ПОВТОРНЫЙ КРАХ «АТЛАНТЫ»
Команда «Атланта Трэшерс» получила право играть в НХЛ 25 июня 1997 года и спустя два года с небольшим года провела в лиге первый матч, уступив «Нью-Джерси» 1:4. Однако мы перенесёмся ещё на 25 лет назад — в 1972 год, когда в Атланте появилась другая команда НХЛ — «Флэймз». Имя «огоньки» команда получила в честь огромного пожара, который спалил город дотла во времена Гражданской войны. Клуб продержался в городе восемь лет, при этом лишь дважды не попав в плей-офф. Однако консервативные жители города, предпочитавшие бейсбол и американский футбол, не спешили на матчи «Флэймз». В 1980 году «Огоньки» покинули столицу Джорджии, найдя новый дом в Калгари.
Спустя 19 лет НХЛ предприняла ещё одну попытку покорить Атланту — крупнейший в США деловой центр с огромным рыночным потенциалом и развитой сетью ТВ-вещания. Так были рождены «дятлы», названные в честь символа штата Джорджия. Однако у этой новорожденной франшизы сразу всё пошло не так. Первые два драфт-пика клуба — Патрик Штефан и Люк Селларс — впоследствии будут признаны худшими первым и 30-м пиком в истории драфта НХЛ.
Команда одерживает 14 побед за целый сезон, занимая с 39 очками уверенное последнее место в лиге, но проигрывает в лотерее первый выбор драфта. Тем не менее к команде приходит первый успех — в клуб попадает Дэни Хитли, который сразу становится лучшим новичком. Через год «дятлы» получают ещё одну будущую звезду — Илью Ковальчука. К сезону-2003/04 дела команды начинают налаживаться, но «Атланту» покупают новые владельцы, которых ждут лишь убытки. Восемь дней спустя Хитли вместе с центрфорвардом Снайдером попадают в аварию, которая стоит Дэну жизни. Хитли через полтора года просит обмена по личным причинам и оказывается в «Оттаве», в «Атланту» же на три года едет Мариан Хосса.
«Атланту» не спасла ни современная арена…
Все светлые пятна этой франшизы связаны с работой Боба Хартли. Именно под его руководством «дятлы» полсезона-2003/04 лидировали в своём дивизионе, но, проиграв 17 матчей из 21 в середине «регулярки», лишились путёвки в плей-офф. Через год лишь эпидемия травм вратарей помешала подопечным Хартли выйти в плей-офф. В команде были травмированы Лехтонен, Данэм, Шилдс и даже проспект Майкл Гарнетт, который успел сыграть лишь полтора периода в своём первом матче за «дятлов». В следующем году команда столкнулась с новой проблемой — нежелание лидеров продолжать карьеру в «Атланте». Так, клуб покинул Марк Савар. Тем не менее Хартли впервые в истории вывел команду в плей-офф. Однако, уволив его уже после шести игр следующего сезона, команда погрузилась во мрак, в котором находится до этого момента.
«Дятлы» регулярно теряли лидеров — вслед за Саваром и Хитли клуб покинули Мариан Хосса, Кари Лехтонен и, наконец, Илья Ковальчук. Задолго до окончания «регулярки» «Атланта» теряла шансы на попадание в плей-офф, а «Филипс Арена» заполнялась по большим праздникам. Команда с огромной скоростью катилась в пропасть под названием переезд. Таким образом, Атланта уже дважды дарит Канаде команду НХЛ.
… ни преданные болельщики, устраивавшие акции протеста
СЕДЬМАЯ КОМАНДА КАНАДЫ
Команда НХЛ впервые появилась в Виннипеге в 1979 году, когда местным «Джетс» было предложено сменить WHA на НХЛ. Несмотря на то что большинство клубов WHA к тому времени утопали в долгах, трёхкратный чемпион лиги, горячо поддерживаемый многочисленными болельщиками, чувствовал себя достаточно уверенно и в НХЛ вступил без особого энтузиазма. Растеряв большинство своих игроков на драфте расширения, следующие два года «Джетс» были однозначно худшей командой лиги. Однако за счёт грамотного драфта команда быстро создала ядро из молодых и перспективных игроков. В следующие 15 лет своего существования 11 раз играла в плей-офф.
Однако «реактивные» выступали в одном дивизионе с «Эдмонтом» и «Калгари», сильнейшими командами того времени, а потому плей-офф для них заканчивался обычно в первом-втором раунде. В 90-х годах, когда НХЛ приняла решение расширяться за счёт американских команд, расходы на перелёты и зарплаты существенно выросли. Доллар США в то время был равен 1,4 канадского доллара, и клубам из страны кленового листа было всё сложнее сохранить своих лидеров. К тому же в регламенте НХЛ не существовало понятия потолка зарплат, а лига никак не поддерживала бедные клубы. После переезда «Квебека» в Денвер «Джетс» стали самой бедной командой НХЛ, и вопрос смены прописки превратился в дело времени.
Надо отдать должное НХЛ и Гари Беттмэну, которые понимали важность команды для города и долгое время искали нового владельца именно в Манитобе. Однако местные потенциальные покупатели так и не обнаружились, и после окончания сезона-1995/1996 «Джетс» переехали в пустыню Аризоны и стали называться «Финикс Койотс».
«Виннипег Джетс». Прощальный сезон, прощальная фотография. Ведали ли они, что вернутся так скоро?
С тех пор ситуация как в Канаде, так и в НХЛ существенно изменилась. Коллективное соглашение сделало многое для того, чтобы в сегодняшней НХЛ даже бедный «Нэшвилл» мог бороться за Кубок Стэнли. В лиге установлен потолок зарплат, закреплены права клубов за молодыми игроками, НХЛ оказывает финансовую помощь клубам с «маленьким рынком».
В Канаде же народ по хоккею сходит с ума. На матчи юниорских лиг ходят тысячи болельщиков. На игры клуба АХЛ «Манитоба Муз», который был главной хоккейной командой Виннипега, в этом сезоне в среднем собиралось 8404 зрителя — второй показатель в АХЛ. Для сравнения — на матчи «Атланты» собиралось в среднем 13 469 болельщиков — 28-й показатель в НХЛ.
Сейчас в Виннипеге царит невероятный ажиотаж, а новые владельцы уже успешно этим пользуются. Со дня на день в городе будет открыта продажа билетов на следующий сезон, причём средняя цена на них будет $ 84 (от $ 39 до $ 129), дороже только в Торонто — $ 114. Для сравнения, в «Оттаве» средняя цена билета на «Сенаторз» — $ 56, в Эдмонтоне и Калгари — по $ 60, в Ванкувере — $ 65, в Монреале — $ 82.
"Многие сейчас обсуждают сумму, за которую мы купили возможность иметь в городе клуб НХЛ, но я считаю, что это бесценно. И сейчас так думает каждый житель Виннипега. 15 лет назад нам пробили кулаком грудную клетку и вырвали сердце. Поддержка болельщиков в этом городе просто невероятная", — говорит мэр города Сэм Катц.
Всё это было словно вчера…
ЧЕТЫРЕ ЛОЖКИ ДЁГТЯ
Но не всё так радужно в манитобском королевстве. Есть как минимум четыре ложки дёгтя, которые могут существенно усложнить благополучие новой команды.
Во-первых, вместимость MTS Arena — всего 15 015 зрителей, что даёт новой команде самую маленькую арену в НХЛ. Виннипег уверенно обходит в списке аутсайдеров лиги доисторический «Нассау Колизеум», где встречают своих соперников «Айлендерс» с его 16 234 зрителями. Во-вторых, при населении Виннипега 762 600 человек это даёт новой команде самый маленький хоккейный рынок в Канаде. В-третьих, погода. Русские эмигранты не зря прозвали Манитобу канадской Сибирью. Климат в провинции действительно суровый, и далеко не все хоккеисты будут чувствовать себя здесь комфортно, предпочитая при прочих равных более южные команды. Голкипер сборной России Илья Брызгалов, один из самых лакомых кусочков рынка свободных агентов этого лета, уже наверняка проинструктировал своего агента игнорировать звонки из Виннипега. И Брызгалов далеко не одинок в своих предпочтениях. Ну и, наконец, в-четвёртых, в Виннипег переезжает далеко не самая популярная команда НХЛ. Команда, которая за 11 сезонов лишь раз играла в плей-офф и год за годом теряла своих лидеров.
«МТС-Центр» — новый дом для бывших «дятлов»
КАНАДА — МЕККА ХОККЕЯ
"Мы возвращаемся туда, откуда никогда не хотели уходить". Эти слова комиссионера НХЛ Гари Беттмэна как нельзя точно описывают этот переезд. При нынешней финансовой ситуации в Канаде, которая сравняла курсы местного доллара с американским, и значительно изменившийся с конца 90-х годов регламент лиги, ставят новый «Виннипег» в беспроигрышную ситуацию. Сложно даже представить, насколько плохо должна играть команда, чтобы жители Виннипега, остававшиеся без НХЛ 15 долгих лет, перестали забивать небольшой дворец и скупать атрибутику.
Новый «Виннипег» вряд ли станет таким же прибыльным, как «Торонто» или «Монреаль», но владельцы команды явно не будут наблюдать минуса в годовых финансовых отчётах. Эта будет средняя по популярности команда в лиге, но невероятно обожаемая своими болельщиками, которых у неё уже в разы больше, чем за 11 лет нахождения в Атланте.
В Виннипеге помнят, что за них играл легендарный Бобби Халл, а Горди Хоу приезжал в гости