Коваленко был простым парнем из Саратовской области — родился Андрей в 1970 году в городе Балаково. Первые свои шаги в хоккее юный нападающий делал под присмотром Владимира Ильича Кулакова – заслуженного тренера России. Со своим учителем Андрей расстался в возрасте 13 лет, и первой взрослой командой для Коваленко стало «Торпедо”, тогда ещё горьковское. Ради сына в Горький переехала и родители Андрея. Именно эта автозаводская команда с берегов Волги значится как первая в карьере Андрея Коваленко, но заявил о себе в полный голос балаковский паренёк в сильнейшей команде страны – в ЦСКА.
Так сложилось, что в свой первый же московский сезон Коваленко в составе армейцев стал чемпионом. Вот только сыграл 18-летний нападающих недостаточное количество игр, и медали ему были не положены. По иронии судьбы, уже на следующий сезон Андрей Коваленко стал играть куда более значимую роль в титулованной команде, дебютировал в молодёжной сборной, но… сезон-1988/89, первый для Коваленко, стал последним чемпионским для великой команды. Уже более 20 лет ЦСКА остаётся без золотых медалей, а Коваленко сегодня вряд ли у кого-то ассоциируется с армейским клубом.
Сам Андрей говорил, что именно ЦСКА – его любимая команда, а Борис Михайлов для него образец нападающего. Однако в клубе своей юности Коваленко отыграл недолго. Времена, когда нынешний глава профсоюза только осваивался в мире большого хоккея, в нашей стране принято называть смутными. Шанс уехать за океан представлялся многим, хотя и высоким номером драфта похвастаться могли единицы. Коваленко – не исключение, его в 1990 году „Квебек” выбрал в восьмом раунде.
Андрей Коваленко
Перед отъездом в Канаду в жизни 22-летнего армейца произошло памятное событие. Его пригласили в олимпийскую команду, которая отправилась в Альбервиль без флага и гимна. В 1992 году молодой Коваленко не был ведущим игроком олимпийской сборной СНГ, но вряд ли Тихонов, Дмитриев и Юрзинов пожалели о своём выборе. Общую картину Андрей не испортил, а голом и результативной передачей внёс свой вклад в последнюю на данный момент победу нашего хоккея на главном турнире для лучшей игры без мяча.
С золотой медалью наперевес, отыграв в следующем сезоне всего три игры за ЦСКА, Коваленко устремился в неизведанный, но помешанный на хоккее Квебек. Именно там он выбрал себе номер, который сопровождал его всю дальнейшую карьеру.
“В ЦСКА в начале 90-х я играл под 26-м номером и неплохо себя чувствовал. Потом отправился в НХЛ, в „Квебек Нордикс“, и мне там на сборах предложили на выбор несколько свободных свитеров. Взял себе 51-й. С тех пор его и не меняю”, — вспоминает Коваленко.
Андрей Коваленко
Первый же сезон за „Нордикс” выдался для Андрея более чем удачным. За 81 игру он набрал 68 очков, что для новичка очень даже неплохо. Вообще, первые три года в НХЛ для Коваленко складывались достаточно гладко — сам Андрей прогрессировал, а в клубе его ценили. Завоевал место под солнцем он во многом благодаря своей неуступчивости и непривычной, для российских нападающих, силовой манере игры.
Не стал простаивать Коваленко, и когда в 1994-м за океаном грянул локаут. 11 матчей он провёл в тольяттинской “Ладе”, а вскоре пришло время возвращаться в „Квебек”. Именно тот сезон стал для клуба последним, когда “Нордикс” имел прописку в Канаде. Переезд в Денвер разбил сердца не только тысячам канадских фанатов, но и совершил первый виток в энхаэловской карьере Коваленко. В отличие от своих партнёров, Андрей остался в Канаде, а его новым клубом стал легендарный „Монреаль”. Причиной обмена из новообразованного “Колорадо” стала заинтересованность менеджмента „Лавин” в Патрике Руа, а именно русский силовой форвард стал частью операции по переманиванию одного из лучших вратарей современности из Монреаля. Для самого Коваленко, до этого менявшего команды лишь по собственной инициативе, тот обмен стал большой неожиданностью.
“Тогда дня два не мог прийти в себя от шока: в голове не укладывалось, что кто-то может решать твою судьбу, с тобой даже не посоветовавшись, — рассуждал позже Коваленко. Но стоило мне успокоиться, как я всё понял. „Колорадо“ очень нужен был Руа, и клуб был готов отдать любого, кого потребуют взамен. Обмен оказался более чем оправданным: „лавина“ в тот год выиграла Кубок Стэнли. Я не терзаю себя мыслями о том, что упустил шанс завоевать Кубок, поскольку далеко не факт, что без Руа „Колорадо“ смог бы это сделать”, — вспоминал Русский Танк.
Андрей Коваленко
Вплоть до 1998 года, когда Коваленко сыграл на второй для себя Олимпиаде, он не покидал Канаду. Не задержавшись долго в Монреале, Андрей переехал в Эдмонтон, где за „Ойлерс” провёл три неполных сезона. Сезон-1998/99 ознаменовался для нападающего ещё одним обменом, на этот раз из-за конфликта с руководством Коваленко отправили в “Филадельфию”. „Лётчикам”, увы, русский парень из Балаково был не нужен, и надолго в этом клубе, где наших соотечественников традиционно не жалуют, Коваленко не задержался.
Однако главным событием того сезона для Андрея Коваленко всё же стали Олимпийские игры в Нагано. Наша команда дошла до финала и лишь в решающем матче турнира споткнулась на чехах и великолепном Гашеке. Сложно говорить о том, насколько ту Олимпиаду можно назвать для сборной России удачной, но ясно одно: Владимир Владимирович Юрзинов создал великолепный коллектив, который был способен показывать яркий хоккей. Для Коваленко та серебряная медаль стала второй на Олимпиадах, а в отличие от Альбервиля в Японии он уже был одним из лидеров национальной команды. Вслед за Павлом Буре Коваленко стал не только лучшим снайпером российской сборной, но и всего олимпийского хоккейного турнира.
Однако в НХЛ его в полной мере так и не оценили. Возможно, дело и в самом Андрее Коваленко, который не смог реализоваться по ту сторону Атлантики. Сам Андрей неоднократно заявлял, что он не преклоняется перед НХЛ и, уже играя в России, не стремился вернуться в Северную Америку. В послужном списке Русского Танка за девять сезонов в НХЛ кроме уже упомянутых клубов были “Каролина” и „Бостон”, в которых особой славы он не снискал.
Андрей Коваленко
Несмотря на то что к Андрею давно и крепко привязалось яркое прозвище Русский Танк, за рулём этой техники он ни разу не сидел.
“Только рядом однажды постоял. Было это на Поклонной горе. Телевизионщики про меня сюжет снимали. Вот и весь опыт общения с военной техникой”, — поделился своими отношениями с танками Коваленко.
Когда же Коваленко стал уже действительно состоявшиеся и зрелым игроком, он вернулся на родину и оставил о себе самую светлую память. Это сейчас, в КХЛ, переезд наших парней из Америки в России уже не воспринимается как нечто необычное. Тогда же, в 2001 году, переезд Коваленко из Бостона в Ярославль стал для Суперлиги знаковым. Кто знает, был бы возможен двойной успех „Локомотива” на заре нового тысячелетия, не будь в команде Владимира Вуйтека такого лидера на льду и в раздевалке, как Андрей Коваленко.
“Такие люди всегда нужны команде. Коваленко для „Локомотива“ – это как Морозов для „Ак Барса“. Всё зависит от того, на какой стороне этот игрок – с тренером или против тренера. У нас с Андреем было много разговоров. Я дал ему понять, что мы с ним – вместе. Были и сложные моменты. Со звёздами всегда проблемы, но без них – плохо”, — Вуйтек всегда был высокого мнения о Коваленко и, уже будучи тренером „Динамо”, сетовал на отсутствие игрока такого калибра и харизмы.
Андрей Коваленко
В Суперлиге имя Коваленко ассоциируется именно с чемпионским “Локомотивом”, но были в постэнхаэловской карьере Андрея и „Северсталь” с “Авангардом”, в Омске он даже взял Кубок европейских чемпионов, но карьера Русского Танка уже шла к тому времени на спад.
Повесив коньки на гвоздь, Коваленко не потерялся и не ушёл в тень. Сразу после окончания сезона-2007/08, который он провёл в Череповце, Андрей принял на себя новые функции, уже не связанные с ежедневными тренировками и ледовыми баталиями. Андрей Коваленко – первый и действующий глава профсоюза игроков КХЛ. Быть может, в нашей лиге пока что сила влияния этой организации несопоставима с тем, как это устроено в НХЛ, но таковы обстоятельства, и вряд ли кто-то скажет, что Коваленко свою работу выполняет недобросовестно. Железный характер на льду должен пригодиться Андрею в противостояниях с боссами клубов КХЛ, а в истории лиги именно он будет значиться как первый глава профсоюза.
Русский Танк не сошёл с колеи, просто теперь, в мирное время, он служит для других целей. Мы поздравляем Андрея Коваленко с днём рождения и желаем ему успехов в его нынешней деятельности. Будет прекрасно, если этот неуступчивый и характерный в прошлом игрок запомнится и успешным функционером. Ведь талантливый человек должен быть талантлив во всём, не так ли?
Андрей Коваленко