайбу, то у нас мало что будет получаться, а тот же Маккиннон получит возможность использовать свою скорость, как мы это видели во втором матче. Если же мы всё будем делать правильно, то лишим его этой возможности. Кроме того, мы должны активно прессинговать его, прежде чем он начнёт разгоняться», – слова Мэтта Кука не разошлись с делом. Вместе с Фонтэйном и Хаулой он как тень следовал за ударным сочетанием «лавин», и по итогам всего матча у ворот Кемпера не произошло ни одного по-настоящему опасного момента.
Второй период во многом стал продолжением стартового отрезка игры. «Дикари» по-прежнему были активнее, однако вновь не сумели воплотить своё преимущество в голы. Дважды они не реализовали численный перевес. В первом случае, отыграв две минуты в большинстве, подопечные Йео потом ещё три минуты «возили» соперника по зоне, и только небольшая хитрость Бенуа помогла гостям выбраться из этого сумасшествия. Защитник «лавин» рухнул на лёд после столкновения с оппонентом, дождался врача, долго не мог подняться на ноги, но уже через несколько минут дирижировал на чужой синей линии при розыгрыше лишнего.
Именно недисциплинированность «дикарей» позволяла подопечным Патрика Руа переводить дух. При всём желании они ничего не могли создать у ворот Кемпера, хотя четырежды имели на площадке на одного игрока больше. Мало того, на последних минутах периода Кук едва не организовал гол в меньшинстве, а вышедший со скамейки штрафников Паризе тут же заставил Генина нарушить правила.
«Гранлунд с седьмой попытки пробил-таки Варламова. Финский нападающий мастерски накрутил нескольких соперников на пятачке, обманул россиянина и принёс своей команде первую победу в серии».
И вновь перед самым началом перерыва удача оказалась на стороне «лавин». Мулсон здорово подставил клюшку под бросок Бродина, но шайба в очередной раз отказалась пересекать линию ворот, врезавшись в штангу.
В третьем периоде «дикари» продолжили гнуть свою линию. Справедливости ради стоит отметить, что защитники «лавин» не позволяли сопернику плести головокружительные комбинации вблизи собственных ворот. «Дикари» совершали много атак с ходу, проводили достаточно времени в позиционном нападении, однако им не хватало креативности. Возможно, в обычном матче регулярного чемпионата этого навала сполна хватило бы, чтобы склонить чашу весов в свою пользу. Но хоккеисты «Колорадо» прекрасно понимали, что стоит на кону и, насколько это было возможно, старались облегчить жизнь Варламову.
Россиянин поймал кураж и продолжал отражать один бросок соперника за другим. Семь выстрелов Паризе, шесть Гранлунда, пять Сутера – ни один из них не свалил наследника Патрика Руа в основное время.
В концовке третьего периода судьи откровенно простили хозяев, не зафиксировав нарушения правил, после того как Бродин выбросил шайбу за пределы площадки. Возможно, это был ключевой момент в матче. Потому что спустя пять минут после начала овертайма Гранлунд с седьмой попытки пробил-таки Варламова. Финский нападающий мастерски накрутил нескольких соперников на пятачке, обманул россиянина и принёс своей команде первую победу в серии.