Так было и в последнем перед локаутом сезоне-2003/04. Грозовые тучи из Тампы сгустились над НХЛ, «молнии» сверкали тогда весь год, не щадя никого на своё мпути. «Лайтнинг» впервые в истории клуба набрали тогда более 100 очков за сезон. Летом того же года они поднимали над головами первый кубок Стэнли для клуба.
Прошедший сезон развивался не так уж удручающе для «Болтс». Им не хватало уверенности и стабильности, но, несмотря на это, шансы отсрочить отпуск оставались до самой весны. Однако после провального выступления в марте 2010 было очевидно, что хоккейные клюшки пора менять на клюшки для гольфа. Любые надежды убили 10 поражений в основное время и одно в дополнительное время при всего пяти победах.
Обладатель Кубка Стэнли 2004 года.
Победитель конференции 2004 года.
Домашняя арена: «Сент-Пит Таймс Форум» (19 500 зрителей).
Клуб «Тампа-Бэй Лайтнинг» был продан Джеффри Виннику в течение сезона. А далее, сразу после окончания сезона, наступило межсезонье, насыщенное и богатое событиями. Новости то и дело поступали из лагеря «Тампы». Даже лето «Лайтнинг» провели ярче остальных.
Комок событий взял старт 12 апреля, на следующей же день после конца регулярного чемпионата, как бы не давая болельщикам вздохнуть с облегчением после сезона бессонных ночей. Джеффри Винник решил, что рыба воистину гниёт с головы и не стал медлить с её заменой. Тут-то и полетели две головы: были уволены Брайан Лоутон, генеральный менеджер, а также главный тренер Рик Токкет.
Через месяц с небольшим хоккейная общественность была удивлена другой новостью: на пост генерального менеджера «Тампа-Бэй Лайтнинг» был нанят Стив Айзерман — лицо «Детройт Ред Уингз» в современном хоккее. Однако поводов для радости у фанатов «Болтс» был не меньше, чем для удивления.
Айзерман представлял сборную Канады на чемпионате мира 2007 года в качестве генерального менеджера в Москве. Канадцы выиграли золотые медали. В 2009 году он был назначен исполнительным директором мужской сборной Канады на зимних Олимпийских играх в Ванкувере. Когда был обнародован состав сборной, многие скептики усомнились тогда в выборе Стива. Впрочем, это не помешало канадцам обыграть в финале сборную США. Скептики болтали, Айзерман делал.
Винсент Лекавалье: 869 игр — 739 очков.
Мартин Сан-Луи: 703 игры — 659 очков.
Брэд Ричардс: 552 игры — 489 очков
Наибольшее количество очков за сезон: Мартин Сан-Луи — 94.
Наибольшее количество заброшенных шайб за сезон: Брайан Брэдли — 42.
Наибольшее количество результативных передач за сезон: Брэд Ричардс — 68.
Наибольшее количество штрафных минут за сезон: Зенон Конопка — 265.
О перспективах команды и о планах руководства на будущее логичнее всего судить по словам самого Стива: «Это для меня долгосрочный проект. Я считаю, что создание команды калибра победителя Кубка Стэнли требует времени, и будет принято много решений, некоторые проблемы будут решаться не мгновенно, а с течением времени. Нет простого выхода. Я не сижу на месте, думая, что взмахом волшебной палочки превращу команду в претендента на чемпионство. Я планирую усилить „Лайтнинг“ к предстоящему сезону, но далеко идущая цель состоит в том, чтобы создать многолетнего фаворита».
На выбор нового главного тренера много времени Стиву не потребовалось. Спустя две недели после вступления на свой пост Стиви Уай назначил главным тренером Ги Буше. Буше ранее не тренировал в НХЛ, но с оптимизмом смотрит в будущее. Сам Ги объяснил свой успех в крайне лаконичной форме: «Я склоняюсь к тому, что выход есть всегда». Буше всего 39 лет, и это назначение делает его самым молодым главным тренером в Национальной хоккейной лиге. Ранее он возглавлял клубы юниорской лиги и АХЛ.
Не забыл Айзерман и про молодёжь организации. 3 сентября Стив Томас был назван консультантом по развитию молодых игроков.
1 июля Айзерман обменял Андрея Мезароша в «Филадельфию Флайерз» на их право выбора во втором раунде драфта. Судя по всему, это было одно из тех решений, необходимых для осуществления далеко идущих планов. Мезарош — неплохой защитник, правда, не с такой зарплатой. Обменивая права на Мезароша, а потом и заключая с ним контракт на шесть лет ценностью в $ 24 миллиона, «Лайтнинг» рассчитывали на Андрея образца «Оттавы Сенаторз» — 2007/08. И на данный момент не совсем ясно, чего хотели добиться этим обменом «Флайерз». Во всяком случае, Тампа ничего не потеряла. Если затрагивать тему потерь, настоящей утратой стал отъезд Кёртиса Фостера в Эдмонтон. Он выступал очень хорошо, совершил прорыв в карьере, был одной из ключевых фигур среди специалистов по большинству. Однако, во-первых, с уходом Мэтта Уолкера и Андрея Мезароша защита «Лайтнинг» и так состояла бы из одних лишь «квотербеков», а во-вторых, Фостеру нашли замену.
Павел Кубина был частью того ошеломительного успеха сезона-2003/04. Его атакующие способности впечатляют ничуть не меньше, а в защите он и вовсе сама надёжность. К тому же, Фостеру ещё предстоит доказать, что он не выскочка-однодневка и может поддерживать подобный уровень игры не один сезон. Кроме Кубины Айзерман подписал Бретта Кларка, защитника-специалиста по блокировке бросков. Он принимает на себя в среднем по 2,84 удара за матч, способен набирать от 20 до 40 очков за полноценный сезон. Добавят глубины составу также Шон Бергенхайм, Никлас Перссон, Доминик Мур, Марк Пульо и защитник Рэнди Джонс.
Александр Селиванов, Дмитрий Афанасенков, Никита Алексеев, Андрей Зюзин, Александр Харитонов, Игорь Уланов, Евгений Артюхин, Александр Свитов, Александр Семак, Сергей Гусев, Алексей Семёнов, Максим Галанов, Андрей Назаров, Андрей Скопинцев, Павел Торгаев, Вячеслав Буцаев, Николай Хабибулин.
Но настоящая новостная бомба взорвалась 19 июля. Основным фигурантом очередного трейда с «Флайерз» стал Симон Ганье. «Лётчики» получили взамен Мэтта Уолкера и право выбора вместо «Тампы» в четвёртом раунде драфта-2011. Не то чтобы Уолкер не был ценным игроком для «Болтс», но Симон Ганье — более чем достойная компенсация. Мэтта Уолкера можно оценить как средней руки защитника, тогда как здоровый Ганье принадлежит к числу лучших снайперов лиги. Травмы отступили и позволили ему отыграть практически весь сезон. И, судя по его статистике, травмы Симона не напоминали о себе на протяжении всей постсезонки.
Антеро Нииттимяки фактически был заменён Дэном Эллисом. У них идентичный процент отражённых бросков: он составил 90,9 процента. Эллис пропускал в среднем по 2,69 шайбы за матч, а Ниитимяки по 2,87.
Стив Айзерман хорошо постарался, заключая новые соглашения со Стивом Дауни и Мартином Сан-Луи. Оба контракта представляют собой хорошую выгоду для клуба. Стив Дауни получит скромные относительно его класса $ 3,7 миллиона за два года. Сан-Луи согласно контракту проведёт ближайшие четыре года в Тампе и заработает $ 22,5 миллиона.
Во время межсезонья Айзерман предупреждал, что он не обещает кубка Стэнли в течение ближайших двух лет. Это был бы излишне смелый прогноз с его точки зрения, но когда смотришь на подбор нападающих «Тампы Бэй-Лайтнинг», откровенно говоря, становится страшно за их соперников. Линия форвардов «Болтс» — элитная, одна из лучших в лиге, если не лучшая. И не будем забывать про подрастающее поколение «молний», и о его ярчайшем представителе — Викторе Хедмане. Непопадание в розыгрыш Кубка Стэнли в следующем году будет означать провал. Но это вряд ли произойдёт.
