Ещё не все в курсе, что в ночь на четверг по Москве в Национальной хоккейной лиге играются первые матчи плей-офф? После двухдневной паузы сезон возобновляется – и не просто возобновляется, а вступает в решающую фазу.
Откроют поход за Кубком Стэнли «Детройт» с «Финиксом» (3-й и 6-й посев на Западе соответственно) и параллельно «Питтсбург» с «Тампой» (4-й и 5-й на Востоке). Первая из этих пар фигурировала и в прошлогодней карте первого раунда плей-офф, причём «Финикс» тогда прошёл дальше «регулярки» впервые после восьмилетнего перерыва. «Койоты» добрались до седьмого матча, но вместо того, чтобы реализовать преимущество своего льда, с треском проиграли 1:6 при судействе, которое в России наверняка назвали бы скандальным.
Впоследствии, однако, никаких упоминаний о том арбитраже я в американской прессе (включая интернет-издания) не нашёл и узнал о том, что он вообще имел какие-то последствия, только от коллегиАлександра Ткачёва, который общался с игроками «Финикса» во время их предсезонного визита в Ригу. По их словам, представители судейского департамента неофициально признали свою вину, попросили прощения и твердо пообещали, что если в обозримом будущем «Финикс» опять попадет на «Детройт» и дело дойдёт до седьмого матча, «койотов» там «убивать» не будут.
Дело, таким образом, за малым – довести серию до седьмой игры, которая, правда, на этот раз пройдёт на «Джо Луис Арене». «Детройт» начинает серию без Хенрика Зеттерберга, состояние левого колена которого тщательно законспирировано. Судя по всему, информация о том, что он не будет играть во втором матче, появится после первого, что не будет в третьем – после второго, и так далее.
Судьи пообещали больше не убивать «койтов». Правда, не всегда, а только в седьмых матчах плей-офф и только против «Детройта».
Сохранить результативность серии на прошлогоднем уровне (в среднем по 6,3 шайбы за игру на двоих) вряд ли удастся. Если верить статистике, прежде всего из-за «Финикса». У «койотов» только один человек – капитан Шейн Доун – добрался до отметки в 20 голов, да и то в самой концовке регулярного чемпионата. Зато просто выдающийся сезон проводитИлья Брызгалов, и, если у него нет горячего желания поехать на чемпионат мира в Братиславу, «Детройт» может забить ещё меньше «Финикса».
Нельзя не учесть ещё один момент. В многосерийной опере о переезде «койотов» из Аризоны куда-то на север (похоже, в Канаду) вот-вот может быть спета финальная ария. Если Мэтт Халсайзер договорится-таки с властями и общественностью Глендэйла, значит, и остальные свои обещания он выполнит, а среди них есть и такое – убрать вакуум из-под командного потолка зарплат. Иными словами, сразу после переезда в Виннипег будут пересмотрены – естественно, в сторону повышения – контракты игроков. И вот за эти самые контракты у них есть смысл бороться уже сейчас.
«Питтсбург» с «Тампой» разделили победы по ходу регулярного чемпионата, и хотя победы «пингвинов» были более убедительными (5:1 и 8:1), они были одержаны ещё с Малкиным и Кросби в составе. Дэн Байлсма умеет минимизировать потери, но нынешний «Питтсбург» просто не выше «Тампы» по классу. Поэтому едва ли не единственный его шанс выиграть серию – выпустить на лёд Кида Сида со всеми его сотрясениями и заставить арбитров выписывать штрафы каждому, кто приблизится к нему на расстояние в пять метров. С большинством у «пингвинов» даже в худшие времена особых проблем не было.
Третьими по хронологии начнут кубковое сражение «Вашингтон» (чемпион Востока) и «Рейнджерс» (8-й). Даже те, кто симпатизируют столичной команде, вряд ли будут отрицать её категорическое неумение регулярно обыгрывать упёртые, беззвёздные коллективы. Три года назад таким была «Филадельфия», в прошлом сезоне – «Монреаль». Конечно, Брюс Будро проводит работу над ошибками, но вот, например, нью-йоркцам «Кэпиталз» проиграли в этом чемпионате три матча из четырёх (включая разгромы 0:7 и 0:6), а Александр Овечкин, и без того проводящий худший сезон в Америке, не забил им ни единого гола. В последние сезоны первые номера посевов уже проигрывали восьмым (тот же «Вашингтон» – «Монреалю», «Сан-Хосе» – «Анахайму»), что-то вроде этого может произойти и на этот раз. Не удивлюсь, если «Кэпиталз» не доживут даже до шестого матча.
Такое возможно только в НХЛ: действующий обладатель Кубка Стэнли считается заведомым аутсайдером уже в первом раунде плей-офф.
В Западной паре 1-8 «Ванкувер» – «Чикаго» всё ровно наоборот. Здесь как раз фавориту («Ванкувер» – обладатель Президентского кубка) попался самый удобный соперник. У нынешнего «Чикаго» нет стержня, нет третьего звена, нет людей, способных выметать соперника со своего пятака и на жилах вытягивать матчи, нет, наконец, классного голкипера. Собственно, даже пропуск в плей-офф чикагцы добыли не сами – им его прислала «Миннесота», в последний день обыгравшая «Даллас». Правда, известны случаи, когда команда, вот так в последнюю минуту заскочившая в уходящий поезд, затем начинала творить чудеса в плей-офф, – вспомните прошлогоднюю «Филадельфию». Но что-то сомнительно, чтобы под такую тёмную лошадку лёг «Ванкувер». Не упоминая о массе индивидуальных призов, которые получат игроки «Кэнакс» – от вратарей до нападающих – за прошедший регулярный чемпионат, «Ванкувер» – ещё и безусловный лидер лиги по всем командным показателям: игре в атаке, в обороне, большинству и меньшинству.
Довольно трудно прогнозировать победителя в паре «Анахайм» – «Нэшвилл» (4-е и 5-е места на Западе при равном количестве очков). «Сан-Хосе» (2-е) объективно сильнее «Лос-Анджелеса» (7-е), плюс к этому «Кингз» лишились до лета Анже Копитара, а Джастин Уильямс, если и вернётся на лёд, то не раньше середины серии.
Примерно такое же соотношение сил между «Филадельфией» и «Баффало» (те же 2-й и 7-й номера, только на Востоке), хотя «Флайерз» в этом сезоне не хватает стабильности фаворита. Проиграть они могут только самим себе, и многое будет зависеть от уверенной игры вратарей – прежде всего Сергея Бобровского, который объявлен на плей-офф первым номером. Питер Лавиолетт своих голкиперов хвалит, но из соискателей Кубка Стэнли на Востоке больше «лётчиков» пропустили только «Баффало» и «Тампа». У Бобровского и так ещё не было в карьере столь напряжённого (просто по количеству игрового времени) сезона, а ведь самое главное только начинается.
И, наконец, изюминка первого раунда, внутри которой спрятана горошина пороховой смеси. «Бостон» (3-й посев на Востоке) против «Монреаля» (6-й). Не говоря о том, что это противостояние уходит корнями в глубь веков (похоже, ещё до новой эры), самые последние события способны разжечь конфликт даже между закадычными приятелями. Скорее, провинция Квебек добьется автономии, чем в Монреале переживут тот факт, что самым полезным игроком «регулярки» (+33) стал человек, покалечивший Макса Пачиоретти. Правда, методов против Здено Хары ещё в хоккее не придумали, но биться «Канадиенс» будут в каждом эпизоде так, как в февральском матче, где соперники собрали 182 минуты штрафа. И хотя массовые побоища в плей-офф теперь уже как-то не приняты, две команды «оригинальной шестёрки» наверняка напомнят бывалым фанам старые добрые времена.
Главная изюминка первого раунда плей-офф: «Бостон» против «Монреаля». Соперничеству этому более 80 лет!