Чем дальше от Сент-Луиса, тем тише становятся звуки музыки. Блюз, в который играет команда Хичкока, не мил искушённому слуху хоккейного бога. Одна из команд-открытий минувшего регулярного сезона рискует скоропостижно закончить поход за Кубком Стэнли. После переезда с родной арены в королевство «Стэйплс Центр” шансы „Сент-Луиса” на то, что в финале Западной конференции вновь заиграет блюз, понизились в разы.
“Короли”, окунувшись в родную обстановку, вполне могли повторить сценарий второго матча серии. Быстрый гол за авторством Майка Ричардса – это то, что положило начало уверенной победе „Кингз” в Сент-Луисе. На этот раз, практически моментально получив преимущество в одного игрока, реализовать большинство хозяева могли с помощью всё того же Ричардса, затеявшего острейший прострел в направлении дальней штанги.
4 мая 2012 года. Лос-Анджелес. Плей-офф НХЛ. 1/4 финала. «Лос-Анджелес Кингз» — «Сент-Луис Блюз» — 4:2
Нельзя сказать, что “Лос-Анджелес” сметал соперника катком или был значительно свежее. Правильно будет выделить превосходство „королей” над “блюзменами” в изяществе и выдумке. Стоило хозяевам совершить зрячую диагональ, как Ричардсон в одно мгновение оказался напротив ворот, но не стал бросать, а скинул шайбу на Даути, который умудрился не попасть в створ, находясь в метре от Эллиота.
Пожалуй, самый яркий проход этого вечера записал на свой счёт Копитар. Словенский форвард, объезжая защитника, подыграл себе рукой и довёл атаку до логического завершения, то есть до броска. Однако на этом Анже решил не останавливаться и будто чёртик из табакерки возник на синей линии,
не позволив „блюзменам” вынести шайбу из зоны, вдохнув в затеянную им же атаку новую жизнь.
Второй матч, состоявшийся на территории “Блюз”, стал не только самым ярким и результативным в этой серии, но и наполнился внушительным количеством штрафных минут, которые осыпались на „Скоттрэйд Центр” градом из удалений. Причиной тому были постоянные претензии игроков друг к другу и желание поставить на лице соперника фирменную отметину в виде фингала или сломанного носа. С переездом в Калифорнию полуфиналисты конференции несколько остыли, но и представить это противостояние стерильно чистым и лишённым стычек уже невозможно.
Уступать даже сантиметр пространства в средней зоне, когда на дворе кубковая весна, считается дурным тоном. Как правило, именно борьба у бортов становится катализатором потасовок. Так случилось и в эпизоде с Лангенбрюннером и Ричардсом, когда они сперва мило толкались, потом приступили к фехтованию, а сбросив краги, решились на полноценную драку. Навыков, впрочем, недоставало обоим, а победу стоит отдать “королю” Майку хотя бы за активность – руками Ричардс махал словно мельница.
Главным событием этого матча, ещё до его начала, для „Сент-Луиса” стало возвращение в строй Пьетранджело, получившего травму в первой игре серии с “Лос-Анджелесом”. Доподлинно неизвестно, был ли именно вырвавшийся из лазарета защитник главным объектом охоты и являлось ли это установкой Дэррила Саттера, но Алексу доставалось крепко и регулярно. По нему проехались и Браун и Ричардсон, но именно после хита последнего шайба отскочила от борта в центр, где её подхватил Оши и создал первый действительно опасный момент у ворот Куика.
»Кингз” же тем временем всё чаще совершали набеги на ворота вдвоём или втроём, порой даже излишне пытаясь сыграть на партнёра. Вот и Льюис со Столлом, перепасовываясь на ходу, не смогли соорудить гол, хотя у Тревора изначально была перспективная позиция для броска. Комбинировало и звено Уильямс – Копитар – Браун, которое в предыдущем матче замучило оборону «Сент-Луиса”, и Эллиота в частности, отправив за спину вратарю „блюзменов” три шайбы из пяти. Именно им удалось открыть счёт в первом домашнем матче серии.
4 мая 2012 года. Лос-Анджелес. Плей-офф НХЛ. 1/4 финала. «Лос-Анджелес Кингз» — «Сент-Луис Блюз» — 4:2
Даути с Копитаром кружили у ворот, передавая друг другу шайбу, а подхвативший её Уильямс, отбросив все стеснения, бросил и попал! Снаряд угодил во внутреннюю часть щитка Эллиота и срикошетил в ворота.
Неминуемо приходят на ум сравнения со вторым матчем этих соперников, в котором проигрывающие после первого периода 0:4 “блюзмены” распечатали Куика сразу после перерыва. Гости из Сент-Луиса сработали будто под копирку, забросив первую шайбу спустя 1 минуту и 13 секунд после выхода из раздевалки. На этот раз их положение не было столь катастрофично, и счёт стал ничейным – 1:1. Тем не менее реакция „Лос-Анджелеса” была идентична и проследовала незамедлительно. В предыдущей игре Уильямс отличился спустя минуту, тем самым поставив точку, а на сей раз на гол Стюарта ответил Кинг, воспользовавшийся передачей от Грина, который послал шайбу через борт.
На протяжении всего регулярного чемпионата вратарский тандем Эллиот – Галак представлялся воплощением надёжности, сообща захватив лидерство по всем статистическим показателям. Возможно, именно взаимозаменяемость и распределение как нагрузки, так и ответственности, стало залогом блестящего сезона этой канадско-словацкой парочки. Оставшись в плей-офф без своего напарника, Эллиот внезапно перестал выручать “Сент-Луис”. Пропустил несколько своих шайб Брайан и в этот вечер. Так, вратарским голом можно признать просочившуюся в ближний угол шайбу после броска Ричардса с острого угла, а четвёртую, ставшую ключевой, „короли” в лице Даути отправили Эллиоту между щитков. По сути, Брайан всецело наиграл на то, чтобы отправиться на скамейку запасных, но для Хичкока привычный ритуал со сменой равноценных голкиперов стал роскошью, на которую наставник “Сент-Луиса” пойти не может.
При помощи Пьетранджело дубль удалось оформить Стюарту, который сыграл на добивании, не заметив возле себя Грина, но это всё, на что хватило „Сент-Луис”. Можно удивляться и даже выписать “блюзменам” порцию аплодисментов за то, как отчаянно они оборонялись в концовке и буквально ложились под шайбу, когда та была готова заползти в оставленные Эллиотом ворота. Впрочем, оборонительные навыки – это стихия нынешнего „Сент-Луиса”, но непосредственно в тот момент подопечным Хичкока необходимо было отыгрывать две шайбы, но “короли” не дали гостям соорудить даже что-то отдалённо напоминающее штурм. „Стэйплс Центр” победно взревел ещё за несколько секунд до финальной сирены, уже предвкушая следующий матч, в котором их любимцы могут оформить выход в финал конференции.
4 мая 2012 года. Лос-Анджелес. Плей-офф НХЛ. 1/4 финала. «Лос-Анджелес Кингз» — «Сент-Луис Блюз» — 4:2