Непосредственно перед Новым годом «Спартак” и „Лев” оказались единодушны в оценке игры своих лидеров. Красно-белые расторгли контракты с Марцелом Госсой и Йозефом Штумпелом, а “Лев” покинула целая группа игроков, которую возглавляет Ладислав Надь. Именно расставание с Надем вызвало больше всего вопросов: в клубе заявляют о намерении сэкономить, а сам Ладислав говорит о том, что ему хотели урезать зарплату на 20 процентов, а также обвинили в симуляции травмы. В прессе и болельщицкой среде всплывали предположения, что, избавившись Надя и ещё троих игроков, „Лев” расчищает место под Штумпела, но даже если это и правда, то к матчу своей бывшей команды с потенциально будущей Йозеф числится безработным.
Расставание с лидерами перед финальным отрезком чемпионата – не самый приятный звоночек для болельщиков “Спартака” и „Лева”. Не означает ли это, что в обоих клубах посчитали, что в нынешнем сезоне им не суждено пробиться в плей-офф и разумнее было бы избавиться от дорогостоящих игроков? Всё-таки Надь был частью группы игроков (Нетик, Бартечко, Недорост, Микуш), которая организовала большинство голов “Лева”, а критикуемый со всех сторон Госса – второй бомбардир „Спартака”. Как говорится, и с тобой плохо, и без тебя. А ведь у соперников, вышедших этим вечером на лёд “Зимнего», появились шансы догнать ЦСКА – благо, проиграв восемь матчей подряд, армейцы сами внушили конкурентам робкую надежду. С другой стороны, проигравшего в этой встрече может нагнать «Витязь”, а оказаться худшей командой Западной конференции – это серьёзный удар по имиджу.
Возможно, четвертьфинальный матч чемпионата мира среди молодёжи между Россией и Чехией смотрели не только болельщики, но и сами хоккеисты. Автором победной шайбы и лучшим игроком этой тяжелейшей битвы стал спартаковец Григорий Желдаков, в овертайме вонзивший шайбу в сетку ворот Мразека. Кто знает, быть может, Егор Михайлов вдохновился именно подвигом своего младшего товарища по команде. Стоило Михайлову приблизиться к чужой зоне,
как мощным броском в „девятку” он распечатал Томаша Дубу. К слову, страж ворот “Лева” в далёком 2001 году не только взял золото с чешской „молодёжкой”, но и был признан организаторами турнира лучшим вратарём чемпионата. Интересно, как судьба ожидает его последователя в “молодёжке” Петра Мразека?
Пропустив уже на третьей минуте, „Лев” предпринял попытки отыграться. Шпирко с правого фланга смещался в центр, бросал с разворота, но не попал в дальний угол. Таил опасность бросок Бартечко во второй половине первого периода, но с ним Касутин справился, а Мамкин не пустил Шпирко на добивание. Сам же Ростислав Шпирко в одном из эпизодов классно бросал с разворота, сместившись с фланга в центр, но шайба с воротами разминулась. “Леву” также представилась возможность реализовать большинство, но пока Бенуа находился на скамейке штрафников, не было даже намёка на опасность в зоне москвичей. Зато концовку периода „львы” провели ударно, агрессивно прессингуя красно-белых, а перед сиреной на перерыв Нетик получил отличный шанс, чтобы сравнять счёт. “Лев” показал сопернику клыки.
Воодушевившись относительно удачной концовкой первого периода, после перерыва „Лев” стал играть активнее, и вместе с этим значительно возросла разница в бросках. Словаки, как это и положено команде, выступающей на маленькой площадке, бросали много и с различных точек. Лишь за вторую двадцатиминутку Касутина потревожили 14 раз, тогда как “Спартак” расщедрился лишь на 6 бросков. В особенности тяжело пришлось спартаковцам, когда почти четыре минуты подряд „Лев” играл в большинстве. На несколько секунд Макаров, удалённый за атаку в область головы, даже оставил красно-белых втроём, но выгоду из этого хозяева не извлекли. Кроме двух минут Денису Макарову арбитры выписали ещё и дисциплинарный штраф, а он, узнав о таком решении, с досады бросил клюшку на скамейку, словно копьё.
Команду из Попрада вели вперёд её лидеры. Не единожды бросал Недорост, отличную контратаку завершал Нетик, а позднее бывший форвард ЦСКА вывел на ударный бросок Бартечко. Образное выражение “встать всей командой в воротах” спартаковцы решили воплотить в жизнь и расположились втроём практически на одной линии с Касутиным. Возможно, это столпотворение и помешало вратарю, но зато Людучин сумел вынести шайбу буквально с линии ворот.
»Спартак” не сверкал во втором периоде яркими личностями, но если кого и можно выделить, то красно-белых словаков, которых с наступлением 2012 года стало в два раза меньше. Штефан Ружичка за второй период нанёс два броска, а один из его фланговых проходов увенчался острым выстрелом с кистей. Баранка не был столь активен в атаке, зато успел потолкаться с Алешем Ежеком. Когда из-за их обоюдного удаления составы похудели на одного игрока, а свободного места на площадке стало чуть больше, Людучин нашёл передачей Бенуа, который накатился на ворота и удвоил счёт.
История встреч между «Спартаком” и „Левом” утверждает, что счёт по итогам 60, а то и 65 минут должен быть не иначе как 3:2 и непременно в пользу команды гостей. Для того чтобы продолжить традицию и в третьем матче, красно-белым нужно было постараться растерять добытое преимущество. Впрочем, если взглянуть на то, как команды играют в третьих периодах, в таком сценарии нет ничего удивительного и сверхъестественного. “Лев” четвёртый в лиге по игре на заключительном отрезке матча, тогда как хуже „Спартака” по этому показателю лишь беспросветный аутсайдер “Автомобилист”.
Команда Радима Рулика продолжала гнуть свою линию, и словаки дождались того момента, когда защитники „Спартака” стали нервничать и ошибаться. В погоне “Лева” ключевой фигурой стал форвард второго звена Ярослав Кристек. Уже в дебюте третьего периода после наброса на ворота он мог протолкнуть шайбу мимо Касутина, но первую заброшенную шайбу хозяева организовали чуть позже. Всё тот же Кристек прорывался к воротам, а Валерий Покровский не успевал за оппонентом и позволил ему нанести бросок. Иван Касутин, у которого за плечами лишь один „сухой” матч в сезоне, приложил все усилия, чтобы сохранить свои ворота неприкосновенными и на этот раз. Однако после того, как Касутин справился с первым броском, Ростислав Шпирко при смиренном созерцании Бодрова добил шайбу с пятака. Второе очко за результативность Кристек набрал, когда команда из Попрада играла в меньшинстве, а защитники “Спартака” в очередной раз прижались к воротам и дали чеху раскатиться. Кристек откликнулся на передачу Микуша из-за ворот и прошил Касутина.
Перед тем как выявить победителя в серии буллитов, моменты успели создать обе команды. „Лев” был агрессивнее, а панику на пятаке гостей создавало даже четвёртое звено словацкой команды. Ключевым моментом матча могло стать глупейшее удаление Штефана Ружички, который будто сорвался с цепи и в чужой зоне накинулся на Сигалета. Почти до конца основного времени подопечные Рулика играли в большинстве, создали немало моментов, но могли и пропустить — свой момент в контратаке не реализовал Комаристый. Из тех немногих моментов, что создали спартаковцы, выделялся из общей картины проход по центру в исполнении Романа Людучин, который на финте убрал со своей дороги Штрбака, но Дубе не забил, лишь сняв в борьбе с вратарём его маску.
В серии послематчевых буллитов настоящим счастливчиком предстал Штефан Ружичка. Словацкий форвард “Спартака” вроде бы и уложил на лёд Дубу, но момент для броска упустил. К всеобщему изумлению шайба всё же просочилась сквозь ближний щиток, добралась до второго и при помощи рикошета коварно заползла в ворота. После двух неудачных попыток Микуша и Нетика Ружичка перевоплотился в автора победного буллита, хотя на 58-й минуте претендовал на роль главного злодея.