Долгие годы после распада СССР и отъезда многих советских хоккеистов в зарубежные лиги ленинградский, а затем петербургский хоккей переживал не лучшие годы. Бронза СКА 1987 года вспоминалась, как сладкий сон, не имеющий с настоящим ничего общего. Долгие годы армейская команда не могла претендовать ни на что большее, кроме как на выживание в низу турнирной таблицы.
Однако ведь верно подмечено, что жизнь похожа на зебру – полоса чёрная, полоса белая. Ситуация в лучшую сторону для армейской команды стала меняться после 2005 года. Армейцы с Невы смогли заручиться мощной поддержкой со стороны крупнейшей компании страны, ОАО «Газпром», которая благодаря широким финансовым возможностям смогла привлечь в состав хоккеистов, способных решать куда более серьёзные задачи, чем отчаянная борьба за выживание.
После не самого удачного сезона-2006/07 руководство СКА, отправив в отставку с поста главного тренераЮрия Леонова, не справившегося с поставленной задачей, отважилось на решительный шаг, поставив у руля команды известного североамериканского специалиста, пятикратного обладателя Кубка Стэнли Барри Смита.
Для самого же Барри Смита работа в Европе была не в новинку. Ещё в далекие 80-е ему удалось поработать в Норвегии, Италии и Швеции. После этого был, возможно, самый яркий период в карьере нынешнего наставника армейцев. Проработав три года помощником главного тренера «Баффало Сейбрз», в 1991 году Барри Смит перешёл в «Питтсбург Пингвинз», где, входя в тренерский штаб Боба Джонсона, взял свой первый Кубок Стэнли. После страшной болезни, поразившей наставника «Пингвинз», команду в сезоне-1991/92 годов принял Скотти Боумен, а Барри Смит стал его помощником, и после очень непростого сезона «Питтсбург» повторил успех, второй раз подряд завоевав главный североамериканский трофей. Затем был Детройт и ещё три Кубка Стэнли в составе «красных крыльев» (сезоны: 1996/97, 1997/98, 2001/02), где Барри Смит продолжал ассистировать Скотти Боумену, а затем Дэйву Льюису, с уходом которого также покинул Город моторов, перебравшись в «Финикс Койотс», где стал помогать легенде мирового хоккея Уэйну Гретцки. На уровне сборных Барри Смит входил в тренерский штаб сборных Швеции, Норвегии и США. И вот после стольких лет работы на вторых ролях ему поступило предложение встать у руля команды из далёкой России.
Назначение столь именитого специалиста воодушевило петербургских любителей хоккея, которые с оптимизмом смотрели на предстоящий сезон. В команду были приглашены: один из самых жёстких защитников сборной России Дарюс Каспарайтис, легионеры Мика Ханнула, Дэвид Немировски и Андреас Юхансон, вернулся в СКА Константин Горовиков, удалось сохранить в команде одного из кумиров питерских болельщиков Максима Сушинского. В очередной раз, собрав фактически новую команду, СКА начал свой путь в последнем розыгрыше Суперлиги.
И начало сезона-2007/08 превзошло самые оптимистичные ожидания. В первых восьми играх сезона армейцы с Невы одержали семь побед, захватив вместе с магнитогорским «Металлургом» и уфимским «Салаватом Юлаевым» лидерство в чемпионате. Чередуя серии из 5-6 побед, СКА смог вернуть на трибуны болельщиков, давно уже отвыкших от побед своей команды. Со старта чемпионата высококлассный хоккей показывала шведская связка Юхансон — Ханнула, усиленная лидером СКА Максимом Сушинским, а также звено Константина Горовикова, который, как правило, выходил в сочетании с Игорем Макаровым и Антоном Бутом. Показывая мощную игру, СКА всерьёз замахнулся на то, чтобы уже в этом году побороться за первое место по итогам регулярного чемпионата и за максимально успешное выступление в плей-офф.
Практически до Нового года подопечные Барри Смита шли в ногу с лидером первенства «Салаватом Юлаевым», однако вскоре у команды наступил спад. В поисках игры начались перестановки сочетаний игроков, которые, не успев сыграться, менялись на другие. Результата это, понятно, не дало, и по итогам регулярного чемпионата СКА занял шестое место. Впрочем, после бесчисленных неудач это было расценено как невероятный успех. Тем более СКА наконец удалось сломить неприятную тенденцию, набрав впервые в регулярном чемпионате 100 очков.
В плей-офф армейцы вышли на своего самого непримиримого соперника — московский «Спартак», и в тяжелейшем пятиматчевом противостоянии армейцы благодаря преимуществу своей площадки склонили чашу весов в свою пользу. Однако в четвертьфинале армейцам досталась в соперники самая ровная и дисциплинированная команда Суперлиги – ярославский «Локомотив». И хотя первую игру СКА уверенно выиграл со счётом 4:1, в остальных матчах команда с берегов Невы ярославцам противопоставить ничего не смогла.
Главным событием межсезонья стало изменение формата чемпионата страны. Вместо привычной Суперлиги пришла КХЛ, которая сходу заявила о том, что позиционирует себя как главный конкурент НХЛ. Участники были поделены на 4 дивизиона, названные в честь наших великих хоккеистов и тренеров. Петербургская команда попала в дивизион Тарасова, а конкуренцию ей составили магнитогорский «Металлург», ЦСКА, воскресенский «Химик», челябинский «Трактор» и ХК МВД.
Впрочем, поклонникам СКА межсезонье особых поводов для оптимизма не подкинуло. Ушёл Мика Ханнула, Андреас Юхансон получил тяжелейшую травму, покинул команду один из лучших снайперов клуба Антон Бут. В связи с существенными потерями необходимо было усиливать состав. И руководство команды смогло провести очень впечатляющую селекцию. Из-за океана вернулся один из самых успешных наших игроков в НХЛ, трёхкратный обладатель Кубка Стэнли Сергей Брылин. Для усиления позиции в центре нападения в команду были приглашены Нильс Экман и Юрий Бабенко. Усиливая Также команду пополнили Марк Поповик, выступавший до этого за «Атланту», один из ведущих защитников казанского «Ак Барса» Раймон Жиру и второй номер драфта НХЛ 1996 годаАндрей Зюзин. На смену же ушедшему Марку Ламоту в стан армейцев, также из Казани, перебрался вратарь Роберт Эш. Восполнив потери и укрепив ряды команды, армейский клуб во всеоружии подошёл к сезону и, по оценкам многих, рассматривался как главный фаворит в борьбе за первое место в дивизионе.
Но начало сезона для СКА выдалось крайне неудачным. В стартовых 10 матчах первенства лишь трижды армейцы праздновали победу. Несыгранность сочетаний и постоянная смена партнёров в звеньях не могли принести положительного результата. В сложившейся ситуации, которая и без того была накалена до предела, эффект разорвавшейся бомбы произвело эксклюзивное интервью «Чемпионат.ру» главного лидера армейской команды Максима Сушинского, выступившего с крайне жёсткой критикой состояния дел в команде, в том числе и действий главного тренера СКА Барри Смита.
Интервью облетело все новостные ленты ведущих спортивных изданий страны, а уж что творилось на петербургских «гостевых», словами и не передать.
Но, вопреки ожиданиям, всё это встряхнуло команду. Самое любопытное, что Барри Смит как будто прислушался к словам Максима Сушинского. Были сформированы постоянные тройки нападения, и потихоньку-помаленьку СКА стал выправлять ситуацию. А в ноябре команда с берегов Невы выдала феноменальную серию из 10 побед. Блистательную игру показывало ударное звено петербуржцев Экман — Сушинский — Немировски. Казалось, что кризис в команде миновал, однако после перерыва, связанного с выступлением сборной на этапе Еврохоккейтура, критика со стороны болельщиков обрушилась на тренерский штаб команды с новой силой. Поводом к этому послужил обмен, который некоторыми болельщиками армейской команды был воспринят как личное оскорбление. Один из самых любимых петербуржцами хоккеистов, воспитанник ленинградского хоккея Валерий Покровский, проведший за клуб 10 сезонов, но в последнее время переставший попадать в состав, был отчислен из команды и перешёл в стан самых непримиримых соперников – московский «Спартак». Негодованию армейских болельщиков не было предела. Плюс ко всему после перерыва в игре команды вновь наступил спад.
Ситуацию усугубили травмы. После неудачного силового приёма в первом же своём матче после продолжительного лечения вынужден был завершить своё выступление в сезоне главный заводила и ведущий защитник команды Дарюс Каспарайтис, буквально через две недели, также до конца сезона, выбыл главный конструктор армейских атак Нильс Экман. Потеря ведущего центрфорварда больнее всего ударила по команде. Игра в атаке разладилась полностью. Сказалась проблема, о которой говорили еще в самом начале сезона. Имея в составе одних из лучших в России центрфорвардов оборонительного плана Константина Горовикова и Сергея Брылина, у СКА с травмой Нильса Экмана возникла острая проблема с нехваткой центра атакующего плана. Некому было поддержать атакующие действия лидеров армейских атак, Максима Сушинского и Дэвида Немировски, что впоследствии признал и сам Барри Смит.
В стремлении найти новые сочетания наставник питерцев вновь почти каждую игру стал проводить ротацию состава. Но такая практика, которая в НХЛ считается абсолютно нормальной, в чемпионате России показала полную несостоятельность. В отечественном хоккее, где испокон веков ставка делалась на комбинационный хоккей, слаженные командные действия и сыгранные пятёрки, которые практически без изменения выступали весь сезон, новая тактика тренера армейцев не смогла принести желаемого результата. Каждый раз, выходя на лед с новыми партнёрами, хоккеисты, создавалось такое впечатление, не могли понять, что от них хотят и что надо делать. Пытаясь выправить ситуацию, клуб в пожарном порядке пригласил ряд хоккеистов. Пополнили команду Виктор Гордиюк, Павел Бойченко, Сергей Варламов и Алексей Петров. Однако желаемого успеха это не принесло.
В 17 играх нового, 2009 года СКА потерпел восемь поражений, что негативно сказалось на борьбе армейцев за победу в дивизионе. И даже шесть побед кряду на финише регулярного чемпионата, в том числе над «Магниткой» и грозным «Салаватом Юлаевым», ввиду нестабильной игры не внушали оптимизма.
К окончанию регулярного чемпионата, армейцы подошли на восьмом итоговом месте, получив в первом же раунде игр на вылет одного из самых неудобных для себя соперников – московский «Спартак». Для армейской команды, и в первую очередь для Барри Смита, настал час «икс». Только удачная игра в плей-офф могла сгладить смазанную концовку регулярного чемпионата. Предстоящему поединку прочили самое упорное противостояние в первом раунде, предрекая серию из всех пяти матчей. Но борьбы не получилось. Главная проблема армейской команды, несыгранность состава, дала о себе знать в полной мере. «Спартак» фактически в одну калитку выиграл дуэль со счётом 3-0. Помимо всего прочего, главному тренеру СКА вменялось ещё и то, что тот не смог в решающий момент встряхнуть команду, в отличие от своего взрывного спартаковского коллеги. Казалось, самый настоящий дамоклов меч повис над головой наставника армейцев. Мало кто верил, что после такого провала Барри Смит останется у руля команды.
Однако главный тренер петербуржцев получил практически неограниченный кредит доверия от руководства команды. Сразу по окончании серииАлександр Медведев, руководствуясь правилом, что команда строится три года, а также держа в голове, что это был всего лишь второй сезон наставника армейцев в России, заявил, что Барри Смит остаётся у руля команды и на следующий сезон.
В перерыве между первым и вторым сезонами КХЛ СКА стал одним из главных ньюсмейкеров. Практически ни один звёздный хоккеист не прошёл мимо сферы интересов питерской команды. Получив звонкую пощёчину в плей-офф, руководство команды решило пойти ва-банк, не жалея ни сил, ни средств в стремлении собрать под красно-синими знаменами чуть ли не сборную мира. Практически каждое новое приобретение затмевало предыдущее. Под знамёна клуба были приглашены:Алексей Яшин, Сергей Зубов,Петер Чаянек,Альберт Лещёв, Александр Королюк, Максим Рыбин, Юрий Трубачёв, вернулся в команду Антон Бут и один из любимцев питерской публики вратарь Максим Соколов. Проведя столь внушительную селекцию, руководство команды в первую очередь самим себе бросило настоящий вызов. Заполучив в состав звёзд первой величины, хоккеистов, каждый из которых являлся лидером своей бывшей команды, ни о каком другом результате, кроме как о победе в Кубке Гагарина, теперь и речи быть не могло.
Несмотря на то что до начала второго чемпионата КХЛ большинство болельщиков и специалистов не спешило записывать армейцев с Невы в главные фавориты чемпионата, акцентируя внимание на том, что большинство из приглашённых хоккеистов — возрастные игроки и строительство команды вновь началось с нуля, на данный момент армейцы с Невы разбивают в пух и прах все предсезонные расклады. Кроме Альберта Лещёва, который так и не нашёл себя в команде и перешёл в ЦСКА, все хоккеисты пришлись ко двору и вместе составляют единый, сплочённый коллектив. Дозаявив по ходу сезонаОлега Сапрыкина и Глеба Клименко, СКА ещё больше укрепил состав, вновь подтвердив намерение побороться за самые высокие места в чемпионате.
И на данный момент питерская команда всеми силами оправдывает возложенные на неё надежды, показывая, возможно, самую сильную игру в чемпионатах страны, выйдя в лидеры всего регулярного чемпионата и первой положив в свой актив 100 очков. Алексей Яшин, Максим Сушинский, Сергей Зубов лидируют в списках бомбардиров КХЛ. Команда является самой малопропускающей в лиге, а по заброшенным шайбам уступает лишь грозному «Салавату Юлаеву». То есть все линии выглядят сбалансированными и почти полностью укомплектованными. Разве что вратарская линия время от времени вызывает нарекания. Однако блестящая игра Роберта Эша, критикуемого всеми кому не лень до Нового года, в последних играх не может не внушать оптимизма. Хотя многие и не скрывают своих предпочтений в пользу второго голкипера СКА, Максима Соколова, который, имея игровой практики гораздо меньше, демонстрирует, по мнению многих, более стабильную игру и внушает большую уверенность на последнем рубеже.
Единственное опасение, которое нет-нет, да и закрадывается в сердца армейских болельщиков — не рано ли СКА набрал такой ход и хватит ли запала на решающие игры? Ответ на этот вопрос будет дан уже совсем скоро. Очень многое будет зависеть от главного тренера команды, от того, удастся ли Барри Смиту в третьем для себя сезоне в России подвести команду к решающим матчам в наилучших физических кондициях, окончательно определиться с сочетаниями хоккеистов на игры плей-офф и сохранить ту сыгранность и отличное командное взаимодействие, которые радуют петербургскую публику после новогодних праздников. В нынешнем сезоне армейцы очень высоко подняли планку, поэтому именно в этом году Санкт-Петербург, как никогда, ждёт побед.