После выигрыша Кубка Стэнли в 2009 году «Питтсбург» одержал в регулярных чемпионатах 167 побед. Столько же за четыре сезона навыигрывал «Ванкувер», но ни одной команде не удавалось побеждать чаще. При этом надо вспомнить, что Сидни Кросби и Евгений Малкин нередко оказывались в списке травмированных и за этот временной отрезок пропустили в сумме на двоих более двух сотен матчей.
Однако ни разу за четыре года самая выигрывающая команда Запада не порадовала своих болельщиков в плей-офф. Поражение во втором раунде весной 2010-го от посеянного восьмым «Монреаля» было сочтено недоразумением, причём извинительным – ну действительно, нельзя же каждый год играть в финале Кубка Стэнли. В следующем сезоне случился вылет в первом круге от «Тампы», однако против «молний» «Питтсбург» играл
Евгений Малкин
без Малкина и Кросби. В 2012-м «пингвины» опять проиграли в первом раунде – «Филадельфии», в совершенно сумасшедшей серии, в которой «Питтсбург» в шести матчах забил 26 голов, но «Филадельфия» забила ещё больше.
По идее, выход в финал конференции прошедшей весной можно считать прогрессом. «Пингвинз» тщательно подготовились к плей-офф. Перед дедлайном обменов усилили состав Джеромом Игинлой, Юсси Йокиненом, Бренденом Морроу и Дагласом Мюрреем. Более или менее уверенно справились с «Айлендерс» и «Оттавой». Но вот потом… Никто не понял, что случилось в серии с «Бостоном». Самая забивающая (и в регулярном чемпионате, и в плей-офф) команда лиги в четырёх матчах забросила всего две шайбы. За всю историю НХЛ только раз был случай, чтобы в серии до четырёх побед кто-то забивал меньше. И если прошлогоднее поражение от «Филадельфии» можно было объяснить стратегической ошибкой (продолжали соревноваться с «Флайерз» в открытой игре, которая не приносила успеха) и не слишком удачными, мягко говоря, действиями голкипера Марка-Андре Флёри, то здесь никаких разумных объяснений провалу не находилось.
«Мы просто перестали забивать, – говорил потом генменеджер Рэй Шеро. – Долгое время нашу атаку не мог закрыть никто, но „Бостон“ сделал это. В первой игре, особенно в первом периоде, мы имели массу шансов открыть счёт, но они забили первыми, и серия повернулась в их сторону. Когда нам нужны были голы, мы не могли забить никак, даже в
Сидни Кросби
большинстве, хотя раньше в таких ситуациях обязательно забивали. Ничего не хочу сказать, „Бостон“ победил заслуженно. Но у нас осталось ощущение, что мы так и не сделали чего-то важного».
Обычно после таких поражений в команде происходят кардинальные перестановки. Что должен был сделать «Питтсбург»? Уволить тренера Дэна Байлсму? Выгнать вратаря Марка-Андре Флёри, провалившего два подряд цикла плей-офф? Или, может, обменять Евгения Малкина или Криса Летанга, у которых оставалось ещё по году контракта? Слухи об уходе обоих циклировали в лиге сразу после вылета «пингвинов» из плей-офф, и тут же выстроилась очередь из желающих приобрести того или другого.
Ничего подобного сделано не было. Байлсма продлил контракт с клубом на два года. Шеро выразил публичную поддержку Флёри. Летанг и Малкин за год до истечения контрактов получили продления на восемь лет каждый (58 и 76 миллионов долларов) – максимальный срок, разрешённый новым коллективным соглашением. Заодно подписали новые контракты Крис Кунитц (3 года, 11,55 млн) и Паскаль Дюпюи (4 года, 15 млн).
Всё это означало, что общий курс «Пингвинз» остаётся неизменным. Они собираются выигрывать именно этой командой и именно этими игроками. Иные, конечно, ушли – Игинла и Мюррей, например, которых и брали на одну конкретную весну. И определённые перемены случились, в том числе в тренерском штабе. Причём перемены очень логичные, оправданные полученным опытом и последующим анализом поражений.
Прежде всего одним из ассистентов Байлсмы стал Жак Мартен. У Мартена есть 17-летний опыт работы в НХЛ
Дэн Байлсма и его команда
главным тренером («Сент-Луис», «Оттава», «Флорида», «Монреаль»), и, честно сказать, даже странно, что после увольнения из «Канадиенс» в декабре 2011 года им не заинтересовался больше ни один клуб. Идея в том, что Мартен хорошо умеет выстраивать оборонительную модель. В сочетании с атакующей стратегией Байлсмы мартеновские наработки должны помочь «Питтсбургу» разнообразить тактику и вообще наладить необходимый баланс между защитой и нападением.
Особое внимание уделено вратарской теме. В 2012 году в серии с «Филадельфией» Флёри не только не выручал, но и сам подчас, как говорят, привозил голы. Та же история повторилась спустя год в серии против «Айлендерс». Но теперь у Байлсмы был в резерве не Брент Джонсон, а Томаш Вокоун. Начиная с пятого матча опытный чех занял место в воротах и оставался там до конца плей-офф. Не подводил, и на самом деле никто бы не удивился, если бы он начал новый сезон первым вратарём. Между прочим, перед приходом в «Питтсбург», в чемпионате-2011/12, Вокоун отыграл за «Вашингтон» 48 матчей. Да и в прошлом сезоне защищал ворота не намного реже, чем Флёри. А в плей-офф, получается, и чаще. При том, что до этого свой последний матч в плей-офф Томаш провёл весной 2007 года, ещё за «Нэшвилл».
Но Вокоуну летом исполнилось 37, и «Питтсбург» всё-таки хочет опираться на Флёри как на первого вратаря – не только в предстоящем сезоне, а в перспективе. Помочь Марку-Андре выйти из кризиса и не допускать кризисных ситуаций в будущем призван новый тренер вратарей. Майк Бэйлз был изначально взят на работу в так называемый департамент развития, где он должен был бы заниматься с молодыми голкиперами, а заодно набирать новых из любительских команд. Но спустя всего месяц на это место был приглашён другой человек – Майк Бакли, а Бэйлз переведён в основную тренерскую команду. В продолжение своей игровой карьеры Бэйлз успел попробовать свои силы в НХЛ (23 матча за «Бостон» и «Оттаву»), в основном играл в низших лигах, а заканчивал в Европе – в Великобритании, Швеции и
Марк-Андре Флёри всё равно будет первым номером
Германии. Закончил совсем недавно. И как раз в Германии, в «Изерлоне», стал тренером вратарей.
Вокоуна Бэйлз старше всего на пять лет, и трудно представить, какую помощь он может оказать чеху, который на стабильно хорошем уровне отыграл в НХЛ 14 сезонов, был участником двух Олимпиад и дважды выигрывал чемпионаты мира. А вот Флёри поддержка требуется, прежде всего психологическая. В любом случае, понятно, что «Питтсбург» продолжает рассчитывать именно на эту пару голкиперов. Третий вратарь, Брэд Тиссен, был отпущен в Европу, в финский ХИФК.
Защитника Дага Мюррея, успевшего за короткое время проявить себя в «Питтсбурге» с самой лучшей стороны, особенно при игре в меньшинстве, «пингвины», тем не менее, удерживать не стали. По той простой причине, что вернулся в команду Роб Скудери, выигравший с «Питтсбургом» Кубок Стэнли в 2009 году, а потом ещё один – с «Лос-Анджелесом». Скудери подписан на четыре года за 13 с половиной миллионов долларов и должен играть во второй паре. Неограниченно свободным агентом остался Марк Итон. Дайлан Риз, почти весь сезон проведший в фарме и поднявшийся в основную команду только на три матча, отбыл в хабаровский «Амур», а Алекса Гранта, вообще в составе не появлявшегося, обменяли в «Анахайм» на левого края Харри Золнирчика. Из системы «Тампы» был взят 26-летний Брендан Миккельсон, подписавший двусторонний контракт.
Из защитников-проспектов имеет смысл отметить 19-летнего Олли Мяяттю. В молодёжную сборную Финляндии он попал в 16 лет и, таким образом, уже успел сыграть на трёх чемпионатах мира. И может сыграть ещё на одном. До Александра Баркова-младшего Олли был самым юным финским игроком
Последние сезоны у «пингвинов» не задались
на молодёжных чемпионатах. Последние два сезона Мяяття провёл в ОХЛ за «Лондон Найтс» (70 очков в 115 матчах и 37 в 40 матчах плей-офф), в прошлом году «Питтсбург» выбрал его в первом раунде драфта и сразу подписал с ним трёхлетний контракт новичка. Кстати, был замечен талантливый финн и кахаэловскими скаутами – питерский СКА задрафтовал его в 2011 году, на случай, если Олли не пригодится в Америке. Но, похоже, пригодится.
Что касается нападающих, «Питтсбург» планово расстался с «временщиками» Игинлой и Морроу (как и с защитником Мюрреем). Причём если у Игинлы предложений сразу образовалось немало (в результате он ушёл в «Бостон», который хотел его забрать ещё весной), то Бренден Морроу оставался неподписанным свободным агентом до 23 сентября. В конце концов годичный контракт предложил ему «Сент-Луис». А вот прочие расставания вызваны тем, что «Питтсбургу» надо вписываться в новый потолок зарплат, особенно с учётом новых контрактов Малкина, Летанга, Кунитца и Дюпюи (ещё интереснее будет через год, когда суммарный кэп-хит первых трёх вырастет почти на 5 миллионов). Права на Тайлера Кеннеди Шеро уступил «Сан-Хосе» за второй выбор драфта. Мэтт Кук ушёл в «Миннесоту» бесплатно.
Место одного из них займёт освободившийся в «Нью-Джерси» Мэтт Д’Агостини. Правый край, считавшийся некогда восходящей звездой «Монреаля», из последних четырёх сезонов отыграл на приличном уровне только один (2010/11 в «Сент-Луисе»). Кроме того, часто травмировался. Его контракт (1 год, 550 тысяч) как раз говорит о том, что рассчитывать на него серьёзно и, в особенности, долго «Питтсбург» не
«Пингвины»
собирается. Маленькие контракты были также предложены центральным нападающим Эндрю Эббетту (экс-«Ванкувер») и Нику Дразеновичу («Коламбус»), а также правому крайнему Крису Коннеру («Финикс»). На просмотровый контракт взят из «Колорадо» Чак Кобасью. Однако пробиться в состав, да ещё сразу, кому-то из них едва ли удастся. В связи с этим можно вспомнить и про 20-летнего Антона Злобина (№ 173 драфта-2012), ставшего в прошлом сезоне одним из лучших бомбардиров «Валь д’Ора» (29+62 в 61 матче) в юниорской лиге Квебека. В апреле с ним был заключён трёхлетний вступительный контракт. Конечно, уверенности в том, что Злобину доведётся дебютировать в НХЛ именно в этом сезоне, никакой нет – у «Питтсбурга» он такой далеко не один. Но уверенности нет, а шанс есть, и если он Антону представится, надо постараться его использовать.
У «Питтсбурга» остаётся ощутимый разрыв между верхней и нижней шестёрками нападающих, и с уходом Кеннеди и Кука – как-никак 14 голов они на двоих в прошлом чемпионате забили, – он станет ещё ощутимее. Но, как уже было сказано, клуб не собирается менять стратегию, менять систему игры и её кадровое наполнение. «У нас хорошая команда с хорошими игроками, которые находятся в расцвете карьеры, – говорит Шеро. – С тех пор как мы выиграли Кубок, прошло уже немало времени, и нам никак не удаётся снова добраться до финала. Но факт, что каждый раз мы проигрывали очень сильным соперникам. Потолок зарплат во многом уравнивает шансы клубов, однако есть в лиге несколько хороших команд, которые продолжают оставаться хорошими при любых обстоятельствах. И я верю, что мы являемся одной из них».
«Консол Энерджи-центр» ждёт