Чем ближе финиш регулярного чемпионата, тем закрученней становится интрига на обоих полюсах турнирной таблицы. В верхней её части развернулась ожесточенная борьба за третье место. Сразу пять коллективов, с переменным успехом, борются за него, причём питерских «армейцев», располагавшихся до 53-го тура на том самом третьем месте и «Химик» на седьмом, разделяет всего 2 очка(!).
Среди этой пятёрки «потенциально третьих» находится и «Локомотив», который принимал в этот вечер магнитогорский «Металлург», в свою очередь, устраивающий погоню за лидером «регулярки» «Салаватом Юлаевым».
В целом в первой половине первого периода преимущество за счёт более высокой культуры паса и более высокой командной скорости принадлежало «Металлургу»… Во второй трети матча преимуществом всё чаще стали владеть хозяева… Третья двадцатиминутка началась уже с яростного штурма ворот Скотта.
До этого команды обменялись домашними победами. В начале сезона, ещё при Фёдоре Канарейкине, «Металлург» на своей площадке одержал убедительную победу над «Локомотивом» ещё Пола Гарднера 4:1. Ярославцы при Кари Хейккиля взяли реванш на «Арене-2000», одержав победу со счетом 3:1. И та победа стала отправной точкой в 8-матчевой победной серии «железнодорожников». А магнитогорцы на стыке Нового Года провели ещё более впечатляющую 12-матчевую серию, в перерыве которой выиграли и Кубок Европейских Чемпионов.
В общем, этот матч по всем показателям обещал быть просто высококлассным.
Встреча началась с тактической заготовки Хейккиля. Против первого звена «Металлурга» вышло номинально четвёртое звено хозяев во главе с Иваном Непряевым. Сдержав стартовый натиск Игоря Королёва и партнёров, в ответной атаке Александр Галимов мог открыть счёт, но не попал в пустые ворота. В целом, в первой половине первого периода преимущество, за счёт более высокой культуры паса и более высокой командной скорости, принадлежало «Металлургу», что привело к двум подряд удалениям ярославцев. И если в первом случае гости, за исключением «полумомента» Платонова, ничего существенного у ворот Семёна Варламова не создали, то во втором расплата не заставила себя долго ждать: великолепная комбинация с участием Гладских и Кайгородова завершилась выводом на ударную позицию Евгения Варламова. Бросок в правый верхний от Варламова угол был безупречен.
После такого игра «Локомотива» немного потеряла стройность. Только звено Дмитрия Сёмина привычно нагнетало напряжение у ворот «Металлурга». В одном из эпизодов реактивный Константин Руденко продрался по левому флангу, но переиграть голкипера гостей не сумел. И постепенно ярославцы пришли в себя, и стали всё чаще беспокоить Трэвиса Скотта.
И здесь, в очередной раз, веское слово сказали лидеры команды. Затяжная атака «железнодорожников», начавшаяся с прохода по правому флангу Алексея Яшина и опасного прострела на Збынека Иргла — Скотт перевёл шайбу в угол площадки — магнитогорцы не сумели выбросить шайбу в среднюю зону, и Виталий Аникеенко перекрыл синюю линию. Дальше — пас на Яшина, тот — быстро и ювелирно — Ирглу, и — гол!
Варламов:Мы победили, и наши смогли забить больше, это главное. Я проанализировал моменты и сделал для себя выводы по ним. Первую шайбу было очень сложно поймать, а вот второй гол на моей совести, я ведь пропустил бросок между ног. В таких моментах, когда игра ровная, а счет ничейный, вратарь просто должен выручать…
Во второй трети матча преимуществом всё чаще стали владеть хозяева. Основная угроза исходила от Ткаченко и Руденко. Тем не менее, великолепный шанс выйти вперёд имели не они, а гости. При розыгрыше лишнего Гладских не смог переиграть только Варламова, который откровенно спас команду. В концовке второго периода хозяева вновь прибавили, чему, безусловно, способствовало удаление Величкина. Затяжную атаку Сёмина и компании прервала сирена на второй перерыв.
Третья двадцатиминутка началась уже с яростного штурма ворот Скотта. Как не забил Алексей Васильев, мощно бросавший в упор, может ответить только голкипер «Магнитки». Чтобы увеличить темп матча, Хейккиля перешел на игру в три пятёрки. Это принесло свои плоды — «Локомотив» получил численное преимущество. На реализацию большинства вышла тройка Сёмина, единственная не претерпевшая изменений с начала матча. Хозяева начали методично расшатывать оборону гостей, нагнетая напряжение у ворот «Металлурга», но ошибся на синей линии Илья Горохов, и Денис Платонов, перехвативший шайбу в своей зоне, совершил проход через всю площадку в зону «Локомотива». Подождав подключения Мартина Штрбака, форвард выдал выверенный пас, и защитник смог «пробить» Варламова.
— Мы победили, и наши смогли забить больше, это главное — Семён Варламов о пропущенных шайбах не сожалеет. — Сожалеть, наверное, немного не то слово, я проанализировал моменты и сделал для себя выводы по ним. Первую шайбу было очень сложно поймать, а вот второй гол на моей совести, я ведь пропустил бросок между ног. В таких моментах, когда игра ровная, а счет ничейный, вратарь просто должен выручать…
Кудашов:Мы старались выполнять требования Кари и не позволяли себе особых вольностей. Может быть, к концу сезона накопилась некоторая усталость, больше даже игровая, чем физическая, отсюда и мелкие ошибки. Но резерв есть, и эмоции дополнительные в плей-офф обязательно будут.
Поведя в счёте, «Магнитка» сосредоточила силы, в первую очередь, на обороне собственных ворот. Какое-то время это получалось, но в последние шесть минут «Металлург» затрещал по всем швам. «Вальяжно играли. В концовке не хватило терпения, — сказал после матча наставник „Металлурга“ Валерий Постников. — Не смогли при счете 2:1 грамотно смениться, как результат поражение».
Тон этого «результата» задал Руденко, сумевший в ближнем бою переиграть Скотта — 2:2. Ещё через две минуты слаломный проход совершил Даниэль Чернквист, забросив свою первую шайбу в Суперлиге. Правда, окончательное решение по поводу взятия ворот московский рефери Сергей Карабанов (последний «подвиг» которого — недоигранные три секунды в Хабаровске, за которые ФХР, его работодатели, лишили его «части оклада») принял только после просмотра «кино». За 1 минуту и 9 секунд гости взяли тайм-аут. Скотт занял место на скамейке запасных, выпустили шестого полевого игрока… и получили четвертую шайбу. Отличился Алексей Кудашов, причем уже в четвёртый раз в пустые ворота в этом сезоне.
— На пресс-конференции вас уже окрестили «королём пустых ворот»... — вопрос этот был задан корреспондентом «Чемпионат.ру» подчёркнуто серьёзно, и ровно так же отвечал Алексей Кудашов.
— Честно? Я не хочу на эту тему говорить. Да, я забросил четыре шайбы в пустые ворота (две из них в ворота магнитогорского «Металлурга», кстати), но это не повод, чтобы хвастаться.
— Мы старались выполнять требования Кари и не позволяли себе особых вольностей, — добавил нападающий «Локомотива» по игре, — Может быть, к концу сезона накопилась некоторая усталость, больше даже игровая, чем физическая, отсюда и мелкие ошибки. Но резерв есть, и эмоции дополнительные в плей-офф обязательно будут.
На послематчевой пресс-конференции Постников посетовал на отсутствие травмированных лучшего бомбардира и снайпера сврей команды, Яна Марека и Ярослава Кудрны, а об остальных сказал так: «Ребята играли достойно, но концовку смазали».
— Мы не смогли в начале матча войти в игру. А в последние пять минут первого и во втором периоде свою игру нашли, — Хейккиля был как всегда конкретен и «хронологичен» — В третьем периоде было много шансов забить, но не хватало уверенности. После 1:2, мы взяли себя в руки и приложили большие усилия, чтобы обыграть Магнитогорск, которые не прошли даром. Да, была парочка ошибок и ненужных удалений. Но есть победа.