«Группа людей придумала новую игру на льду. У них есть специальные ножи, которые они закрепляют на своих ботинках и катаются на них в очень опасной манере, гоняясь при этом за чёрным резиновым диском и стараясь протолкнуть его в ворота противника. И когда им удаётся это сделать, они издают ужасные крики, размахивают своим грозным оружием и делают им угрожающие жесты в сторону соперников». Таково одно из первых описаний хоккея на льду, сделанное неким англичанином в конце ХIХ века.
Через несколько часов группы людей, объединённые в 16 команд, начнут свой путь к самому престижному клубному трофею североамериканского хоккея – Кубку лорда Стэнли. Ещё отчаянней эти люди будут гоняться за резиновым диском с неудержимым желанием протолкнуть его в ворота противника, ещё громче будут раздаваться крики под сводами 16 арен США и Канады, когда это будет удаваться сделать.
«Хоккей – мужская игра. Команда, в которой больше мужчин, выигрывает», — так сказал нынешний генменеджер «Торонто» Брайан Бурк ещё во времена своей игроцкой карьеры.
Согласитесь, не бесспорное утверждение, но что-то в этом есть!
Только ленивый или безразличный к заокеанскому хоккею человек не пробует сейчас спрогнозировать исход первого раунда плэй-офф Кубка Стэнли.
Не относя себя к ленивым и тем более к безразличным, не могу удержаться от соблазна «погадать на кофейной гуще».
ПЕРВЫЙ РАУНД
Восточная конференция
«Вашингтон Кэпиталз» (1) – «Монреаль Канадиенс» (8)
«Ну, тут всё понятно», — скажут многие из вас! Ни в коем случае не собираюсь переубеждать, так как вопрос относительно этой пары звучит скорее так: сколько матчей потребуется «столичным» для устранения самого титулованного клуба в истории НХЛ?
Миниатюрные и скоростные нападающие канадского клуба будут стараться убегать от габаритных защитников «Вашингтона», а защита стараться сдержать всю огневую мощь «убойного» нападения Брюса Будро. Скорее всего, определяющим фактором в этой серии станет игра пять на пять, где «Монреаль» является худшей командой по результативности по итогам регулярного сезона. Несмотря на удачную игру Ярослава Галака в этом сезоне и слабые надежды на отличные спецбригады большинства «Монреаля» ( второй показатель в Лиге), у «Вашингтона» не должно возникнуть проблем с преодолением первого раунда Кубка Стэнли.
Победит: «Вашингтон» в пяти матчах.
«Нью-Джерси Дэвилз» (2) – «Филадельфия Флайерз» (7)
Очень трудно игнорировать сезонную серию между этими командами, в которой преимущество «лётчиков» в сезоне вылилось в пять побед и лишь одно поражение.
Предположу, что ключевым моментом в этой серии может стать дуэль вратарей. Если в течение ближайших двух недель голкипер «Филадельфии» Брайан Буше будет столь же хорош, как в решающем матче за право играть в плей-офф с «Нью-Йорк Рейнджерс», то шансы седьмой команды Востока будут как минимум не меньше, чем у подопечных Жака Лемэра, с великим Бродо на последнем рубеже. Пожалуй, самой увлекательной частью этой серии станет наблюдение за игрой Ильи Ковальчука, пытающегося окончательно вписаться в систему игры «дьяволов», и проводящего замечательный сезон левого крайнего Зака Паризе. Чем ответят лидеры «Филадельфии» – защитник Крис Пронгер и форвард Майк Ричардс?
«Нью-Джерси» не может преодолеть первый раунд с 2007 года – не сможет и на этот раз.
Победит: «Филадельфия» в семи.
«Баффало Сэйбрз» (3) – «Бостон Брюинз» (6)
Сколько раз приходилось комментировать в этом сезоне потуги «мишек» забросить хотя бы одну шайбу в ворота соперника. Не думаю, что эти мучения закончатся в серии с соперником, ворота которых защищает, пожалуй, лучший вратарь НХЛ этого сезона Райан Миллер. Хотя Дрю Стаффорд пока находится в списке травмированных с сотрясением мозга, а Тим Коннолли может вернуться уже к первой игре серии, повысить КПД нападения Буффало в настоящее время должен Томаш Ванек, который ярко вспыхнул в течение последней недели регулярного сезон после длинного спада, причиной которого стало долгое восстановление после травмы. Особо пристальное внимание будет приковано к претендентам на звание лучшего новичка сезона – защитника «клинков» Тайлера Майерса и голкипера «Бостона» Тууку Раска.
Команда Линди Раффа провела «регулярку» почти без спадов (не считая февральского перед Олимпиадой), уверенно выиграла Северо-Восточный дивизион и не должна испытать больших проблем в серии с «Бостоном».
Победит: «Баффало» в шести.
«Питтсбург Пингвинз(» 4) – «Оттава Сенаторз (5)
Парни из столицы Канады, пожалуй, самая непредсказуемая команда Востока. По ходу этого сезона они умудрялись выдавать длиннющие серии и побед, и поражений. Причём серии эти сменяли друг друга так стремительно, что логического объяснения порой просто не находилось. Капитан „Оттавы“ Даниэль Альфредссон считает, что у них существует план устранения действующего обладателя Кубка Стэнли. Мы не знаем, каков он, но известно, что генменеджер „сенаторов“ Брайан Мюррей уже объявил, что главный тренер Кори Клоустон продолжит руководить командой и в следующем сезоне. „Пингвины“ не смогли продемонстрировать по ходу регулярного чемпионата эталон надёжности и чемпионской прочности, особенно во встречах с элитными командами Восточной конференции, но игра капитана Сидни Кросби в последнем отрезке „регулярки“ и небезосновательная надежда на возвращение на уровень прошлогоднего плей-офф Евгения Малкина делают шансы „Питтсбурга“ предпочтительней. От того, сможет ли „Оттава“ лишить Кросби, Малкина и Джордана Стаала возможности контролировать шайбу и не дать пространства в зоне обороны (особенно много работы предстоит ведущей паре защитников Филлипс–Волченков), зависит исход этой серии. Кроме финальной серии 2008 года, пока никому, кроме „Детройта“, не удавалось решить эту задачу.
Победит: „Питтсбург“ в семи.
Западная конференция
»Сан-Хосе Шаркс" (1) – «Колорадо Эвеланш» (8)
Наверное, болельщики «акул» могут поблагодарить «Детройт» за победу в овертайме над «Чикаго» в последний игровой день «регулярки», что и позволило подопечным Тодда Маклеллана встретиться в первом круге матчей на вылет с «Колорадо». «Лавинам» не удалось достичь плей-офф «без шума и пыли», и сам факт попадания на эту стадию можно считать большой удачей для молодой команды Джо Сакко. Нет сомнений, что великолепному голкиперу «Колорадо» Крейгу Андерсону придётся испытать на себе всю мощь атакующей машины «Сан-Хосе», которая позволила завершить последние 10 матчей сезона с показателями 8-1-1. С трудом верится, что «акулам» потребуются какие-то дополнительные ресурсы и тактические изыски для преодоления первого раунда, несмотря на отсутствие таковых в прошлые годы.
Победит: «Сан-Хосе» в четырёх.
«Чикаго Блэкхоукс» (2) – «Нэшвилл Предаторз(7)
Очень популярное в последнее время определение „авторская команда“ как нельзя лучше подходит к клубу из штата Теннеси, возглавляемому Барри Тротцом. Стабильно выходящая в плей-офф после локаута ( исключением стал прошлый сезон) и так же стабильно завершающая свой путь в матчах на вылет уже после первого раунда команда из столицы кантри-музыки и в этот сезон вряд ли сможет пройти дальше. Умный, дисциплинированный хоккей Барри Тротца, наличие, пожалуй, самой талантливой молодой пары защитников Ши Уэбер и Райан Сутер, надёжной вратарской бригады, где выделяется финский голкипер Пекка Ринне, — вот, пожалуй, и все козыри соперника „Нэшвилла“.
Сбалансированность всех линий „чёрных ястребов“, отменное мастерство исполнителей и феноменальная поддержка фанатов легендарной команды, не без основания мечтающих о больших победах, — убедительные факторы в пользу подопечных Джоэля Кенневилля. На мой взгляд, соотечественник Пекка Ринне вратарь „Чикаго“ Антти Ниеми может стать главным открытием плей-офф. Отсутствие в серии с „хищниками“ травмированных защитников Брайана Кэмбелла и Кима Юнссона не должно серьёзно сказаться на перспективах команды на этой стадии плей-офф.
Победит: „Чикаго“ в пяти.
»Ванкувер Кэнакс" (3) – «Лос-Анджелес Кингз» (6)
Многие специалисты хоккея в Северной Америки считают команду из Британской Колумбии Канады нынешнего образца почти идеальной кубковой бригадой с единственной оговоркой – не самая идеальная форма голкипера Роберто Люонго.
Два превосходных центра – Хенрик Седин и Райан Кеслер — плюс крайние нападающие Алекс Бэрроуз, Микаэль Самуэльссон, Мэйсон Рэймонд и, конечно, Даниэль Седин — зубодробительный коктейль в атаке. Беспокойство может вызывать травмы нескольких ведущих защитников, но и у соперников оборонительная линия далеко не безупречна, несмотря на наличие в составе команды Терри Мюррея одного из самых ярких защитников НХЛ Дрю Даути. А ведь, как и Роберто Люонго, который сейчас испытывает самый большой спад за всё время выступления за «Ванкувер», не столь надёжно на последнем отрезке регулярного чемпионата выглядел и страж ворот «королей» Джонатан Квик.
Похоже, команда из Калифорнии, пробившись в постсезонный цикл впервые с 2002 года, имеет хороший фундамент на ближайшее будущее, но не в этот раз.
Победит: «Ванкувер» в пяти.
«Финикс Койотс» (4) – «Детройт Ред Уингз» (5)
Сказанное о Барри Тротце абсолютно справедливо касается и наставника аризонской команды Дейва Типпета. Как те солдаты Урфина Джуса, парни Типпета не сдадут ни пяди льда опытным бойцам Майка Бэбкока. Это будет жёсткая, малорезультативная бойня и нескончаемые овертаймы. Приверженцам атакующего стиля игры данное зрелище может прийтись не по вкусу. Много стыков, много тактики и обилие вратарских спасений от Ильи Брызгалова и Джимми Ховарда – вот такая серия нас ожидает.
Победит: «Финикс» в семи.
От себя лично хочу поздравить всех болельщиков хоккея со стартом очередного розыгрыша Кубка Стэнли. Незабываемых вам эмоций и побед вашим любимым командам!