Эту серию плей-офф начинали как будто пятнадцатилетние подростки, а заканчивали сложившиеся опытные мастера. Первые матчи – ни мысли об обороне, дикие даже для воспитанников ДЮСШ ошибки и куча голов. Но чем ближе порог, за которым море, солнце и пальмы, то бишь, отпуск, тем взвешеннее и осторожнее подходили хоккеисты к каждому противостоянию. А может, и тренеры наконец-то контроль над своими подопечными вернули. Пятая игра уже прошла по всем законам «нормального» плей-офф. Никаких тебе 8:4 и 10:3, вратари вдруг перестали пропускать шайбы пачками, каждый ход был максимально продуман, и вот уже перед «Питтсбургом» забрезжила надежда на спасение. Хотя шестой поединок «пингвины» проводили в гостях, а значит, должны были вытащить из себя всё и еще немного больше, чтобы получить право на седьмую встречу.
Заокеанские комментаторы в лучших традициях интернет-персонажа под именем «Капитан Очевидность» признали шестой матч серии «максимально непредсказуемым». И действительно, предсказать можно было только одно: биться будут не на жизнь, а на смерть, а вот какую тактику при этом изберут – одному Богу известно. Начали соперники и вправду мощно – Жиру сразу после вбрасывания приложил в средней зоне Кросби, обрадовав местную публику, а вскоре и вовсе открыл счёт на 32-й секунде. Флери не справился с первым же броском в свою сторону, но какой это был бросок! Жиру убрал шайбу под себя финтом, затем прицелился и с кистей от штанги поразил ближний угол – 1:0. Хит плюс гол в первой же смене – неплохой старт для лидера нападения «Филли».
Хозяева всем своим видом показывали, что собираются смять противника на первых минутах. Форчекинг «Флайерз» применяли такой глубокий, что под силовые приемы попадали защитники «Пингвинз», находившиеся за своими воротами. Правда, совсем скоро гости благодаря активным действиям в чужой зоне заработали удаление и отодвинули игру от своих владений. Малкин, Летанг со товарищи подолгу комбинировали, обстреливали Брызгалова со средней дистанции, а подобрать шайбу и добить её с пятачка не могли, так что powerplay завершился ничем.
22 апреля 2012 года. Филадельфия. Плей-офф НХЛ. 1/8 финала. «Филадельфия Флайерз» — «Питтсбург Пингвинз» — 5:1
По традиции команды показывали ураганные скорости. Борта сотрясались от ударов, количество единоборств зашкаливало. Всё чаще и чаще победителем из них выходил «Питтсбург», заставлявший ошибаться «Филадельфию» на выходе из обороны в атаку. Зато когда подопечные Лавиолетта прорывались сквозь расставленные на площадке «противотанковые ежи», Флери отрабатывал зарплату по полной программе. Если кому-то после быстрого гола почудилось, что игра снова пойдёт
по сценарию первых матчей, вратари обоих клубов своими сейвами подобные мысли всячески опровергали.
Ко второй половине периода «Филли» окончательно перестроились на контратакующую модель игры. «Пингвины» раз за разом застревали на чужой синей линии, и в конце концов им это сильно надоело – Кук приложил Шенна при входе в зону, получил две минуты, и хозяева «лишнего» здорово реализовали. Бросок издалека Флери отразил, но шайба застыла у кипера под щитком и Хартнелл, первый увидевший это, в падении протолкнул снаряд за линию.
2:0. Считать такой счёт заявкой на победу в данной серии было бы насмешкой. Хартнелл в следующей же смене мог сделать дубль, получив прекрасный пас от Ягра прямо по центру, — промах. Гости настырно продолжали идти вперёд, однако «лётчики» стабильно убегали от соперника в быстрые прорывы и снова зарабатывали большинство. По окончании последней попытки в периоде все тот же Ягр мог довести разницу в счёте до разгромной – Флери спас команду, вовремя выставив щиток вправо. Следующая треть обещала быть не менее жаркой.
Основная проблема «Пингвинз» заключалась в том, что они никак не могли противодействовать врагу всей командой. Всё время надеялись на «вожака» — мол, раз есть Малкин, так пусть он всех остальных за собой и тащит. В таком виде спорта, как хоккей, с подобным подходом далеко не уедешь — доказано огромное количество раз. В отличие от «Питтсбурга» у «Флайерз» все четыре звена чётко знали, что делать в той или иной ситуации. Лозунг «На Жиру надейся, а сам не плошай» был взят на вооружение давно и очень эффективно использовался. Во втором периоде «Филадельфия» планомерно занималась разрушением замыслов чужих нападающих. И при любой возможности бросала по воротам.
22 апреля 2012 года. Филадельфия. Плей-офф НХЛ. 1/8 финала. «Филадельфия Флайерз» — «Питтсбург Пингвинз» — 5:1
На 26-й минуте эта тактика принесла плоды: Густафссон вошел в зону, пальнул с кистей, шайба ударилась о выставленную защитником клюшку, изменила направление и пролетела мимо Флери – 3:0. Похоже, «пингвины» напряжения нынешнего плей-офф не выдержали. К тому же отыграться с 0-3 в серии у такого противника всё-таки невероятно сложно. В коммерческом перерыве Байлсма созвал своеобразный «совет в Филях» — собрал вокруг себя всю команду и весьма эмоционально что-то втолковывал подопечным. Видимо, что-то насчёт того, что терять уже нечего, так почему бы, мать вашу, и не поиграть в хоккей?!
«Питтсбург» получил большинство и поначалу мог скорее пропустить, нежели забить. Однако Малкин вскоре наглядно продемонстрировал, как ему хочется продолжать бороться за Кубок Стэнли, а не ехать в сборную. Прорвался в зону по центру, выдержал паузу и отправил шайбу в
22 апреля 2012 года. Филадельфия. Плей-офф НХЛ. 1/8 финала. «Филадельфия Флайерз» — «Питтсбург Пингвинз» — 5:1
дальний угол ворот. Счёт стал 3:1, впереди оставалась половина основного времени, по идее, всё еще можно было изменить. Но вот Бриер думал совершенно иначе. Орудуя клюшкой на чужом пятачке, он заставил Орпика отправить шайбу за спину Флери. Видеоповтор, затребованный арбитрами, «вину» защитника «Пингвинз» доказал под самыми разными ракурсами – 4:1. С момента гола Малкина прошло всего 34 секунды.
Когда у Байлсмы брали интервью по ходу матча, тренер «Питтсбурга» отвечал на вопросы совершенно сорванным голосом. Сквозь хрипы удалось расслышать, что наставник надеется на реализацию большинства своими игроками. Благо, «лётчики» нет-нет, да и удалялись в безобидных вроде бы ситуациях. Однако игра под конец второй двадцатиминутки совершенно успокоилась. Такое бывает, когда одна из сторон работает на льду по инерции, подсознательно признав своё поражение. В третьем периоде нам предстояло увидеть, сдаются ли «пингвины» на милость победителя или же сражаются до конца.
Судя по тому темпу, что взяли «Пингвинз» с первых же минут, сдаваться они не собирались. Партнёров подвёл Нисканен, схлопотавший штраф в своей зоне, и запал чёрно-бело-жёлтых моментально угас. «Филли» отлично себя чувствовали при цифрах 4:1 на табло, и потому в атаку всеми силами не стремились. Откатали спокойно две минуты, приблизившие их ненамного к победе в серии. И хотя впоследствии «Флайерз» полностью отдали инициативу гостям, те организовать финальный штурм уже не смогли. В большинстве команда Байлсмы выглядела беззубо, в тылу же оставляла зияющие дыры, куда постоянно устремлялись чужие форварды.
За три с лишним минуты до сирены «Пингвинз» сняли вратаря и вроде бы добились успеха в большинстве, но судьи гол отменили, потому что Брызгалова попросту затолкали вместе с шайбой в ворота. «Лётчики» пару раз промахнулись по пустой «рамке», словно прицеливаясь, а когда играть оставалось восемь секунд, установили окончательный счёт – 5:1.
4-2 в серии в пользу «Флайерз». Последние секунды прошли под громогласные овации местных трибун, приветствовавших победу своих парней над принципиальным соперником. «Филадельфия» смогла обуздать желание играть в юношеский хоккей, «Питтсбург» так и не сумел навести элементарный порядок в своей обороне. Собственно, именно поэтому одни идут дальше, а другие отправляются отдыхать. Ну, зато у Малкина будет шанс продолжить сезон в сборной России на чемпионате мира.
22 апреля 2012 года. Филадельфия. Плей-офф НХЛ. 1/8 финала. «Филадельфия Флайерз» — «Питтсбург Пингвинз» — 5:1