«Трактор» — «Авангард». В первый раз в плей-офф за всю историю существования команд — и сразу в финале Восточной конференции КХЛ. Вот только если для челябинцев добраться до такой стадии матчей на выбывание было невероятным достижением — как-никак команда почти два десятка лет не добивалась серьёзных результатов, — то омичи лишь начинали вспоминать те времена, когда невыход в полуфинал становился для них самым настоящим провалом. А сколько «внутренних» противостояний было у этой серии! Валерий Белоусов против «Авангарда», Дмитрий Рябыкин против «Авангарда»… В общем, было о чём поразмыслить болельщику.
К первой игре серии дружина Валерия Белоусова подошла с одним травмированным игроком, но потеря эта стоила пяти других. Владимир Антипов, опытный кубковый боец, по слухам, может пропустить весь полуфинал. У Омска же вроде бы все были здоровы, но цену этому «вроде бы» в плей-офф, где играют даже мёртвые, все мы хорошо знаем. Сибиряки могли радоваться тому, что в заявку у них вернулись Лямин с Нестеровым — вот только Нестеров появился на льду лишь в третьем отрезке, что как бы намекает нам: с его здоровьем не всё в порядке.
29 марта 2012 года. Челябинск. Плей-офф чемпионата КХЛ. 1/2 финала. «Трактор» — «Авангард» — 3:1
Пока специалисты раздумывали, какую тактическую модель изберут команды на старт поединка и будет ли Раймо Сумманен применять персональную опеку против Евгения Кузнецова, «Авангард» забил. Уже на
четвёртой минуте. Звено-лидер «ястребов» насело на ворота «Трактора», и Александр Пережогин пустил шайбу под Майклом Гарнеттом. Стадион, на котором этим вечером собирались устанавливать рекорд по шумовой поддержке, затих и пока никаких рекордов ставить явно не собирался. Гости уверенно контролировали шайбу, подолгу гостили в зоне уральцев, и в конце концов челябинцы услышали с трибун недоумённый свист. Публика явно ожидала большего от своей команды.
Первый реальный голевой момент «Трактор» организовал к середине первого отрезка встречи. Рязанцева с его убойным броском вывели на идеальную позицию, защитник замахнулся от ушей — мимо. Пережогин на это ответил сольным проходом прямо на пятачок — Гарнетт распластался на льду, и омский форвард не нашёл возможности бросить прицельно. Пошла скоростная обоюдоострая игра, по ходу которой поймать свою удачу мог кто угодно. Стороны начинали атаки из глубины, в давление практически не шли, отчего под конец периода выдали длиннющий отрезок вообще без пауз и… без бросков по воротам.
Лишь на предпоследней минуте хозяева принялись ловить соперника на выходе из зоны, часто закрывая синюю линию и набрасывая шайбу в сторону Рамо с последующими подставлениями. Но гола так и не случилось. Перед сиреной Рябыкин встретил своего бывшего одноклубника Пережогина у борта — «Не зевай, Саша!». Удаления не последовало, да и нападающий «ястребов» не протестовал. С тем и ушли на перерыв — понятно было, что это только начало.
29 марта 2012 года. Челябинск. Плей-офф чемпионата КХЛ. 1/2 финала. «Трактор» — «Авангард» — 3:1
Вторую двадцатиминутку подопечные Белоусова начали совсем не так, как следовало начинать период, в котором тебе нужно отыгрываться. Мамин заработал малый штраф, и «Авангард» чуть не реализовал большинство — после выстрела Пуяца шайба отскочила к Курьянову, и тот непостижимым образом промахнулся по пустой «рамке». Спустя мгновение снаряд уже танцевал пляску святого Витта прямо перед Поповым, который стоял у пустого угла, однако 24-й номер сибиряков не попал по шайбе.
Отбившись, челябинцы включили форсаж и устремились вперёд. Кузнецов накручивал по двое соперников под воротами «ястребов» — и не находил партнёров для завершающего броска. Омск разбирал оппонентов чётко, при этом работал в защите без удалений и сводил тем самым все атакующие усилия «Трактора» на нет. О контрвыпадах «Авангард» не забывал — в одной из вылазок на чужую территорию Червенка с ползоны зарядил прямиком в штангу. После этого Волков обокрал защитника, вылез с острого угла на ворота — Гарнетт вовремя сомкнул щитки.
Нельзя сказать, что для гостей ничего не предвещало беды. Челябинск выглядел поактивнее, но счёт сравнял совершенно неожиданно — Константин Панов делал передачу из-за лицевой, попал в конёк Белову — и шайба срикошетила в сетку. Вот теперь местной публике можно было потренироваться в установлении шумовых рекордов, чем она с радостью и занялась. Правда, совсем скоро «Трактор» остался втроём против пятерых «ястребов» — и болельщики застыли в тревожном ожидании.
29 марта 2012 года. Челябинск. Плей-офф чемпионата КХЛ. 1/2 финала. «Трактор» — «Авангард» — 3:1
Омск старался завезти шайбу в ворота вместе с Гарнеттом, Червенка во второй раз за период попал в штангу — и в конце концов гости так увлеклись штурмом, что не уследили за вышедшим со штрафной скамейки Катичевым. Защитник убежал на короткий разговор с Рамо и вывел свою команду вперёд. В меньшинстве — 2:1!
Так у «Авангарда» появились проблемы фактически на пустом месте: первая — после рикошета, вторая — по ходу реализации большинства, когда собирался забивать именно «Авангард». Это ненадолго выбило «ястребов»
29 марта 2012 года. Челябинск. Плей-офф чемпионата КХЛ. 1/2 финала. «Трактор» — «Авангард» — 3:1
из колеи. Уральцы попытались воспользоваться психологическим преимуществом, Якуценя мог добивать с пятачка в опустевшие ворота, но защитник соперника успел заблокировать клюшку 28-му номеру хозяев. У команды Сумманена оставался третий период на то, чтобы спасти матч (а может, и выиграть его), вот только разыгравшийся «Трактор» наверняка даже в мыслях не допускал возможности отрицательного результата.
Тренер сибиряков после перерыва бросил в бой Нестерова — когда нужно забивать, в плей-офф не смотрят в медкарту. Сразу же убойный шанс получил Курьянов — перекладина! Челябинский металл, если вспомнить две штанги Червенки в предыдущей трети, в этом матче был явно на стороне хозяев. А когда Гарнетт вытащил неберущийся, казалось бы, бросок Александрова, невольно подумалось о старом добром «не забиваешь ты...». Омский сектор болельщиков хватался за голову в полном составе, но ничем не мог помочь своим хоккеистам, на которых свалился такой дикий нефарт.
«Трактор», нужно заметить, забивать особо не стремился. Перестроился на игру от обороны и дожидался ошибок противника. Именно так подопечные Белоусова действовали в серии против «Ак Барса», ведя в счёте, — просто, зато максимально надёжно. Само собой, отходить от победной тактики в сверхважном поединке челябинцы не собирались. Где не дорабатывала оборона — соперника «съедал» Гарнетт. Однажды «ястребы» вышли три в два, Фролов оказался прямо перед голкипером и настолько долго решал, как ему бросить, что бросить уже оказалось некуда.
29 марта 2012 года. Челябинск. Плей-офф чемпионата КХЛ. 1/2 финала. «Трактор» — «Авангард» — 3:1
Так прошла половина периода. На площадке ничего не менялось: «Авангард» раскатывался в средней зоне, там его встречал «Трактор», было много борьбы под бортами без стопроцентных возможностей отличиться хоть у кого-нибудь. На 55-й минуте у хозяев за подножку удалился Жиру, но в большинстве гости не показали совсем ничего — точнее, это уральцы не позволили им ничего сделать. За минуту до окончания основного времени «Авангард» взял таймаут и заменил вратаря на шестого полевого игрока, однако Евгений Кузнецов со Станиславом Чистовым разыграли шайбу до верного и доставили её в пустые ворота «ястребов».
3:1 в матче, 1-0 в серии в пользу «Трактора». Через день — вторая игра.