В матче «Колорадо» и «Миннесоты» мы стали свидетелями исторического события — полноценной дуэли между двумя российскими вратарями в плей-офф НХЛ. До минувшего дня за всю историю розыгрыша Кубка Стэнли пути наших соотечественников пересекались всего однажды, когда в сезоне-1996/97 «Финикс» Николая Хабибулина попал в первом раунде на «Анахайм» Михаила Шталенкова. На тот момент основным вратарём «уток» был Ги Эберт, а Шталенков сыграл в одном матче серии, проведя на льду всего 26 секунд.
Поэтому появление Семёна Варламова и Ильи Брызгалова в стартовых составах «лавин» и «дикарей» добавляло этому противостоянию остроты, но в то же время вызывало чувство тревоги. Уж больно нестабильно наши стражи ворот играли в последние годы в плей-офф НХЛ, а неудачная игра Сергея Бобровского днём ранее только добавила разговоров о некубковости российских голкиперов. Тем более что ещё не стёрлись из памяти 37 пропущенных шайб Брызгалова в 11 матчах плей-офф сезона-2011/12.
И на первых минутах отчётной игры была заметна нервозность в действиях Семёна Варламова. Один из лучших голкиперов «регулярки» не допускал грубых ошибок, но пару раз отбил шайбу прямо перед собой после несложных бросков соперника. Где-то это волнение игроков «Колорадо» было ожидаемым, ведь клуб попал в розыгрыш Кубка Стэнли впервые за последние четыре сезона. В последний раз «лавины» принимали участие в играх на вылет под руководством Джо Сакко.
Из того состава команды в отчётной игре на лёд вышли только Пол Штястны, Райан О`Райли и Коди Маклеод. Райан Уилсон остался в запасе, а Мэтт Дюшейн не успел восстановиться к началу плей-офф и как минимум пропустит две стартовые встречи серии.
К счастью для Варли, его партнёры поначалу были внимательны вблизи собственных ворот, а в скором времени Маккормик облегчил хозяевам жизнь, заработав четыре минуты штрафа. Реализовать численный перевес «лавинам» не удалось, но после выхода пятого игрока у гостей они продолжили владеть инициативой. Подопечные Патрика Руа играли быстрее и жёстче. По итогам первого периода они провели 21 силовой приём!
В регулярном чемпионате пути «Колорадо» и «Миннесоты» пересекались пять раз, и четырежды успех был на стороне команды Руа. Наиболее активно проявлял себя в этих играх Габриэль Ландеског (3+3), и именно он стал автором первого гола в этой серии. «Колорадо» забил его в соответствующем стиле. Макгинн выиграл борьбу за воротами у Бродина и сделал передачу на пятачок, откуда капитан «лавин» вогнал её в сетку. За секунду до этого Паризе потерял из виду Ландескога, а Бродин не успел накрыть настырного шведа. Отметим, что в двух последних играх «регулярки» Ландеског заработал "-6" и не забивал до этого на протяжении семи матчей кряду.
Казалось, что этот гол должен был окончательно успокоить и придать уверенности игрокам «Колорадо», однако спустя две минуты «дикарям» удалось выровнять положение. Варламов снова отбил шайбу перед собой после дальнего броска Сканделлы, а Паризе реабилитировался за свою ошибку, откинув снаряд на противоположную штангу. Чарли Койл бросал уже в пустой угол – 1:1.
С каждой последующей минутой команда Руа всё больше упускала нити игры из своих рук. Во втором периоде игра «Колорадо» рассыпалась окончательно. Показательный момент: во второй трети матча хозяева провели всего 5 силовых приёмов против 21 в стартовый отрезок встречи. К тому же у «лавин» по-прежнему не шла игра в большинстве, в то время как «дикари» реализовали первое же удаление в составе соперника. За 30 секунд они создали два голевых момента. Если в первом случае Варламов успел зацепить шайбу ловушкой после выстрела Поминвилля, то во втором эпизоде россиянин оказался бессилен помочь своей команде. Койл удачно подставил клюшку под бросок Сутера и оформил второй голевой дубль в ворота «Колорадо» в сезоне.
Тут же «дикари» могли удвоить своё преимущество. Гейда ошибся на ровном месте, и только реакция Варламова помогла «лавинам» избежать больших проблем. Правда, ненадолго. Даже гол Райана О`Райлли, забитый нападающим при полном попустительстве защитников «Миннесоты», не остановил падение «Колорадо».
В концовке периода в воротах Варламова побывало ещё две шайбы. В первом случае голкипер попытался с помощью клюшки обезвредить Эрика Хаулу, но промахнулся и позволил сопернику послать снаряд между своих щитков. Ещё спустя две минуты Штястны забыл на пятачке Бродзяка, и тот спокойно вогнал шайбу в верхний угол.
Подопечные Патрика Руа играли быстрее и жёстче. По итогам первого периода они провели 21 силовой приём!
«Колорадо» оказался на грани поражения, но не без помощи соперника вернулся в игру. «Дикари» в очередной раз выстояли в меньшинстве, но тут же совершили детскую ошибку при выходе из своей зоны, на ровном месте подарив шайбу сопернику. Наказание последовало незамедлительно. Макгинн оказался первым на добивании после выстрела О`Райлли и спокойно вогнал снаряд в сетку, сократив отставание своей команды до минимума.
В распоряжении подопечных Руа оставалось ещё достаточно времени. Впрочем, команда Майка Йео также не отсиживалась в обороне и при первой возможности переходила в наступление. По такой игре счёт мог измениться как в одну, так и в другую сторону. Тем более что Руа поменял вратаря на шестого полевого игрока за три минуты до конца основного времени. Конечно, наставнику «лавин» ещё не хватает тренерского опыта, но не многие его коллеги настолько тонко понимают эту игру, как он.
В этом мы в очередной раз убедились, когда за 14 секунд до сирены Штястны сделал счёт равным – 4:4. Минутой ранее «дикари» могли забить пятый гол, но Эрик Джонсон в последний момент догнал шайбу и сумел выбить её из пустых ворот. Потом уже гости, как и в эпизоде с голом Макгинна, совершили очередную непростительную ошибку, не выбросив шайбу из своей зоны, тем самым позволив сопернику провести последнюю атаку.
В овертайме соперники имели по одному шансу вырвать победу. Поминвилль попал в штангу, а Штястны нашёл брешь в амуниции Брызгалова. «Колорадо» добился первой победы под руководством Руа в плей-офф, а «Миннесота», как и год назад, начала своё выступление в розыгрыше Кубка Стэнли с поражения в дополнительное время.
18 апреля 2014 года. Денвер. Кубок Стэнли. 1/8 финала. «Колорадо Эвеланш» — «Миннесота Уайлд» — 5:4 ОТ