Вряд ли перед началом плей-офф кто-то мог ожидать, что на Западе в финале сойдутся третья и восьмая команды конференции. Но в то же время все признали закономерность данного исхода. «Локомотив» даже начали сравнивать с «Лос-Анджелес Кингз», который в сезоне-2011/12 НХЛ также в последний момент попал в плей-офф, а затем выиграл Кубок Стэнли. А вот ко «Льву» многие российские специалисты отнеслись настороженно, считая, что попадание иностранного клуба в финал нанесёт удар по имиджу российского хоккея.
Правда, где в Континентальной хоккейной лиге специалисты нашли чужих, сказать сложно. В составе «Льва» играют хоккеисты, которые не один год работали на благо российских клубов: Петри Веханен и Нико Капанен внесли огромный вклад в победы «Ак Барса», а Якуб Клепиш забил победный гол в решающем матче финальной серии Кубка Гагарина, принеся московскому «Динамо» первое чемпионство в КХЛ.
Наличие таких мастеров говорит о силе пражской команды. Мне запомнились слова спортивного директора клуба Рашида Хабибулина, сказанные им в начале сезона, когда «Лев» занимал третье место в конференции: «Семь очков в четырёх выездных играх — это нормальный результат, но по той игре, которую показала команда, мы должны были привезти с выезда ещё больше очков. Есть люди, которые должны давать результат, однако пока получается только наоборот. Веханен, сыгравший три стартовых матча, по большому счёту вообще единственный игрок, к которому нет никаких вопросов».
2 апреля 2014 года. Прага. Плей-офф КХЛ. 1/2 финала. Матч № 1. «Лев» — «Локомотив» — 3:0
И ведь «Лев» стал играть лучше. Это были не просто амбиции. В последних 20 матчах регулярного чемпионата команда Кари Ялонена потерпела всего четыре поражения. По точно такому же графику шли только московское «Динамо» и «Магнитка», поэтому выход «Льва» в финал конференции нельзя было назвать случайностью или стечением обстоятельств.
Начало отчётной встречи только подтвердило мощь чешской команды. От усталости после изнуряющей серии с «Донбассом» не осталось и следа. Соперники долгое время присматривались друг к другу, и по такой игре обе
команды не могли рассчитывать на обилие голевых моментов. Нужно было реализовывать то, что было. «Железнодорожники» с этой задачей не справились, вхолостую откатав четыре минуты в большинстве. Самый реальный шанс отличиться упустил Егор Аверин, который обокрал Иржи Секача и нанёс опасный бросок в падении, однако Веханен успел среагировать на выстрел соперника.
«Лев» в свою очередь воспользовался своими возможностями сполна. Гости побежали вперёд, имея на одного игрока меньше, потеряли шайбу, и в ответной контратаке хозяева мастерски вывели на бросок Ондржея Немеца, который без помех «расстрелял» Сэнфорда с дальней дистанции. Ещё через 45 секунд Клепиш решился на кистевой бросок от синей линии, и вторая шайба влетела в сетку ворот «Локомотива». Это был первый гол Якуба в плей-офф с момента его «золотого» гола в сезоне-2011/12.
Ситуация на площадке вынуждала команду Дэйва Кинга идти вперёд, и после перерыва ярославцам удалось взять инициативу в свои руки. На протяжении всего периода они практически не слезали с ворот Веханена. Вновь соперник предоставил им две возможности реализовать лишнего, однако Петри продолжал стоять стеной. По ходу нынешнего плей-офф этот финский голкипер успел разменять третий десяток побед в розыгрыше Кубка Гагарина.
Веханен не позволил «Локомотиву» вернуться в игру. Сколько ни кружили Спруктс и Редлихс возле его ворот, сколько ни бросал Плэтт – счёт не менялся. Хотя во втором периоде «железнодорожники» перебросали соперника в три раза! Хоккеисты «Льва» всеми способами пытались помочь своему вратарю и общими усилиями подтвердили статус лучшей команды плей-офф по игре в меньшинстве.
2 апреля 2014 года. Прага. Плей-офф КХЛ. 1/2 финала. Матч № 1. «Лев» — «Локомотив» — 3:0
К чести ярославцев, они до последнего пытались спасти матч, продолжая оказывать давление на владения хозяев. Отличную возможность распечатать Веханена упустил Сергей Коньков, который в одиночестве выскочил к воротам соперника, раскачал вратаря, но не смог перебросить шайбу через щиток финна.
Как показало время, это был последний шанс гостей вернуть интригу в матч. В середине третьего периода Илья Любушкин применил силовой приём против Лукаша Цингела. Получилось эффектно, но не по правилам. Это было всего второе удаление «Локомотива» в игре, однако судьи расценили его как атаку в область шеи и головы, то есть «5+20».
Подопечные Кари Ялонена не особо усердствовали в эти минуты, больше убивая время, чем пытаясь увеличить своё преимущество. С поставленной задачей они успешно справились, после чего продолжили обезвреживать попытки соперника взломать свою оборону. Ярославцам это не нравилось, и ближе к концу встречи они уже с трудом сдерживали эмоции. Судьи не стали удалять Аверина, но не пропустили нарушение правил со стороны Мусатова.
2 апреля 2014 года. Прага. Плей-офф КХЛ. 1/2 финала. Матч № 1. «Лев» — «Локомотив» — 3:0
Незаметно третий период подошёл к концу. Хозяева ещё раз выстояли в меньшинстве, а затем Нико Капанен подвёл черту под первым матчем серии, послав шайбу между ног Сэнфорда. Веханен же отразил все 32 броска по своим воротам и оформил свой первый «сухарь» в нынешнем розыгрыше Кубка Гагарина.
«Лев» добился уверенной победы, но ничего страшного для «железнодорожников» ещё не произошло. Они проиграли первый матч в сериях с «Динамо» и СКА, однако это не помешало им добраться до финала Западной конференции.