Отношение болельщиков к Кубку Надежды можно понять, хоть для неудачников регулярного чемпионата и придуман этот плей-офф. Но всё-таки в этом турнире накал матчей далеко не тот, чем та «рубка», которая идёт в Кубке Гагарина. Соответственно, в той же Риге, где местное «Динамо» и «Донбасс» начали свою серию за путёвку в полуфинал, зрителей собралось непривычно мало. Хотя хоккей получился интересный. Можно сказать, ответственность на команды не давила, поэтому играли они легко и в удовольствие.
Рижане уже почувствовали вкус турнира, выбив «Торпедо». «Донбасс» в это время тренировался, и руководство клуба подумывает о следующем сезоне. Так, был продлён контракт с Недоростом.
А наставник команды Юлиус Шуплер решил пойти на эксперименты с составом. В Ригу тренер взял совсем юного украинского форварда Мартышко, выставив 18-летнего дебютанта КХЛ в четвёртом звене вместе с молодым Шалимовым и Уилсоном. Ничего удивительного, что американский защитник действовал на месте нападающего, ведь эта позиция ему хорошо знакома, а «Донбасс» сыграл в три пары защитников.
Именно Уилсон открыл счёт в матче уже на второй минуте. Ассистировали ему опытные игроки обороны – Пуйстола и Подградски. Но прошло всего лишь 23 секунды и на табло горели две единицы. Сумасшедшую ошибку допустил вратарь дончан Холт, который не смог справиться с несложным броском Индрашиса. Американец потерял шайбу из виду, которая выкатилась из-под его щитков прямо перед пустыми воротами. Добавить Карсумсу не составило никаких трудов, и этот гол стал для форварда рижан отличным подарком на день рождения – 1:1.
А потом «Донбасс» просто закрыл соперника в его зоне, и Ючерс буквально летал в «рамке» отбивая броски. Моменты у дончан возникали легко и непринуждённо, хозяева фолили и удалялись. Одна проблема была у подопечных Шуплера – они никак не могли забить. Динамовцы гораздо реже ходили вперёд, но всё равно атаковали крайне опасно и большинство тоже получали. Удивительно, но голов в первом периоде зрители больше не увидели. Удивление не покидало зрителей и после второго периода, в котором гости вновь заметно перебросали соперника (16:6), но счёт так и не изменился.
Ючерс продолжал творить чудеса, а когда спасти не мог, то на помощь вратарю пришла штанга. Это Киискинен зарядил в каркас, завершая размашистую атаку дончан. Финн был самым острым в своей команде во втором периоде, ведь четырежды угрожал воротам «Динамо». Хозяева тоже не отсиживались сзади, и после одного из навалов у ворот Холта произошла массовая потасовка. Судьи скоро разняли забияк, хотя рижане, кажется, понимали, что повлиять на явный игровой перевес соперника они могли разве что бойцовскими качествами. А хоккеисты «Донбасса» продолжали транжирить моменты: Кагарлицкий, умчавшись на свидание с Ючерсом, бросил прямо во вратаря, позже не забил Варламов.
Рижане хотели подраться, и Сотниекс спровоцировал Виртанена. Игроки толкались на пятаке перед воротами, после чего динамовец резко сбросил перчатки и бросился в бой. Ну а финн как-то зло вцепился в оппонента, ушёл от ударов и завалил Сотниекса на спину, прижав ко льду. Бить поверженного рижанина Виртанен не стал. В «Донбассе» вообще не привыкли драться, зато ответить голами – извольте. Но сначала на старте третьего периода гостям пришлось тяжелейшее меньшинство, и выстоять удалось. Вскоре с появлением на льду пятого игрока дончанам удалось забить.
Для Дадонова рижское «Динамо» — наверняка любимая команда, ведь в двух матчах «регулярки» форвард дончан трижды расписался в воротах латышей. Провёл и четвёртую шайбу: вошёл в зону и бесхитростно бросил из-под защитника в угол – 1:2. Ну а ещё через три минуты гости подловили соперника на контратаке. Пуйстола, перехватив шайбу в своей зоне, увидел в центре площадки набравшего ход Кашпара. Выход один на один очень напоминал классический буллит, а бросок чеха был аккуратным, в угол – 1:3.
Нет, игра ещё не была сделана для гостей, а в концовке ещё предстояло выстоять. Для начала на исходе 57-й минуты рижане реализовали большинство, когда Скворцов добавил с пятака – 2:3. Буквально тут же удалился Уилсон, и Шуплеру даже пришлось брать тайм-аут – настолько обескураженной выглядела его команда. Хозяева всё равно устроили штурм, и браво Холт, спасший свою команду в нескольких моментах, а однажды шайба попала в штангу! Вскоре рижане выпустили шестого полевого игрока против четвёрки дончан, которые не могли вывести шайбу из своей зоны и с появлением на льду пятого игрока. Зато выстояли и выиграли первый матч серии. Второй пройдёт в Риге в среду, 27 февраля.