Для обеих команд эта серия была своего рода психологическим барьером, который нужно было преодолеть, чтобы славное прошлое (и у «Рейнджерс», и у «Дэвилз» было именно такое) перестало быть немым укором для тёмного настоящего. С 2003 года «дьяволы» не могут попасть в финал – не только Кубка Стэнли, но даже своей конференции. Однако в этом сезоне они сходу решили вторую задачу, в упорной борьбе одолев «Флориду» и легко расправившись с «Филадельфией». Дело оставалось за первой.
«Рейнджеры» в свою очередь одним своим попаданием в полуфинал добились лучшего результата за последние 15 лет. Если бы в НХЛ вручались медали, подопечные Джона Тортореллы удостоились бы бронзы, как кахаэловский «Трактор». Однако подняться на следующую ступень для них было принципиально важно – разброд и шатания в нынешней НХЛ такие, что «регулярный» чемпион Востока в следующем году вполне может потерять все завоёванные позиции, как уже случилось с «Вашингтоном». Второй попытки выиграть Кубок Стэнли многим игрокам этого состава «Рейнджерс» может и не представиться.
25 мая 2012 года. Ньюарк. Кубок Стэнли. Полуфинал. «Нью-Джерси Дэвилз» — «Нью-Йорк Рейнджерс» — 3:2 (ОТ)
Нью-йоркцы по ходу серии дважды выходили вперёд, но закрепить своё преимущество так и не сумели. Две последние победы «дьяволов» подвели
их к той грани, которую грех не перешагнуть при первом же удобном случае. Всего один шаг, всего один домашний триумф – и они могли оказаться в финале Кубка Стэнли. Но сделать этот оказалось чрезвычайно непросто.
Хозяева начали активнее, проведя сразу несколько опасных выпадов. Зэйджак с ползоны бросал из-под защитника, затем Зубрус завершал выход три в одного выстрелом в ближний угол – Лундквист до поры до времени справлялся. Напор джерсийцев сбило удаление Брюса Сальвадора, хотя «рейнджерам» не удалось ничего создать в большинстве.
Наверное, самый опасный момент первых 10-и минут возник, когда Паризе бросал из-под синей линии, а шайба отскочила от амуниции Элиаша – Лундквист в этой ситуации был великолепен. Хотя, с другой стороны, он всегда великолепен. И всё же ему пришлось увидеть чёрный диск в своих сетях – в течение четырёх минут ребята Питера Дебура разродились сразу двумя голами.
Первый из них – во многом заслуга Стива Бернье, который молнией пролетел по флангу, ушёл от опекуна и выдал идеальную передачу Джионте. Тот вышел один на один и бросил шайбу прямо в щитки вратарю, но подоспевший Картер дослал её в сетку – 1:0.
Тут же Федотенко получил две минуты, и в большинстве хозяева разыграли такую эталонную многоходовку, что хоть прямо сейчас отправляй её в Парижскую палату мер и весов. После нескольких предварительных пасов Зубрус из-за ворот сделал передачу на Ковальчука, а тот уже расстреливал пустой угол – Лундквист не успел переместиться.
25 мая 2012 года. Ньюарк. Кубок Стэнли. Полуфинал. «Нью-Джерси Дэвилз» — «Нью-Йорк Рейнджерс» — 3:2 (ОТ)
Вскоре хозяева могли на эмоциях увеличить отрыв, по сути обеспечив себе победу, но на этот раз Бернье не сумел грамотно распорядиться
25 мая 2012 года. Ньюарк. Кубок Стэнли. Полуфинал. «Нью-Джерси Дэвилз» — «Нью-Йорк Рейнджерс» — 3:2 (ОТ)
очередным отличным пасом Зубруса на дальнюю штангу.
Во второй двадцатиминутке представители самого крупного города США перешли в контрнаступление и заставили Бродо всерьёз понервничать. На протяжении пяти минут шайба не выходила из хозяйской зоны, прыгая в створ от синей и скача по пятачку. Только вот за линию довольно долго не заходила.
Как и в первом периоде, голы родились дуплетом – и тоже в течение четырёх минут на самом экваторе. Макдонаг прорвался за ворота, выкатил шайбу на пятачок, и Бродо, прикрывавший ближний угол, не уследил за движением накатившегося сюда Федотенко – 2:1. И тут же выстрел Дэна Жирарди от синей очень удачно подправил Кэллахэн. Бродо снова был бессилен – и снова тай-гейм, как говорят за океаном.
После второго пропущенного гола джерсийцы, понятное дело, задвигались, забегали, стали атаковать куда активнее, но восстановить преимущество куда сложнее, чем его потерять. Дальний бросок Сальвадора парировал Лундквист, выстрел Хенрика с ползоны заблокировал Марк Стаал, а Паризе не хватило секунды, чтобы загнать шайбу в пустой угол.
25 мая 2012 года. Ньюарк. Кубок Стэнли. Полуфинал. «Нью-Джерси Дэвилз» — «Нью-Йорк Рейнджерс» — 3:2 (ОТ)
Третий период был похож на игру в кошки-мышки. Знаете, когда «мышка» стоит внутри круга, а «кошка» – снаружи, и кто-то должен сделать первый
25 мая 2012 года. Ньюарк. Кубок Стэнли. Полуфинал. «Нью-Джерси Дэвилз» — «Нью-Йорк Рейнджерс» — 3:2 (ОТ)
ход, но каждый передаёт это право сопернику.
Казалось, что «рейнджеры» сохранили больше сил. Кэллахан бросал с ползоны из-под защитника – Бродо очень удачно выставил щиток. Выстрел Дель Зотто из угла зоны вратарю и вовсе пришлось отражать прямо перед собой, в падении. Вся верхняя часть ворот осталась незащищенной, но добивание у гостей откровенно не получилось. Однако надо отдать должное выдержке «дьяволов»: потеряв двойной перевес, а заодно и нити игры, они не сломались и дотянули-таки резину до овертайма. Как выяснилось, дотянули совсем не напрасно.
Дополнительный отрезок закончился быстрее, чем можно было предположить. Уже на второй минуте «дьяволы» устроили кучу-малу у ворот Лундквиста, победителем из которой вышел Адам Хенрик, каким-то чудом заметивший выползающий из-под вратарского щитка снаряд. Добить его в пустые ворота уже не составляло труда.
Джерсийцы высыпали на лёд, и на секунду даже показалось, что он начал плавиться под их ногами. Лёгких путей они в отчётный день не искали, разожгли интригу по-максимуму. Оно и понятно, пекло – родная стихия для «дьяволов». «Дэвилз» выходит в финал Кубка Стэнли впервые с 2003 года, Ковальчук, набравший два (1+1) очка в этой встрече, – впервые в жизни, но разве кто-то назовёт это сенсацией или незаслуженным результатом?
25 мая 2012 года. Ньюарк. Кубок Стэнли. Полуфинал. «Нью-Джерси Дэвилз» — «Нью-Йорк Рейнджерс» — 3:2 (ОТ)