Если в сериях плей-офф в Западной конференции серьёзную борьбу друг с другом учинили только «Локомотив» и «Северсталь», где дело вполне может закончиться семью матчами, то на Востоке ситуация совершенно иная. Лёгкая прогулка в татарстанском дерби удалась лишь «Ак Барсу», не испытавшему проблем в играх с «Нефтехимиком». В других же встречах до отчётного дня счёт в сериях был ничейным 2-2.
Не стало исключением и противостояние между «Трактором» и «Барысом». Причём здесь события развиваются и вовсе необычно: команды выигрывают друг у друга исключительно в гостях. Первые две схватки в Челябинске остались за «барсами», а в столице Казахстана дважды сильнее оказывались подопечные Валерия Белоусова.
Одним из главных разочарований в этой восточной битве становится нападающий челябинцев Евгений Кузнецов, не набравший за четыре матча — внимание — ни одного балла (!) за результативность. Женя сам на себя не похож, слишком плотно и жёстко против него играют оппоненты. Но ведь парень метит в НХЛ, где он задрафтован «Вашингтоном». А там жёсткость будет в каждом, буквально во всех без исключения матчах.
26 февраля 2013 года. Челябинск. Плей-офф КХЛ. 1/8 финала. «Трактор» — «Барыс» — 6:3
Зато радует другой молодой талант — Валерий Ничушкин. Бронзовый призёр в составе сборной России не так давно завершившегося в Уфе молодёжного мирового первенства. Габаритный нападающий создал немало проблем обороне «Барыса» и сбавлять обороты явно не намерен.
У «барсов» отметим канадского форварда Найджела Доуса, оформившего покер во второй встрече в Челябинске и однажды отличившегося в Астане. В целом же коллектив у астанинцев сбалансированный. Каждый знает свою роль на льду, а дисциплина в команде, если ей руководит Владимир Крикунов, всегда на высоком уровне. Тут не забалуешь, иначе быстро на лавочку сядешь.
Места в воротах команд заняли Майкл Гарнетт и Павел Полуэктов, а сам матч начался с массированных атак хоккеистов «Трактора». Проигрывать третий матч на родном льду челябинцам явно не хотелось.
Однако первыми счёт открыли гости. Брэндон Боченски на чужом пятаке грамотно подставил клюшку под наброс Доуса, и шайба буквально юркнула в ворота Гарнетта. Канадский страж ворот «Трактора» подобного развития событий не ожидал, а потому помочь команде не смог.
«Трактор», оправившись от оплеухи, выдал такой отрезок, что оппоненты могли лишь позавидовать. Сперва наконец-то отметился голом Евгений Кузнецов, подставивший клюшку под бросок от синей линии в исполнении Станислава Чистова. Местная публика заждалась этого знаменательного события, а потому аплодировала кумиру с удвоенной энергией.
Двумя минутами позже результативную атаку челябинцев точным броском завершил Ян Булис. Началось с того, что Дмитрий Рябыкин резко бросил с кистей из правого круга вбрасывания, а чех ловким движением изменил направление полёта шайбы.
Вскоре на скамейку для штрафников отправился Вячеслав Белов, но казахстанский коллектив, несмотря на серию опасных бросков в исполнении Эндрю Хатчинсона, так и не реализовал большинство.
За что незамедлительно поплатился. Незадолго до сирены на первый перерыв Владимир Антипов сместился из центра зоны ближе к штанге ворот и с неудобной руки послал шайбу в сетку.
26 февраля 2013 года. Челябинск. Плей-офф КХЛ. 1/8 финала. «Трактор» — «Барыс» — 6:3
3:1 в пользу «Трактора» — именно с таким счётом команды отправились в раздевалки.
Вторая двадцатиминутка с ходу ознаменовалась целой серией удалений. Первые три (Кузнецов, Доус и Васильченко) заброшенными шайбами не ознаменовались, а вот четвёртое (Хатчинсон) стало ключевым. Отметим, в этот момент на площадке было четыре хоккеиста челябинцев и три — астанинцев. Прошлые «штрафники» ещё не успели появиться на льду. В результате чешский нападающий Булис со второй попытки, сыграв на добивании, забил четвёртую шайбу «Трактора» в матче, тем самым оформив дубль.
26 февраля 2013 года. Челябинск. Плей-офф КХЛ. 1/8 финала. «Трактор» — «Барыс» — 6:3
Теперь уже вряд ли у кого-то остались сомнения в том, что уральцы упустят вожделенную победу и отдадут сопернику фактически выигранный матч.
До сирены, оповестившей об окончании второй двадцатиминутки, клубы успели обменяться результативными атаками, проведёнными в большинстве. Сперва Дерон Куинт коронным броском не оставил никаких шансов на спасение Полуэктову, а затем Роман Савченко, воспользовавшийся нарушением правил со стороны Андрея Попова, поразил ближний угол ворот Гарнетта.
На перерыв хоккеисты ушли при уверенном преимуществе «Трактора». Причём преимуществе как игроком, так и судя по цифрам на табло. Собственно говоря, из одного факта плавно вытекал другой. И сложившаяся ситуация выглядела вполне себе закономерной.
Заключительный отрезок встречи (а заключительным его можно было назвать смело), по сути, превратился в формальность. «Барсы» периодически пытались всколыхнуться и создать что-либо путное у ворот поймавшего кураж соперника, вот только более пробить Гарнетта не смогли.
«Трактор» достаточно уверенно, особо не напрягаясь, довёл эту встречу до победы, успев огорчить соперника ещё единожды: практически в самой концовке Константин Панов кистевым броском с ползоны забросил шайбу в меньшинстве. Правда, Бойд всё же улучшил свою персональную статистику, сумев снова перехитрить соотечественника Гарнетта.
В итоге Челябинск повёл в серии 3-2, сперва уступая в ней 0-2. Коллективу Валерия Белоусова стоит отдать должное за проявление воли к победе и настоящий мужской характер.
Теперь серия переезжает в Астану, где у «Барыса» будет последний шанс зацепиться и перенести выявление сильнейшего на более поздний срок. Иначе сезон для казахстанского клуба можно будет считать завершившимся.