"Где этот чёртов... фаворит?"

После двух матчей в Уфе команды пожаловали в Нижнекамск, где дружине Вячеслава Быкова предстояло доказать, что осечка во втором матче серии была лишь чем-то вроде небольшой кочки на пути к Кубку Гагарина. А вообще неудача «Салавата» в повторном домашнем поединке была весьма неожиданной. Во-первых, все ожидали, что победитель «регулярки» на «Уфе-Арене» одержит две победы из двух. А во-вторых, если и был возможен проигрыш, то скорее в первом матче, нежели во втором. «Почему?» — спросите вы. Да потому что в стартовой игре этой серии со стороны уфимцев могла быть допущена некая недооценка соперника. Мол, «Нефтехимик» мы так и так пройдём. Только в первом матче нижнекамцы мало в чём уступили сопернику, а для гостевого поединка они и вовсе сыграли если не здорово, то на высоком уровне уж точно. И не надо смотреть на счёт, он не всегда отображает суть происходящего на льду. Между прочим, это после матча отметили и некоторые игроки «Салавата», сказавшие, что подопечные Владимира Крикунова нервы им ещё попортят.

Наверняка заметил весьма неплохие действия оппонентов и Вячеслав Быков, поэтому во второй игре такая опытная и мастеровитая команда, как «Салават Юлаев», казалось бы, не сбавит оборотов, а сыграет ещё более надёжно и

ответственно, по сравнению с предыдущей встречей. Но то ли не все игроки восприняли соперника всерьёз, то ли действительно нижнекамцы лучше готовы к этой серии, но… Факт остаётся фактом: во втором поединке этих команд «Нефтехимик» вновь достойно выглядел на фоне победителя регулярного чемпионата, причём длилось это более 80 минут! Более того, дружина Владимира Крикунова одержала победу! И кто скажет, что она не была заслуженной? Хотя ответа на вопрос, недооценили ли уфимцы соперника или же действительно клуб из Татарстана сейчас настолько хорош, мы так и не получили. Всё-таки две игры — это мало, чтобы делать какие-то выводы.

Когда оба коллектива переезжали в Нижнекамск, они получили несколько дней для раздумий и анализа уфимских игр. Думается, этого времени им вполне хватило, чтобы сделать правильные выводы. Поэтому первый матч в Нижнекамске ожидался с большим интересом. Он должен был показать, кто есть кто в этой серии.

101

Самое интересное заключается в том, что рассказывать о третьем матче по большому счёту и нечего. Пусть Вячеслав Быков и заявил на послематчевой пресс-конференции, что игра шла до ошибки, но на льду в этот вечер была одна команда, и имя её — «Нефтехимик». Похоже, Владимир Крикунов за долгие годы работы в Нижнекамске сумел-таки слепить то, что хотел. По крайней мере, к этому плей-офф нижнекамцы подошли в блестящей форме, пожалуй, даже в лучшей среди всех команд. Для начала они в одну калитку вынесли омский «Авангард» во главе с Яромиром Ягром, а теперь ведут в серии с «Салаватом» — и ведь всё по делу!

Если при родной публике уфимцы ещё что-то показывали в атаке, то в их отсутствие они по большому счёту угрожали владениям Ивана Касутина лишь по «большим праздникам». Нет, конечно, моменты для взятия ворот у них были, но сколько? Один-два момента за период, ну максимум три — и это чемпион «регулярки»?!.. А слова Вячеслава Быкова, что, мол, команда плохо сыграла в завершающей стадии атак, выглядят немного неуместными. Не было, Вячеслав Аркадьевич, этих атак! Была возня в средней зоне, от которой уфимцы начали избавляться лишь в третьем периоде, а вразумительных действий в нападении всё равно так и не наблюдалось. Только если тройка опасных выпадов, из которых как минимум один сотворили голкипер и защитник нижнекамцев. Если же каждый бросок приравнивать к опасным моментам, то у ворот Ерёменко было их куда больше. Что тут говорить: гости потревожили Касутина всего 20 раз за 60 минут чистого времени.

Но и хозяева, выдав ударный стартовый отрезок, немного успокоились и периодическими вспышками активности они не давали замерзнуть Ерёменко. А забив гол, который своей настырностью заслужил Иванов, они так засушили игру, что такой беспомощной команды при Вячеславе Быкове ещё никто не видел. Разве только несколько матчей в регулярном чемпионате — но здесь же плей-офф!

102

После заброшенной шайбы игра пошла в таком русле, что смотреть её без спичек в глазах и лошадиных доз крепкого кофе не представлялось возможным. Наблюдать раз за разом, как одни на рубеже чужой зоны натыкаются на непроходимую стену других, занятие не очень интересное. Правда, в заключительной двадцатиминутке уфимцы всё же решили входить во вражеские тылы на скорости, а не на прямых ногах, что привело к нескольким опасным моментам у ворот Касутина. И всё равно постоянно чувствовалось, что игра в руках хозяев, забей они вторую шайбу, вообще уберегли бы себя от нервной концовки. А так — пришлось ещё немного понервничать.

Финальный штурм в исполнении гостей если и был, то заметили его немногие. От игры, которая проходила до этого, он почти ничем не отличался, и финальная сирена завершила мучения и страдания уфимцев, которые теперь проигрывают в серии.

Будь это противостояние до трёх побед, то с большой долей вероятности можно было бы предположить, что «Салават» в ближайшее время прекратит свой поход за Кубком Гагарина. По той простой причине, что нижнекамцы готовы куда лучше, чем команда Вячеслава Быкова, и сейчас это видно невооружённым взглядом. Но, чтобы выиграть в серии, нужно отпраздновать успех четырежды — и в этом кроется маленький плюс уфимцев, да и преимущество своей площадки никто не отменял.

Теперь в этой паре, как бы странно сие ни звучало, «Салават Юлаев» как минимум не фаворит. Как минимум! В среду в этом противостоянии пройдёт во многом определяющая игра, в которой, вполне возможно, решится судьба клуба из Башкорстана. Если победа вновь останется за «Нефтехимиком», то шансы уфимцев на продолжение борьбы за главный трофей сезона будут близки к нулю. Тут дело не в том, что счёт в серии станет 3:1 в пользу нижнекамцев. А в том, как дружина Вячеслава Быкова собирается обыгрывать своего соперника в нескольких играх подряд. В первых трёх матчах рецепта победы победителям регулярного чемпионата выработать так и не удалось.

Значит, фаворит в этой паре теперь «Нефтехимик»?

103