По большому счёту, развитие хоккея на Украине заглохло с развалом СССР. Детские школы стали потихоньку закрываться из-за нехватки финансирования, а молодые хоккеисты потянулись в Россию, низшие лиги Америки или Европу. На плаву оставался только «Сокол», выступавший до 1996 года в чемпионате МХЛ.
Когда Лигу упразднили, киевляне вначале выступали в образовавшемся чемпионате Восточно-Европейской хоккейной лиги вместе с латышами и белорусами, затем — в белорусской Экстралиге. В 2007 году «Сокол» заявился в Высшую лигу России, где занял пятое место в регулярном чемпионате, но вскоре вновь вернулся в Открытый чемпионат Белоруссии.
Турнирное положение после 17 туров:
1. «Сокол» — 51 очко, «Донбасс-2» — 40, «Беркут» — 35, «Львы» — 26, «Акулы» — 21, «Компаньон» — 19, «Белый Барс» — 7, «Гайдамаки» — 5.
При этом, начиная с 1992 года (за исключением сезона-1995/96) постоянно проводился чемпионат Украины. Однажды его выиграла дочерняя команда «Сокола» — ШВСМ (1994), трижды — «Беркут» (2000 — 2002), один раз АТЕК (2007), а в минувшем году — донецкий «Донбасс». В остальные годы побеждал «Сокол», зачастую выступая полурезервным составом.
Интерес к этому турниру был невелик, хотя бывали и исключения. В 2009 году на финал между «Соколом» и «Белым Барсом» в киевском Дворце спорта собралось пять тысяч зрителей. Пусть результат большинство могли угадать заранее – разница в классе между командами была действительно велика, болельщики показали, что хоккей на Украине не забыт. Оставалось только вернуть его на профессиональные рельсы.
В минувшем сезоне, наконец, чемпионат страны засверкал новыми красками. На полный голос заявил о своих амбициях донецкий «Донбасс», и выигравший в итоге первенство страны. При этом матчи с участием топ-команд собирали по нескольку тысяч зрителей.
В нынешнем сезоне украинский хоккей пошел по пути футбола. Была создана Профессиональная хоккейная лига. Ее учредителями стали восемь клубов (донецкий «Донбасс», киевские «Сокол», «Беркут» и «Компаньон», «Белый Барс» из Броваров, «Харьковские Акулы», львовский «Лев» и «Винницкие Гайдамаки»), которые проводят регулярный чемпионат в шесть кругов. Четыре лучшие выйдут в плей-офф и разыграют медали.
Главой наблюдательного совета ПХЛ был избран известный в прошлом хоккеист Дмитрий Христич, а минимальный бюджет команды должен составлять не менее 300 тысяч долларов (максимум неограничен). Так что «пассажиров» в чемпионате Украины, ранее проигрывавших с разницей в 15 шайб, теперь нет. Теоретически могли заявиться 12 команд, но лишь восемь из них смогли вовремя выполнить финансовые гарантии.
Есть и призовой фонд турнира – миллион долларов, 300 тысяч – причитаются победителю.
Шаг вперёд сделан, но проблем в украинском хоккее еще непочатый край. Постоянно на своей арене «Дружба» (вмещает 4 000 зрителей) играет только «Донбасс», причем команда в чемпионате Украины и ВХЛ выступает двумя разными составами. В столичном дворце спорта проводятся только центральные поединки, остальные же матчи «Сокол», «Беркут» и «Белый Барс» играют в пригороде Киева — Броварах — на катке ТРЦ «Терминал», вмещающим от силы полторы тысячи зрителей. Но киевскому зрителю туда добираться довольно непросто. Вот и собирается на матчи в Броварах менее тысячи болельщиков.
Что же касается непосредственно чемпионата Украины, то большинство матчей лидирующей группы проходят в интересной борьбе, а победитель зачастую определяется на последних секундах встречи. Лидирует пока киевский «Сокол», который с нынешнего сезона возглавляет экс-НХЛовец Александр Годынюк. В 17-ти встречах команда еще не потеряла ни одного очка, однако, по словам тренера, только в четверти матчей команда была явно сильнее соперника.
В «Соколе» выступает немало хоккеистов, ранее игравших в КХЛ. Это капитан сборной Украины Сергей Климентьев, голкипер Константин Симчук, форварды Константин Касянчук и Андрей Николишин (10 сезонов в НХЛ). За счёт их опыта команда и идёт пока на первом месте. Однако «Донбасс» и «Беркут», поддерживаемые влиятельными людьми в правительстве, четко поставили перед собой задачу: только выигрыш чемпионата. Так что вся борьба еще впереди.
Конечно, без проходных матчей пока тоже не обойтись. Но если те же «Гайдамаки» на старте сезона проигрывали всем и вся практически в одну калитку, то со временем команда усилилась и постепенно осваивается в компании лучших клубов страны. Да и без «балласта» нынче далеко не уедешь. Нельзя ведь проводить чемпионат между тремя-четырьмя командами, которые выделяются на общем фоне. Кто-то должен тянуться за лидерами. Особняком стоит и работа со спонсорами. В последнее время они (равно, как и телевидение) совершенно не интересовались хоккеем, но постепенно ситуация меняется.
Впрочем, первый чемпионат, проводимый под эгидой ПХЛ, нельзя назвать провальным. В принципе, по-другому и быть не могло, ведь одним из инициаторов создания Лиги стал вице-премьер министр страны Борис Колесников. Учитывая государственную поддержку, можно не сомневаться: через несколько лет хоккей на Украине возродится.