Меж двух эпох

Национальная хоккейная лига была создана в 1917 году в качестве замены другой организации — Национальной хоккейной ассоциации. Которая была расформирована на почве разногласий, возникших между владельцами клубов лиги. Игроки команды «228 батальон Торонто», целиком состоявшей из солдат канадской армии, были вынуждены отправиться за океан, в Великобританию, для участия в Первой мировой войне. В распоряжении лиги остались пять команд. Руководство решило исключить ещё одну команду, чтобы соблюсти баланс. Выбор пал на «Торонто Блюшотс» не случайно, ведь владелец команды, Эдвард Джеймс Ливингстоун, вёл политику, неугодную для боссов НХА. Разъярённый Ливингстоун сдаваться не желал и пообещал разобраться с лигой в суде, но тщётно. Владельцы «Монреаль Канадиенс», «Монреаль Вандерерс» и «Оттавы Сенаторз» избавились от Ливингстоуна, создав абсолютно новую лигу — НХЛ. Тогда предполагалось, что Национальная хоккейная лига станет временным решением и впоследствии её деятельность будет прекращена. На деле вышло иначе. НХЛ переняла регламент НХА, существует до сих пор и, есть все основания предполагать, будет существовать ещё долгие годы.

История Кубка Стэнли. Экспансия. Фото 04.

Первое официальное фото новичка НХЛ — «Лос-Анджелес Кингз».

В перерыве между двумя мировыми войнами Национальная хоккейная лига развивалась не слишком стремительно. В период с 1942 по 1967 годы НХЛ обрела нового президента в лице Клэренса Кэмпбелла. Он занимал своей пост с 1946 до 1977 года и учредил массу индивидуальных призов, а также Матчи всех звёзд. На протяжении 21 сезона клубы оригинальной шестёрки противостояли друг другу. Среди болельщиков это время считается «золотой эпохой хоккея». Именно тогда зародились сразу три династии: «Детройт Ред Уингз», «Торонто Мэйпл Лифс» и «Монреаль Канадиенс» попеременно доминировали, и лишь одной из прочих трёх команд удалось однажды нарушить гегемонию в лиге. «Чикаго Блэкхоукс» выиграли Кубок Стэнли в 1961 году.

Что же побудило боссов Национальной хоккейной лиги к расширению, ежели дела шли хорошо, а болельщик был доволен?

Но тут, пожалуй, правильно будет задать другой вопрос: если хорошо — не вполне достаточно, а болельщик мог бы получить большее удовлетворение от игры? Выявить истинные мотивы расширения спустя сорок три года сложно, но можно. Попытка не пытка, в конце концов.

История Кубка Стэнли. Экспансия. Фото 01.

Президент НХЛ Клэренс Кэмпбелл представляет новичков НХЛ.

Каждый знает: даже чтобы стоять на месте в развитии, надо бежать со всех ног вперёд. Многие причины подвели боссов Национальной хоккейной лиги к абсолютно логическому расширению. Основную предпосылку поможет определить география. Соединённые Штаты Америки вкупе с Канадой покрывают огромную территорию. 19 миллионов, 503 тысячи и 570 квадратных километров, если быть точным. Вся «оригинальная шестёрка», то есть шесть клубов, деливших между собой чемпионство НХЛ на протяжении долгих лет, тесно расположены на востоке Северной Америки. Площадь местности, в рамках которой уместились Торонто, Чикаго, Детройт, Нью-Йорк, Бостон и Монреаль, не превышает и одной десятой от общей территории США вместе с Канадой. Ещё 25 крупных канадских и американских городов были достойны чести иметь собственную хоккейную команду НХЛ. Всё западное побережье Северной Америки было лишено живого хоккея. Совершенно очевидно, к примеру, что хоккей был спортом номер один для всей Канады, а не только для её восточной части.

История Кубка Стэнли. Экспансия. Фото 02.

Первые официальные фото новичков НХЛ. Слева — «Миннесота Норт Старз», справа — «Питтсбург Пингвинз».

Своим пренебрежением к остальным городам, руководство Национальной хоккейной лиги спровоцировало создание Западной хоккейной лиги (WHL). ЗХЛ, как и НХЛ, была профессиональной лигой и к концу 60-х усилились опасения, что она сможет выйти на более высокий уровень и составит достойную конкуренцию НХЛ. В тот момент по средним зарплатам ЗХЛ уже вплотную подбиралась к главной лиге. Единственным верным шагом в подобных условиях могло стать лишь расширение сферы влияния. Руководство НХЛ решило удвоить число участников чемпионата. В лигу были включены: «Филадельфия Флайерз», «Лос Анжелес Кингз», «Миннесота Норт Старз», «Питтсбург Пингвинз», «Окленд Силз», «Сент-Луис Блюз». Несложно заметить, что все шесть новых клубов имели прописку в США, что никак не могло устроить канадских любителей хоккея. В 1967 году НХЛ отклонила заявки на вступления таких городов, как Баффало, Ванкувер и Балтимор, но уже три года спустя «Баффало Сэйбрз» и «Ванкувер Кэнакс» стали очередными претендентами на Кубок Стэнли.

История Кубка Стэнли. Экспансия. Фото 06.

Теперь в НХЛ стало 12 клубов, 2 дивизиона, каждая команда в регулярном чемпионате проводила по 74 матча, а таблица регулярного чемпионата стала двойной.

В начале 70-х на смену Западной хоккейной лиге пришёл новый соперник НХЛ — Всемирная хоккейная ассоциация (WHA), которая сыскала гораздо больший успех, чем её предшественник. В то время как активная деятельность послужила катализатором для первого глобального расширения, ВХА побудила НХЛ на несколько последующих расширений. Кроме того, между лигами вспыхнула нешуточная война за игроков. То есть за каких-то пять неполных лет НХЛ прошла полный путь от сумасшедшей конкуренции (когда на сотню рабочих мест в лиге претендовали выходцы из более чем 200 (!) канадских и американских лиг — профессиональных, полупрофессиональных, любительских, молодёжных и юниорских) до недостатка, дефицита квалифицированных работников.

История Кубка Стэнли. Экспансия. Фото 03.

Первые официальные фото новичков НХЛ. Слева — «Филадельфия Флайерз», справа — «Окленд Силз».

К началу сезона-1972/73 ВХА переманила к себе 67 игроков из НХЛ, а главным её достижением стал Бобби Халл, долгосрочный чикагский «ястреб», который согласился на контракт суммой 2,75 миллиона долларов с «Виннипег Джетс». Руководство НХЛ, не желая отдавать позиции Всемирной хоккейной ассоциации, присоединяет к лиге «Нью-Йорк Айлендерс» и «Атланту Флэймз». В сезоне-1974/75 были заявлены ещё два новобранца — «Вашингтон Кэпиталз» и «Канзас-Сити Скаутс». Последние в своей истории дважды меняли прописку и стали сначала «Колорадо Рокиз», а потом «Нью Джерси Дэвилз». Национальная хоккейная лига претерпела драматичные изменения. С последнего сезона оригинальной шестёрки 1966/67 до сезона-1974/75 количество команд увеличилось в три раза: с шести до восемнадцати.

История Кубка Стэнли. Экспансия. Фото 05.

Бобби Халл в составе «Виннипег Джетс», ВХА.

Итак, главным «виновником» расширений стал географический фактор. НХЛ покрывала ничтожную часть Северной Америки. Бизнес развивался не с той динамикой, что мог бы; расширение привлекало новых и голодных до хоккея зрителей с Запада, а телекомпании предлагали бы боссам лиги более ценные контракты. Географический фактор произвёл на свет новую причину расширения. Имя ей — борьба с соперничающими лигами. Кто знает, как сложилась бы судьба североамериканского хоккея, если НХЛ придерживалась бы консервативной политики и дальше, а ЗХЛ или ВХА набирали бы мощь из сезона в сезон. Можно бесконечно вести споры о том, какой сценарий был бы предпочтительнее, однако в жизни Национальная хоккейная лига стала хоккейной монополией и вывела игру с шайбой в Канаде и США на высший уровень.

И теперь читателям «Чемпионат.ру» предстоит шаг за шагом проследить за тем, как расширялась НХЛ, какие результаты это принесло. Начиная уже со следующего нашего материала.