Впервые Япония должна была принять зимние Олимпийские игры в 1940 году, но они были отменены из-за Второй мировой войны. Главные соревнования четырёхлетия пришли в Страну восходящего солнца спустя 32 года.
В Саппоро собрались все сильнейшие хоккейные державы мира, кроме Канады, которая пропустила свою первую Олимпиаду.
Саппоро-1972. Хоккейный турнир. СССР — Швеция
Кто-то мог подумать, что «кленовым листьям» надоело проигрывать «красной машине», но на самом деле причина у них была более уважительной. Канадцы требовали допустить к соревнованиям игроков НХЛ, указывая на то, что советские хоккеисты являются любителями лишь на бумаге, а на самом деле профессионально занимаются спортом. Но им ответили отказом, и в итоге Канада бойкотировала хоккейные турниры ИИХФ с 1970 по 1977 год.
В матчах за 1–6-е места сразились сборные СССР, Чехословакии, Швеции, Финляндии, США и Польши. Поляки ожидаемо стали главными поставщиками очков, проиграв все пять матчей с общим счётом 9:39. А вот между остальными командами развернулась ожесточённая борьба за медали.
Турнир прошёл в один круг, где каждая команда сыграла друг с другом. Единственными хоккеистами, которые провели соревнования без поражений, стали подопечные Аркадия Чернышева и Анатолия Тарасова. Однако судьба золотых медалей всё равно определилась только в последний игровой день во встрече сборных СССР и Чехословакии.
К этому времени уже было известно, что третьим призёром Игр станут американцы, которые смогли воспользоваться
Саппоро-1972. Хоккейный турнир. США — СССР
осечкой шведов в матче с финнами. Вопрос был только в том, как расположатся команды на пьедестале почёта.
Вокруг последнего матча советской дружины до сих пор ходит множество слухов. Ведь сразу после окончания Игр Аркадий Чернышёв и Анатолий Тарасов покинули сборную. Кто-то говорит, что по своему желанию, и об этом они объявили игрокам ещё до начала турнира. Другие имеют иную версию — дескать, тренеры отказались выполнять указание политического руководства СССР. От сборной требовалось сыграть с чехословаками вничью, чтобы команда из соцстраны заняла второе место. Но сборная СССР выиграли со счётом 5:2, и американцы обошли чехословаков за счёт победы в личной встрече. Участник тех Игр Александр Пашков позже рассказывал в интервью газете «Спорт-экспресс», как Тарасов отреагировал на результат этого матча: "Американцы буквально избили чехов, те струхнули и бросили играть. Отсюда такой разгром. На следующий день по дороге в столовую Тарасов столкнулся с американской командой. Он остановился перед их тренером Мюрреем Уильямсоном, с которым давно дружил, опустился на одно колено и приложил руку к сердцу. Это был театр одного актера!".
Ещё одна причина, по которой сборная СССР не могла поделить очки в заключительной встрече, заключалась в вызывающем поведении чехословацких хоккеистов, которые не переставали мстить за Пражскую весну. Наносили колющие удары и даже подъезжали к нашей скамейке и делали вид, что стреляют из своих клюшек, словно из автоматов, в том числе в Тарасова и Чернышёва. А Вацлав Недоманский даже запустил шайбу в сторону Тарасова. На него чехословаки имели
Награждение сборной СССР — чемпиона XI Зимних Олимпийских игр
особый зуб и очень не хотели видеть его через два месяца на чемпионате мира в Праге.
Рагулин, Кузькин, Давыдов и Фирсов стали трёхкратными олимпийскими чемпионами, а Борис Михайлов играл заключительный матч турнира с надорванной связкой колена: "Двое суток врач команды, великий Олег Белаковский, и массажист Георгий Лаврович колдовали над моей ногой. Перебинтовали, жгут поставили снизу и сверху, после этого выходил — играл. А что делать? Тарасов сказал, что я должен играть, а раз тренер говорит – надо подчиняться. Играл через боль, понимая, что я нужен команде". Но главными героями в составе сборной СССР стали два дебютанта Олимпийских игр – Владислав Третьяк и Валерий Харламов.
Третьяк, несмотря на свои 20 лет, пропустил в четырёх играх всего 10 шайб, а Харламов был на голову сильнее остальных, набрав в тройке с Викуловым и Фирсовым 16 очков (9+7)! Ближайшие преследователи 17-го номера «красной машины» чехословак Недоманский и американец Сарнер насобирали всего по 9 результативных баллов. В Саппоро Харламов оформил по одному хет-трику в ворота финнов и поляков. А ведь перед самым турниром тренерский дуэт сборной принял решение разбить легендарную тройку: Харламов – Михайлов – Петров. "Перед Играми Тарасов пригласил меня на беседу, как старшего в тройке, и сказал: «Борис, надо продлить хоккейную жизнь Рагулину и Фирсову. Я хочу поставить к ним Харламова». Я в ответ: «А мы-то с кем будем играть?» – «Третьего мы вам подберём, вы справитесь и так». На том и порешили", — вспоминал эту ситуацию Михайлов.
Спустя несколько месяцев Харламов вместе с товарищами по сборной получил прекрасный шанс заявить о себе на весь мир и проверить свои силы в битвах с канадскими профессионалами. Но это уже совсем другая история.
Сборная СССР 1972 года