Имя звездного защитника Херба Гардинера стало широко известно публике далеко не сразу, скорее, уже под занавес его карьеры. Прежде чем попасть в НХЛ, он довольно долго набирался опыта на любительском уровне в Западной Канаде. Гардинер цементировал игру в защитных редутах каждой команды, за которую выступал, а коллеги уважали его за стабильную и уверенную игру в течение каждого сезона. В конце 1920-х годов он и Сильвио Манта заслужили звание одного из самых успешных оборонительных дуэтов.
Херб Гардинер родился в 1891 году в Виннипеге, Манитоба. Здесь он начал заниматься хоккеем и впервые попробовал свои силы на взрослом уровне в 1908 году. Но уже в 1909 году он начал карьеру банкира. Все, на что хватало времени в плане хоккея, это участие в Хоккейной лиге банкиров Виннипега, в которой он, не сильно напрягаясь, сразу же привел свою команду к чемпионству. После этого он полностью забросил игру на четыре года, устроившись в Канадскую тихоокеанскую железную дорогу геодезистом. В 1915 году он вступил в ряды Канадской армии и три года сражался на полях Первой мировой войны, пока не уволился по состоянию здоровья. По возвращении с войны он продолжил работу геодезистом и осел в Калгари, провинция Альберта.
И в 1919 году «душа поэта» не выдержала, и Гардинер вернулся в хоккей, пополнив ряды «Калгари Уондерерс» из Лиги большой четверки (Big-4). Через год клуб сменил название на «Тайгерс», а еще через год – вступил во вновь созданную Западно-канадскую
Херб Гардинер
хоккейную лигу (WCHL). Тут необходимо отметить, что это был уже профессиональный уровень. И, соответственно, именно с сезона-1921/22 начинается отсчет профессиональной карьеры Гардинера.
В «Калгари» он провел пять долгих, но полезных сезонов. Свой самый большой успех он отпраздновал с партнером по обороне Редом Даттоном – будущим игроком НХЛ и президентом лиги, о котором мы писали совсем недавно. В 1924 году эта парочка помогла «тиграм» победить в лиге в жестком противостоянии с «Реджиной». Они с Даттоном продемонстрировали великолепную игру против таких суперзвезд, как Джордж Хэй, Дик Ирвин и Барни Стэнли. Гардинер забросил решающую шайбу в первом матче в Реджине, который закончился ничьей со счетом 2:2. Ну а окончательно «Тайгерс» решили исход противостояния в свою пользу, выиграв второй матч серии на домашнем льду со счетом 2:0. Благодаря этой победе они получили право сыграть за Кубок Стэнли.
Схема проведения плей-офф в том году оказалась слегка запутанной. Изначально планировалось, что чемпиону НХЛ, «Монреаль Канадиенс», придется сыграть с чемпионами двух лиг – PCHA и WCHL. «Ванкувер Мэрунз» и «Калгари Тайгерс» соответственно. Но владельцу «канадцев» такая схема пришлась не очень по душе, и он предложил «Ванкуверу» с «Калгари» сыграть сначала между собой, а потом уже победителю этой серии попытаться обыграть «Монреаль» в серии за Кубок Стэнли. В итоге остановились на компромиссном варианте: «Мэрунз» и «Тайгерс» провели серию между собой, но сыграть «Канадиенс» все равно предстояло с обеими командами. С потерпевшим поражение в этой предварительной серии «Ванкувером» в полуфинале, а затем уже с «Калгари», в финальной серии за Кубок Стэнли. В итоге, несмотря на все усилия пары Гардинер — Даттон, «Калгари» проиграли оба матча с общим счетом 1:9 и не смогли выиграть Кубок Стэнли.
Но, несмотря на неудачу команды, Гардинер произвел сильное впечатление на руководство «Монреаля». Оно и не странно, ведь Херб был очень крепким парнем: при росте около 178 сантиметров (5 футов, 10 дюймов) он весил порядка 86 килограмм (190 фунтов). Играя в эпоху, когда хоккей был намного более жестким, чем сегодня, Гардинер чувствовал себя в своей стихии при такой грубой игре. В той серии против «Монреаля», пусть и проигранной в одну калитку, он отлично действовал против настоящего головореза «канадцев» Спрага Клегхонра и весьма удачно противостоял Билли Куту, что и привлекло внимание представителей «канадцев».
В следующем году Калгари уступили в своей лиге команде «Виктория», которая нанесла поражение «Канадиенс», став последней командой не из НХЛ – победителем Кубка Стэнли. Игра Гардинера была надежной, но «Кугарс»,
Херб Гардинер
ведомые Фрэнком Фредриксоном, Джеком Уокером и Гарри Гэпом, оказались сильнее.
В 1926 году, памятуя о великолепной игре Гардинера двумя годами ранее, «Монреаль» пригласил его в тренировочный лагерь. Опытный 35-летний (!) защитник стал важнейшим дополнением к оборонительной бригаде Монреаля. Забегая вперед, можно смело утверждать, что сезон-1926/27 стал самым важным и успешным в карьере Херба Гардинера. Его игра была настолько впечатляющей, что в первом же сезоне в НХЛ ему был вручен «Харт Трофи» как самому ценному игроку лиги, в борьбе за который он обошел на девять голосов суперзвезду «Нью-Йорк Рейнджерс» Билла Кука. До сих пор Гардинер остается вторым старейшим игроком, выигравшим «Харт Трофи», после Эдди Шора, а вместе с Уэйном Грецки является одним из двух игроков, названным самым ценным в первый же год в лиге! Кроме того, в том сезоне он провел на льду каждую минуты игры «Канадиенс» во всех матчах сезона. Этот подвиг дал ему прозвище «железный человек хоккея».
Следующий сезон в «Монреале» ничем, кроме наметившегося спада в игре ветерана Гардинера, для него не запомнился, а еще через год, перед сезоном-1928/29, Херб был отдан в аренду «Чикаго Блэкхоукс». Там занял должность играющего тренера и в итоге провел в составе «ястребов» тринадцать игр, но очков не набрал. Зато тренерский его показатель в том сезоне оказался удручающим: лишь пять побед при 23 поражениях и четырех ничьих. В итоге перед самым плей-офф «Монреаль» вернул его в свой состав, и последний свой матч в НХЛ Херб сыграл именно в составе «Хабс». В следующем году его продали в «Бостон Брюинз», но за них он уже сыграть не успел, а был сразу же «сослан» в фарм-клуб «Филадельфия Эрроуз» Канадско-американской хоккейной лиги (Can-Am) в качестве играющего тренера.
Гардинер отлично приспособился к дополнительным обязанностям тренера. В «Эрроуз» он провел три года, вплоть до сезона-1935/36, когда перешел в клуб Американской хоккейной лиги «Филадельфия Рамблерз». Он привел команду к финалам Кубка Колдера в 1937 и 1939 годах. Свою тренерскую карьеру он закончил с «Филадельфия Фэлконз» (1944-1946 гг.) в Восточной хоккейной лиге. В 1947 году его назначили генеральным менеджером нового созданного клуба «Филадельфия Мэрунз», который был, по сути, перевезенной в Филадельфию командой «Монрель Мэрунз». Но клуб закончил свое существование, не успев его и начать.
А сам Херб Гардинер остался в Филадельфии и прожил там до конца своих дней. Находясь именно в Филадельфии, в 1958 году он узнал о своем включении в Зал хоккейной славы НХЛ, а также в Зал хоккейной славы Манитобы.
«Зал Славы НХЛ». Херб Гардинер