Всё ведь очень просто — чтобы не создавать космических отрывов в регулярном чемпионате. Посмотрит иной болельщик на таблицу в середине сезона, увидит, что его любимые «Сэйбрз» или «Пантерз» отстают на 30-40 очков от зоны плей-офф, и ходить на хоккей ему как-то расхочется. Конечно, если какая-то команда слишком уж плоха (или, напротив, слишком хороша), тут отрывов не избежать, хоть в три очка победу оценивай, хоть в два. Но в целом двухочковая система очень даже неплохо стимулирует борьбу до последнего тура и помогает сохранять интригу.
За две с небольшим недели до финиша регулярного чемпионата безнадёжно отставших команд всего пять из 30. И всего четыре успели к середине этой недели гарантировать себе место в плей-офф. Остальные ещё участвуют в гонке, даже «Виннипег» с «Каролиной» имеют какой-никакой шанс зацепиться за «уайлд кард». А главное, всё больше матчей обретают статус решающих, потому что конкурентами за кубковые места может считать себя едва ли не каждая вторая пара соперников.
«Вашингтон» очень сильно взбодрился после появления в команде Евгения Кузнецова. Его ждали здесь только летом, и Жениному спонтанному приезду тренер Адам Оутс обрадовался… Кузнецов настолько быстро адаптировался к новым условиям, что за какие-то две недели стал почти незаменимым.
Особенно тесно в середине таблицы Востока. Было бы ещё теснее, если бы «Торонто» не проиграл шесть раз подряд и не отпустил вперёд «Тампу» с «Монреалем». Эти двое, похоже, и выйдут теперь в первом раунде друг на друга. А «Мэйпл Лифс» идут сейчас очко в очко с «Коламбусом», «Детройтом» и «Вашингтоном», разыгрывая седьмую и восьмую путёвки. К этой тёплой компании могут ещё присоединиться «Нью-Джерси» и с меньшей долей вероятности — «Оттава» с «Каролиной». А с другой стороны (верхней) и «Рейнджерс» с «Филадельфией» ушли совсем недалеко. Две-три неудачи одной из этих команд — и гарантированное место в плей-офф от Столичного дивизиона уплывёт в другие руки, и придётся тоже бороться за «уайлд кард» на общих основаниях.
«Вашингтон» очень сильно взбодрился после появления в команде Евгения Кузнецова. Вообще-то, его ждали здесь только летом, и Жениному спонтанному приезду тренер Адам Оутс обрадовался прежде всего по причине недокомлектованности состава из-за травм, коих в конце сезона у «Кэпиталз» хватает. Но Кузнецов настолько быстро адаптировался к новым условиям, что за какие-то две недели стал почти незаменимым. Впрочем, что касается узких площадок, тут ему привыкать особо не пришлось. В своё время Евгений провёл очень много матчей против канадцев на юношеско-молодёжном уровне и даже говорил как-то, что на канадских коробках ему играть нравится. Оно и видно.
В общем, если поначалу Оутс отрядил Кузнецова в четвёртое звено и давал не больше 10 минут за матч, то теперь увеличил игровое время форварда почти вдвое, а главное — стал выпускать на лёд в ключевые моменты игр. Именно так было в матче с «Лос-Анджелесом», где вашингтонцам пришлось на последней минуте спасать игру в меньшинстве. Эрик Фер выиграл вбрасывание, чем позволил тренеру поменять вратаря на пятого полевого игрока. Пятым на лёд выскочил Александр Овечкин, буквально на карачках вполз в чужую зону и при этом ещё бросил шайбу в сторону чужих ворот. А там уже Кузнецов добил. Это был первый гол Евгения в Национальной хоккейной лиге, и он принёс команде полновесное и важнейшее очко. Замечу, что на льду в этот момент был и третий российский игрок «Кэпиталз», а именно защитник Дмитрий Орлов.
А до этого «Кэпиталз» совершили тяжелейший выезд в Калифорнию, который — в случае неудачного исхода — мог и крест поставить на надеждах выйти в плей-офф, но случилось как раз обратное. Вашингтонцы взяли пять очков из шести возможных: такой богатый улов с маршрута Анахайм — Лос-Анджелес — Сан-Хосе привозил в этом сезоне только «Чикаго». На этом, правда, испытания не заканчиваются: «Кэпиталз» предстоит ещё играть и с «Бостоном», и с «Чикаго», и с «Тампой», и ещё одна четырёхматчевая выездная серия будет. И терять очки в промышленных количествах, как это делала команда на протяжении большей части сезона, уже нельзя.
Как уже было сказано, среди главных конкурентов «Кэпиталз» — «Детройт» с «Коламбусом». Эти и в прошлом, послелокаутном, сезоне бодались друг с другом до последнего игрового дня (только в другой конференции — Западной), и в итоге «Детройт» оказался впереди на одно очко, которое позволило «Ред Уингз» заскочить в плей-офф. В отличие от «Коламбуса». История может повториться, хотя, если бы мне сейчас предложили выбирать между этими двумя командами — кто будет выше, я бы поставил на «Коламбус».
«Детройт» на данный момент имеет самую длинную серию (22 сезона) попаданий в плей-офф. В последний раз «красные крылья» пропускали кубковую весну в 1990 году. С тех пор они провели в плей-офф больше матчей, чем любая другая команда (286), больше всех выиграли (165) и имеют самый высокий процент побед (57,7). Шесть раз за этот временной отрезок они становились чемпионами конференции и четыре раза брали Кубок Стэнли — тоже больше всех. Но, наверное, ни разу за 23 сезона они не оказывались на финише в столь критической — если говорить о травмах — ситуации. Не играют два основных центра — Павел Дацюк и Хенрик Зеттерберг. Дацюк вроде бы может вернуться со дня на день, Зеттерберг сказал, что будет готов играть в плей-офф (даже отрастил уже соответствующую бороду), если, конечно, «Ред Уингз» туда попадут. Но в любом случае
«Детройт» на данный момент имеет самую длинную серию (22 сезона) попаданий в плей-офф. В последний раз «красные крылья» пропускали кубковую весну в 1990 году.
получается, что Дацюк с Зеттербергом пропустят на двоих за этот чемпионат около 80 матчей. И ладно бы они одни — из-за травм выбывали (и продолжают выбывать) Стивен Вайсс, Джимми Ховард, Даррен Хелм, Джонатан Эрикссон, Юхан Франзен, Джастин Абделькадер, Дэн Клири… Половина нынешнего состава начинала сезон в «Грэнд Рэпидз» в Американской хоккейной лиге. Самое удивительное, что перед дедлайном обменов Кен Холланд не сделал ни малейших попыток как-то пополнить команду, хотя бы даже количественно. Это вполне в его стиле, но совершенно не в духе нынешней ситуации. Короче говоря, если Майк Бэбкок всё-таки вытащит «Детройт» в плей-офф, ему впору будет вручать «Джек Адамс Трофи» как лучшему тренеру сезона.
У «Коламбуса» проблем меньше, и вообще они совсем другого рода. Команда пока ещё находится в стадии роста, в стадии становления (кстати, вот «Коламбус» выиграл у «Детройта» важнейший матч во вторник). Очевидно, что «синие мундиры» могли бы забивать больше — моментов они создают достаточно, в том числе и в большинстве, но реализуют их подчас не здорово. Давайте, впрочем, послушаем Джона Дэвидсона, президента по хоккейным операциям: «Мы очень молодая команда, у нас много молодых игроков. Даже Сергей Бобровский, хоть и успел уже получить „Везину“, остаётся пока ещё молодым вратарём. И поэтому нам надо смотреть в будущее и оценивать, чего мы сможем добиться, когда все эти игроки будут в расцвете карьеры. Я смотрю матчи, я вижу, как интегрируются в команду, в лигу игроки типа Далтона Праута или Давида Савара, и это внушает мне оптимизм. Даже не важно, на каком месте мы закончим нынешний чемпионат, я всё равно доволен тем, что мы сделали хорошие инвестиции в будущее».
Интересно, правда? У «Блю Джэкетс» есть столь редкий шанс пробиться в плей-офф, но первый, по сути, человек в команде говорит, что это не главное. Не одноразовый успех должен стоять во главе угла, а планомерная работа, ориентированная на достижение стабильно высокого уровня игры. Чего у «Коламбуса» не было ещё никогда в его не слишком долгой истории. Ставить такие задачи в клубе, который все привыкли воспринимать как глухого аутсайдера, может только авторитетный специалист, каковым Дэвидсон, безусловно, является. Если кто забыл, шесть лет он трудился в «Сент-Луисе», и там же восемь сезонов работал нынешний генменеджер «Коламбуса» Ярмо Кекеляйнен. И практически весь состав «Блюз», который теперь твёрдо идёт на первое место в Западной конференции, собран именно этими двумя людьми — Кекеляйненом на драфтах (спросите у Владимира Тарасенко) и Дэвидсоном путём трейдов. Там они тоже не ждали сиюминутных успехов и говорили, что главное в их работе — проявлять должное терпение. В «Сент-Луисе» все уже поняли, что так оно и есть. Наверное, так будет и в «Коламбусе».
Пока, однако, нужно доиграть текущий чемпионат. Может быть, ещё рано об этом говорить, но в случае равенства очков в итоговой таблице преимущество получит команда, имеющая больше добуллитных побед (т.е. выигрышей в основное время и в овертаймах). Этот показатель у «Коламбуса» значительно лучше, чем у всех турнирных соседей — «Детройта», «Вашингтона» и «Торонто». И не исключено, что он сыграет свою роль при финальном подсчёте.
Евгений Кузнецов