В сезоне-2008/09 «жакеты» впервые за своё недолгое существование вышли в розыгрыш Кубка Стэнли, а в следующем году заняли почётное четвёртое с конца место в турнирной таблице. Если бы не попадание в плей-офф весной 2009-го, можно было бы бесконечно рассуждать о том, что предпосылок-то к достойной игре нет. Вы скажете: случайность, но что было случайного в слаженной игре команды, достойной участия в играх за главный хоккей трофей Америки?
Главным образом, проблему сложно понять оттого, что состав игроков не претерпел заметных изменений. Руководство не затеивало перестройку. Тренер не менялся и не вносил радикальных поправок в тактику, стиль игры. Может, в этом и кроется корень всех проблем «Блю Джекетс»? Предположение не лишено логики.
Кубков Стэнли — 0.
Победитель конференции — 0.
Домашняя арена: «Нейшнвайд Арена» (18 500 зрителей).
Что-то сломалось в игре «жакетов». И Скотт Хоусон, генеральный менеджер клуба, решил не делать массовых перестановок. Вместо того чтобы перетасовать и обновить состав путём драфта и множества обменов, Скотт уволил главного тренера Кена Хичкока, летом предложив его пост ещё одному Скотту — Арниэлу. Хичкок потерял должность тренера ещё в феврале, поэтому до конца сезона команда играла под началом его заместителя, Клода Ноэла.
Было бы неправильным обвинить Кена Хичкока в незнании своего дела, в неумении тренировать. В тренерской карьере «Хитча» были значительные победы, у него приличный опыт за спиной. Однако принципы работы Кена специфичны: он проповедует силовой хоккей с плотной игрой один в один и уклоном на защиту. Что одному хорошо, то другому смерть. Эта тактика пришлась впору уже сформировавшимся, более возрастным коллективам вроде «Филадельфии Флайерз» и «Даллас Старз». И, несмотря на успех под руководством Хитча последних, например, некоторые талантливые форварды так и не раскрыли полностью свой атакующий потенциал. Йере Лехтинен стал хорошим универсальным нападающим, но так и не достиг предела своих возможностей. Симону Ганье из «Флайерз» также пришлось нелегко в первые несколько сезонов выступлений. К тому же, хоккей в постлокаутные годы изменился, стал более открытым, судейство стало жёстче.
Хичкок не желал понимать, что в его руках команда из очень перспективных, молодых игроков; их сила и талант кроются в атакующих навыках, но не защитных. В результате Якуб Ворачек прогрессирует не так сильно, как ожидалось, Дэрек Брассар регрессировал, а Никита Филатов и вовсе уехал играть на родину, не желая иметь ничего общего с методами Хичкока.
Наибольшее количество заброшенных шайб за сезон: Рик Нэш — 41
Наибольшее количество результативных передач за сезон: Рэй Уитни — 52
Наибольшее количество штрафных минут за сезон: Джоди Шелли — 249.
Пока ещё рано говорить, что с уходом Кена и приходом Скотта ситуация резко изменится к лучшему, зато можно утверждать, что так дальше продолжаться не могло. Команда двигалась в никуда. По крайней мере, будет интересно сравнить команды двух образцов: вариант Хичкока против варианта Арниэла.
В пользу Арниэла сейчас говорит его опыт в АХЛ, где он удостоился приза лучшему тренеру в сезоне-2008/2009. Скотт Арниэл — молодой специалист, ему всего 47 лет. «Он играл в НХЛ много лет, был помощником главного тренера в лиге и преуспел в развитии молодых игроков. Скотт был одним из лучших тренеров в Американской хоккейной лиге в течение последних четырёх лет, побеждая в среднем в 45 матчах при 99 очках с командой, играющей в атакующий и скоростной хоккей», — охарактеризовал Скотт Хоусон нового тренера.
При Хичкоке команда играла пассивнее, в откат. Арниэл, судя по всему, собирается навязывать сопернику борьбу, играть в агрессивном ключе и брать инициативу в свои руки, не дожидаясь действий оппонента. Это означает кардинальную смену тренерской установки для хоккеистов. Игроки должны будут подойти к началу сезона в оптимальной физической форме.
Способности бригады нападающих «Коламбуса» сомнениям не подвергаются. Все ведущие форварды имеют хорошее катание, быстрые ноги и располагают достаточными габаритами, чтобы оказывать давление на соперника. Переход к новой тактике должен отразиться благоприятно на игре нападающих. Кристиан Хуселиус и Ричард Амбергер получат больше свободы действий и будут атаковать ещё острее. Антуан Верметт провёл свой лучший сезон в карьере, забросив 27 шайб, а также отдав 38 передач. Рик Нэш очень талантлив и молод, поэтому есть все основания полагать, что в побеждающей команде он однажды покорит рубеж в 100 очков за сезон. Расправит крылья и молодёжь.
Николай Жердев, Максим Майоров, Александр Свитов, Александр Селиванов, Федор Тютин, Сергей Фёдоров, Никита Филатов.
Другое дело — защита «жакетов». Она вписывалась в рамки системы Хичкока, представляя собой тяжёлую артиллерию.Майк Коммодор, Ян Хейда, Ростислав Клесла и Марк Мехот наверняка столкнутся с некоторыми трудностями. При атакующей стратегии защитникам необходимо покрывать много ледового пространства. К чести Арниэла, он не строит иллюзий и не рассчитывает, что эта четвёрка заиграет в стиле Нидермайера. «Я не хочу их менять. Но хочу, чтобы они понимали, что любой может подключиться к атаке. И если они будут знать, что тренеры сами придерживаются такого мнения, возможно, они будут пробовать идти вперёд чаще», — рассуждает Арниэл. Он хочет, чтобы его подопечные научились брать инициативу на себя, расценивали себя не только как защитников, но и как хоккеистов, способных работать с шайбой и при игре пять на пять. В таких условиях Антон Стролман почувствует себя, как рыба в воде. Шайба словно прилипает к клюшке Антона, он часто выходит на ударную позицию под бросок, выдаёт ювелирные передачи, хорошо видит площадку. И, конечно же, очень мобилен. На Стролмана, Криса Рассела и Фёдора Тютина в предстоящем сезоне ложится важная задача по помощи в атаке и снабжению нападающих пасами. Арниэл выразил желание выпускать в паре с атакующим защитником одного из лучших форвардов при розыгрыше большинства. Несложно догадаться, что единственному защитнику жизненно важно предвосхищать опасные контратаки при такой тактике.
Большая ответственность ложится и на плечи Стива Мэйсона. Во многом благодаря Мэйсону «Блю Джекетс» вышли в плей-офф в сезоне-2008/2009. Он был стеной в воротах. И его геройства не остались незамеченными: он стал обладателем «Колдер трофи» — приза самому искусному и умелому новичку сезона. В следующем году Мэйсон был не похож на самого себя. На его счету всего 5 сухих матчей, вместо прежних 10. Он стал пропускать больше, а процент отражённых бросков упал с 91,6 до 90,1. «Коламбусу» нужен Стив Мэйсон образца-2008/2009. Чем чаще будут атаковать «жакеты», тем чаще будут провалы в обороне.
«Коламбус Блю Джекетс» — готовая к борьбе за выход в плей-офф команда. Коллектив молодой, но боевой и не нуждается во вливании свежей крови. Болельщикам стоит быть готовыми к тому, что на старте сезона их любимцы могут забуксовать, потому что на адаптацию к новым установкам тренера уйдёт время.
