Вечное противоречие, которое прослеживалось с момента появления команды НХЛ в Лос-Анджелесе, коротко можно выразить в двух тезисах. С одной стороны, серьёзной профессиональной лиге нельзя было обойтись без главного мегаполиса западного побережья США, и это чётко понимали в руководстве НХЛ, когда затеяли расширение в 1967 году. С другой стороны, эти люди не менее ясно представляли — Калифорния далеко не то место, где можно рассчитывать на повышенный интерес к хоккею. Песок, пальмы, сёрфинг и, конечно же, Голливуд, а уж если и лёд, то только в стакане с коктейлем «Маргарита», который считается символом беззаботной жизни на
Из фотоистории противостояний «Кингз» и «Дэвилз»
калифорнийских пляжах – вот с чем всегда ассоциировался Лос-Анджелес. Всеми этими раскладами владел и прекрасно осознавал риск, покупая клуб, первый владелец «Королей» — медиамагнат, канадский миллионер Джек Кент Кук, переехавший из Торонто в Лос-Анджелес в конце 1950-х. Пожалуй, ключевое слово здесь — «канадский», хотя и второе слово — «миллионер» — имеет не меньшее значение. Ладно, оставим в покое историческую бизнес-составляющую «Кингз» и приступим к составляющей спортивной.
В дебютном сезоне «Короли» были вторыми в Западном дивизионе, в котором играли только новые клубы, пополнившие ряды НХЛ по программе расширения, но уже в первом раунде плей-офф уступили «Миннесоте Норд Старз» в серии 3-4. В последующие годы команда не проходила дальше четвертьфиналов и полуфиналов в своём дивизионе, выбыв одиннадцать раз в первом же раунде розыгрыша Кубка Стэнли. В семидесятых годах прошлого века, пожалуй, раз команда из Лос-Анджелеса привлекла к себе большое внимание, когда в её рядах благодаря обмену с «Детройтом» появился 23-летний Марсель Дионн. Хотя обменом в полном смысле этого слова назвать это нельзя. Дело в том, что Марсель Дионн провёл блестящий сезон-1974/75 за «Ред Уингз», набрав 121 очко, но контакт с «Детройтом», истекавший летом 1975 года, предполагал продление договора на определённую сумму, оговоренную ещё по ходу сезона. Марсель потребовал больше денег, чем «Красные Крылья» готовы были ему тогда предложить. Обиженному Дионну удалось договориться с «Лос-Анджелес Кингз», и припёртый к стене уже подписанным соглашением с «Королями» «Детройт» был вынужден извлечь хоть какую-то пользу от потери талантливого нападающего.
В любом справочнике НХЛ можно найти с первого взгляда взаимоисключающие формулировки. По этим записям следует, что 17 июня Марсель Дионн подписал контракт с «Кингз» в качестве неограниченно свободного агента, а лишь 23 июня состоялся обмен, в котором «Детройт» обменял Марселя Дионна и Барта Крэшли в «Лос-Анджелес» на Терри Харпера, Дэна Мэлоуни и выбор во втором раунде драфта 1976 года. Именно с выступлением за «Кингз» ассоциируется имя суперзвезды Марселя Дионна. За 12 сезонов в Лос-Анджелесе он провёл семь 100-очковых сезонов и по-прежнему является лучшим бомбардиром за всю клубную историю, а ушёл Дионн из хоккея вторым лучшим бомбардиром в истории лиги.
Из фотоистории противостояний «Кингз» и «Дэвилз»
Второй раз «Короли» из Лос-Анджелеса громко напомнили о себе в плей-офф сезона-1981/82. В первом же раунде они попали на «Эдмонтон» (с молодым Гретцки), и исход борьбы всем казался предсказуемым. А что можно было ожидать, если команда тогдашнего главного тренера и генерального менеджера Глена Сатера, заняв первое место в конференции Кларенса Кэмпбелла с 111 очками, опередила «Лос-Анджелес» на 48(!) очков по итогам регулярного сезона? Уже первый матч серии преподнёс совершенно неожиданный результат – «Нефтяники» на родном льду уступили 8:10. Кстати, этот рекорд результативности в одном матче плей-офф до сих пор не побит.
После двух матчей в Эдмонтоне при равном счёте серия переехала в лос-анджелесский «Форум», где и был сыгран один из самых невероятных
Из фотоистории противостояний «Кингз» и «Дэвилз»
матчей плей-офф. Это была третья игра серии против «Эдмонтона», в которой «Нефтяники» вели со счетом 5:0 в третьем периоде и каким-то непостижимым образом умудрились проиграть — 5:6 в овертайме. Этот матч получил название «Чудо на Манчестер-бульваре» — по названию бульвара, где располагалась домашняя арена «Кингз» в Инглвуде, пригороде Лос-Анджелеса. «Короли», выигравшие серию в пяти играх, во второй раз в своей истории преодолели первый раунд плей-офф, хотя в следующем круге не смогли оказать достойного сопротивления «Ванкуверу».
В следующий раз команда смогла преодолеть хотя бы один раунд в сезоне-1988/89. Но сначала произошло ЭТО! Летом 1988 года самый знаменитый хоккеист 80-х годов и национальное достояние Канады Уэйн Гретцки был обменян в «Лос-Анджелес» владельцем «Ойлерз» Питером Поклингтоном. Про этот обмен столько написано и рассказано, снято документальных фильмов и «сломано копий», что не вижу смысла подробно останавливаться на нём. Занятно, что весной 1989 года «Короли» прошли в первом раунде бывшую команду Гретцки, творившую чудеса в той серии: «Эдмонтон Ойлерз». Но, добравшись до финала дивизиона, они уступили четыре игры подряд будущим обладателям Кубка Стэнли – «Калгари Флэймз».
Через год – опять финал дивизиона, где «Королей» поджидали жаждущие реванша «Ойлерз». Кроме того, Великому ещё не простили его отъезд из Канады. «Нефтяники» выиграли 4-0, взяв реванш за поражение 1989 года, а в дальнейшем завоевали свой пятый Кубок Стэнли, и единственный без Гретцки. В 1991 году «Кингз» снова проиграли в финале дивизиона «Ойлерз», на этот раз со счётом 2-4, на другой год история повторилась – 2-4 – в полуфинале дивизиона, и опять обидчиком оказалась команда из Эдмонтона. Казалось, что череда кубковых побед «Эдмонтона» над… Гретцки, именно над Гретцки, а не над «Лос-Анджелесом», чуть успокоила боль всех канадских болельщиков. Однако ещё в плей-офф 1992 года многие специалисты отмечали, что команда Гретцки заметно прибавила и может стать грозной силой уже в следующем сезоне.
Из фотоистории противостояний «Кингз» и «Дэвилз»
Окончание следует.