Алек «пожарный» Коннелл родился в Оттаве 8 февраля 1902 года. Сразу оговоримся, что многие, возможно, слышали о нём как об Алексе Коннелле, но звали его всё-таки именно Алек. Просто репортёры в его время не сильно уделяли этому внимание и постоянно называли его Алекс. В итоге Коннелл перестал на это реагировать, и имя Алекс стало даже более известно, чем реальное имя игрока.
Раз уж заговорили об имени, нельзя не сказать и о прозвище – Пожарный. На самом деле история происхождения этого никнейма, пожалуй, наиболее банальная из всех возможных – Алек действительно был пожарным и не бросал эту деятельность, даже когда выступал в НХЛ.
Как и большая часть канадской молодежи в двадцатые годы прошлого века, Алек Коннелл был отлично физически развит и имел определенные успехи практически во всех основных для Северной Америки видах спорта: играл на позиции кетчера в бейсбол, выступал за «Сент-Бриджидс» в городской футбольной лиге
Алек Коннелл и его знаменитая кепка
Оттавы, а в лакроссе так и вовсе стал чемпионом Восточной Канады в составе клуба из родного города.
В хоккее же Коннелл, как это ни странно, оказался практически случайно. Во время Первой мировой войны он служил в городе Кингстон, где ему предложили сыграть в хоккей. Но, так как опыта у него не было, да и кататься на коньках он толком не умел, единственным вариантом для него стала вратарская позиция. К удивлению многих, у него сразу получилось, и с первых же своих игр он стал стремительно прогрессировать. Достаточно быстро он присоединился к юниорской команде «Кингстон Фронтенакс» из Хоккейной ассоциации Онтарио (OHA), в составе которой провел два сезона. Вернувшись домой, в 1919 году он начал свои выступления в Городской хоккейной лиге Оттавы (OCHL), где за пять сезонов успел поиграть в трех командах – «Клиффсайдс», «Ганнерс» и «Сент-Бриджидс». В составе последних он пересекся с другой будущей звездой НХЛ — Кингом Клэнси, о котором мы писали совсем недавно. И именно в этом клубе он добился лучшего показателя пропущенных шайб в среднем за игру – в сезоне-1920/21 он за одиннадцать игр пропустил лишь двенадцать шайб, а это в среднем 1,09 шайбы за игру. Да и в принципе ни разу он не опускался ниже показателя в 1,43 шайбы за матч. Учитывая такие результаты, его попадание в НХЛ было делом времени.
В сезоне-1924/25 он дебютировал на профессиональном уровне в составе «Оттавы Сенаторз» и с тех пор провел в НХЛ двенадцать сезонов, вплоть до 1937 года, кроме «Оттавы» успев надеть джерси «Детройт Фэлконс», «Нью-Йорк Американс» и «Монреаль Мэрунз». За это время ему удалось одержать 193 победы и добиться великолепного показателя пропущенных в среднем за игру шайб — 1,91. И все это – за 417 игр в НХЛ. Кроме того, он записал на свой счет 81 шат-аут, что
Алек Коннелл на групповой фотографии «Оттавы Сенаторз»
позволило ему наравне в Тини Томпсоном окопаться на пятой строчке в рейтинге лидеров по этому показателю за всю историю лиги.
За свою карьеру Алек Коннелл успел выиграть Кубок Стэнли дважды. Первый раз – на третий сезон в «Оттаве», в 1927 году. Кстати, годом ранее Коннелл установил свой личный рекорд по голам в среднем за матч в НХЛ, пропуская лишь по 1,12 шайбы за игру. Ну а в сезоне-1926/27 он улучшил этот рекорд почти в два раза, правда уже в плей-офф. За шесть игр Алек пропустил лишь четыре шайбы (!), сделав при этом два шат-аута и пропуская в среднем какие-то жалкие 0,6 шайбы за игру.
Второй Кубок в карьере Коннелла дался ему чуть тяжелее. Алеку даже пришлось уйти из хоккея (произошло это в 1933 году), видимо, чтобы «перезагрузиться» и с новыми силами вернуться в НХЛ год спустя только для того, чтобы за два сезона привести свой новый клуб, «Монреаль Мэрунз» к Кубку Стэнли! И снова в плей-офф сезона-1934/35 вратарь Алек Коннелл сыграл ключевую роль в успехе своей команды. Из семи игр он выиграл пять, при этом пропустив лишь восемь шайб (показатель – 1,12 шайбы за игру) и сделав два шат-аута.
Но, кроме самих Кубков, Алеку Коннеллу принадлежит еще и уникальный рекорд, который в наше время уже вряд ли кому-то покорится. По ходу сезона-1927/28 Коннелл выдал сумасшедшую серию из шести (!) шат-аутов подряд. В сумме он оставил свои ворота в неприкосновенности на протяжении 446 минут и девяти секунд. Это самая продолжительная такая серия, и, наблюдая за развитием хоккея сегодня, честно признать, действительно складывается впечатление, что вряд ли в ближайшее время мы увидим нового героя в этой номинации.
Ну а главным атрибутом, по которому любой мог узнать одного из лучших голкиперов того времени, была черная шапочка, в которой Алек Коннелл неизменно выходил на игры. Неизвестно, помогла ли ему эта шапочка во время его великолепной карьеры, но, так или иначе, в 1958 году он был включен в Зал хоккейной славы НХЛ. К сожалению, до самой церемонии Алек не дожил, скончавшись 10 мая 1958 года в возрасте 56 лет, спустя лишь две недели после включения его в Зал Славы.
Таким Алек Коннелл останется в памяти болельщиков и в Зале славы НХЛ