Разнородными получились пары третьего раунда плей-офф по степени знакомства соперников. Финалисты Западной конференции – «Финикс» и «Лос-Анджелес» – встречаются в плей-офф впервые. Финалисты Восточной – «Рейнджерс» и «Нью-Джерси» – можно сказать, уже друг другу надоели.
ВОСТОК
«Нью-Йорк Рейнджерс» (1) – «Нью-Джерси» (6)
В 1992–2008 годах эти ньюйоркские команды встречались в плей-офф пять раз, и в четырёх случаях победа оставалась за «Рейнджерс». Примечательно, что единственную свою победу (весной 2006-го) «Девилз» одержали с сухим счётом. Два сезона спустя «синерубашечники» взяли в первом раунде реванш 4-1.
Как и полагается соседям, они не уезжают далеко, чтобы искать себе самых принципиальных соперников. Давно уже в их дуэли обнаруживаются и личностные факторы. Хенрик Лундквист утверждает себя преемником Мартина Бродо в роли первого вратаря Востока, а Зак Паризе и Райан Кэллэхэн спорят за титул лучшего американского капитана в лиге. По ходу сезона соперники одержали по три победы («Нью-Джерси» одну – по буллитам), а две из шести игр были отмечены серьёзными драками.
ВОСТОК. «Нью-Йорк Рейнджерс» (1) – «Нью-Джерси» (6)
«Рейнджерс» провели максимально возможное количество игр в первых раундах и на подготовку к стартовому матчу серии имеют меньше 48 часов. Команда Джона Тортореллы особых сюрпризов в плей-офф не преподнесла, его система хорошо изучена соперниками, но ни «Оттаве», ни «Вашингтону» в конечном итоге не хватило ни сил, ни умений её взломать. Не хватило немного, совсем чуть-чуть, но, так или иначе, оба седьмых матча «рейнджеры» выиграли со счётом 2:1.
Пара защитников Дэн Жирарди – Райан Макдона выходит обычно против ведущего звена соперников и возглавляет список оставшихся в розыгрыше хоккеистов по проведённому на льду времени. В третьем матче с «Вашингтоном», длившемся шесть периодов, Макдона отыграл больше 53 минут. Сильно разнится и игровое время нападающих. Такая работа лидеров на износ может сыграть с Тортореллой злую шутку, если серия затянется.
Питер ДеБур, в свою очередь, очень умело подобрал ключики к филадельфийской манере и побил «Флайерз» их же оружием. В одном из интервью он раскрыл маленький секрет успеха «дьяволов». В игре пять на пять, сказал он, «Нью-Джерси» не боится никого, но пляшет от обороны. Если удаётся нейтрализовать большинство соперника, игроки начинают чувствовать себя максимально уверенно. А нейтрализовать большинство «Рейнджерс», как показали игры предыдущих раундов, — не такая уж и непосильная задача.
Илья Ковальчук впервые сыграет в финале конференции. У него собственные старые счёты с ньюйоркцами в плей-офф – единственный раз, когда его «Атланта» добралась до кубковых игр, она была там разгромлена именно «рейнджерами». Сейчас Илья лидирует в своей команде по очкам, голам, передачам, голам в большинстве и игровому времени среди нападающих. В меньшинстве он тоже играет (забил три гола в регулярном чемпионате). Похоже, что именно его нейтрализации соперники должны уделить первостепенное внимание, и от того, насколько это удастся, зависит как исход серии, так и общий вид списка бомбардиров плей-офф.
Прогноз «Чемпионат.net»: 3-4.
ВОСТОК. «Нью-Йорк Рейнджерс» (1) – «Нью-Джерси» (6)
ЗАПАД
«Финикс» (3) – «Лос-Анджелес» (8)
Эти две команды тоже представляют один дивизион, однако они не встречались друг с другом с 21 февраля. Тогда «Финикс» совершил отчаянный «камбэк», отыгравшись со счёта 0:3 и победив в серии штрафных бросков. Всего же соперники провели шесть матчей, поделив победы пополам. Однако, поскольку трижды в основное время фиксировалась ничья, были разыграны три дополнительные очка, и «Лос-Анджелес» взял на одно больше.
И в Глендэйле, и в Лос-Анджелесе хоккейная аудитория совершенно не привычна к сражениям на таком уровне. «Финикс» вообще никогда не играл в финале конференции, а калифорнийцы уже забыли, когда это делали. Напомнить может разве что Уэйн Гретцки – он был непосредственным участником серии 1993 года против «Торонто».
ЗАПАД. «Финикс» (3) – «Лос-Анджелес» (8)
«Кингз» тогда дважды уступали по ходу серии, в том числе проиграли важный пятый матч, зато взяли верх в двух следующих. Возможно, на этот раз лосанджелесцам быть отыгрывающейся стороной не придётся. Ведь начинают они в гостях, а на чужом льду «короли» ни разу не уступили ни «Ванкуверу», ни «Сент-Луису». Со своей стороны, «Финикс» из трёх поражений в плей-офф два потерпел дома.
Надо полагать, что и те, и другие сохранили достаточно сил, чтобы выплеснуть их в решающих матчах. «Финикс» за месяц, что прошёл с начала плей-офф, провёл 11 матчей, «Лос-Анджелес» вовсе ограничился девятью – режим более чем щадящий. При этом сложно сказать, как команды будут выглядеть после недельной паузы в собственном календаре – вон «Филадельфии» вынужденные каникулы явно не пошли впрок.
Оба голкипера – и Майк Смит, и Джонатан Куик – после своих подвигов в первых раундах теперь серьёзно рассматриваются как главные кандидаты на «Конн Смайт Трофи». Говорить, что вратарский фактор будет в серии определяющим – значит зря сотрясать воздух, оно в плей-офф и так понятно. Со спецбригадами меньшинства полный порядок и у тех, и у других, много шайб в неравных составах ждать не следует.
Правда, «Лос-Анджелес» пока опровергает все прогнозы насчёт собственной результативности, которая в плей-офф стала расти не по дням, а по часам. И это при том, что ещё не на полную мощность действует связка Джефф Картер – Майк Ричардс: Картер, появившийся в команде под дедлайн обменов, бросает едва не чаще всех, но забил пока только однажды. Если это звено (с ними играет Дастин Пеннер) хотя бы в нескольких матчах возьмёт лидерские функции на себя, «койотам» придётся туго. Кроме того, у калифорнийцев есть очевидное преимущество в опыте выступлений на решающих стадиях – восемь игроков «Лос-Анджелеса» уже играли в финале Кубка Стэнли, в то время как у «Финикса» таких людей только двое.
Прогноз «Чемпионат.net»: 2-4.
ЗАПАД. «Финикс» (3) – «Лос-Анджелес» (8)