"Сент-Луис Блюз"

“Сент-Луис” за свои 39 сезонов в НХЛ продемонстрировал уникальную стабильность выступлений, лишь пять раз оказываясь вне зоны плей-офф. Тем не менее, Кубок Стэнли за всю свою историю “Блюз” завоевать не удалось. Беспрерывная серия выходов в плей-офф начавшаяся в далеком сезоне 1979/80 прервалась только после локаута, когда в сезоне 2005/06 “Сент-Луис” занял последнее место в Лиге. Прошлый чемпионат “блюзмены” начали крайне неудачно, одержав лишь 7 побед в первых 28 матчах. Исчерпавший кредит доверия главный тренер команды Майк Китчен был отправлен в отставку, а его место занял опытный Энди Мюррей. Под руководством нового главного тренера “Сент-Луис” заиграл увереннее и смог одержать 27 побед в 54 матчах, но этого все равно оказалось недостаточно для завоевания путевки в плей-офф. Неудачные выступления команды сказались на ее посещаемости, на матчи “Блюз” в прошлом сезоне приходило в среднем 12520 человек – худший показатель в Лиге. Такая ситуация не могла устроить менеджмент “Блюз” и в межсезонье был предпринят ряд мер по усилению состава. После неудачной попытки побороться за Кубок Стэнли в рядах “Атланты” в команду вернулся ее многолетний лидер Кейт Ткачук. Трехлетний контракт на 18 миллионов долларов был подписан с неограниченно свободным агентом Полом Карией, ставшим в прошлом сезоне лучшим бомбардиром “Нэшвилла”. Кроме этого, в состав “блюзменов” влился первый номер драфта 2006 года Эрик Джонсон, которому прочат в Лиге большое будущее. Игра нынешнего “Сент-Луиса” будет во многом зависеть от формы и эффективности авторитетных ветеранов Кейта Ткачука, Пола Карии, Дуга Уэйта и Мэнни Легаса, а также от того насколько хорошо их смогут поддержать молодые партнеры по команде. Энди Мюррей, принявший тонущую команду по ходу прошлого чемпионата и не давший ей уйти на самое дно турнирной таблицы, в этом году контролировал всю подготовку “Сент-Луиса” к новому сезону и этот факт позволяет болельщикам “Блюз” смотреть в будущее с оптимизмом. Тем не менее, чемпионат не обещает быть легким и главному тренеру команды придется проявить все свои лучшие качества, чтобы заставить всех игроков действовать с максимальной отдачей, ведь запас прочности нынешнего состава “Сент-Луиса” не так уж велик. Мюррей должен стать тем дирижером, который поможет нынешним “музыкантам” сыграть свои партии на уровне достойном выхода плей-офф.

Голкиперы

Основной голкипер “Блюз” 34-летний Мэнни Легас в прошлом чемпионате выглядел вполне достойно, но из-за артроскопической операции на колене был вынужден завершить сезон досрочно. Уроженец Торонто успел провести 45 матчей, пропуская 2,59 гола в среднем за игру и отражая 90,7 % бросков по своим воротам. Продливший свой контракт с “Сент-Луисом” на два года Легас летом готовился к новому чемпионату по специальной усиленной программе подготовки, которая позволила ветерану подойти к сезону в отличной физической форме. Его дублером станет 23-летний Ханну Тойвонен, появившийся в команде в межсезонье в результате обмена. В прошлом сезоне финский голкипер провел 18 матчей в составе “Бостона” пропуская 4,23 гола в среднем за игру и отражая 87,5 % бросков. Вполне возможно, что шанс проявить себя получит и талантливый молодой чех Марек Шварц, выбранный на драфте 2004 года под общим 17 номером.

Защитники

Оборонительная линия “Блюз” – сильнейшая линия в команде, представляющая собой крепкий сплав молодости и опыта, мастерства и физической мощи. В нынешнем чемпионате именно надежность защитных порядков должна стать главным козырем “Сент-Луиса”, который не может похвастаться ни основным голкипером элитного уровня, ни россыпью результативных форвардов. Лучшим бомбардиром среди защитников команды в прошлом сезоне стал 28-летний Эрик Брюэр, набравший 29 очков в 82 матчах. 190-сантиметровый и 102-килограммовый канадец стал лидером “музыкантов” по среднему времени проведенному на льду и был важным элементом специальных бригад большинства и меньшинства. 26-летний Баррет Джекмэн выбранный на драфте 1999 года под общим 17 номером в прошлом сезоне установил личный рекорд результативности, набрав 27 очков в 70 матчах. Кроме этого, обладатель “Колдер Трофи” 2003 года с показателем +20 стал лидером “Блюз” по системе “плюс — минус”. 31-летний Брайс Сальвадор не блистал результативностью и набрал лишь 7 очков в 64 матчах, но стал одним из лидеров команды по среднему времени проведенному при игре в меньшинстве. 30-летний Джэй Макки, подписавший прошлым летом четырехлетний контракт с “Сент-Луисом” на 16 миллионов долларов из-за травм смог провести лишь 23 матча, не набрав в них ни одного балла за результативность. Здоровый и вернувший свою лучшую форму Макки способен существенно усилить надежность оборонительных порядков “Блюз” и помочь команде увереннее действовать при игре в меньшинстве. 27-летний Кристиан Бэкман уже три сезона подряд набирает 18 очков за чемпионат и руководство “Сент-Луиса” надеется, что в этом сезоне швед наконец-то сможет преодолеть эту планку и выйти на новый уровень. В прошлом сезоне Бэкман чаще других защитников “Блюз” появлялся при игре в большинстве, но не смог материализовать эту возможность в очки, набрав лишь 4 результативных балла при игре в неравных составах. Большое внимание в нынешнем чемпионате будет приковано к дебюту в НХЛ 19-летнего Эрика Джонсона, выбранного на драфте 2006 года под общим первым номером и считающегося одним из лучших молодых игроков мира. 193-сантиметровый и 101-килограммовый американец, которого за габариты и атакующие навыки часто сравнивают с хорошо известным в Сент-Луисе Крисом Пронгером, способен всерьез побороться за звание лучшего новичка сезона в НХЛ, а в будущем стать самой яркой звездой команды. Есть в составе “Блюз” еще один молодой и перспективный американский защитник — 23-летний Стивен Вагнер, не попавший на драфт, но сумевший подписать контракт с энхаэловской командой на правах свободного агента.

Форварды

Лишь три команды во всей НХЛ в прошлом сезоне забросили меньше шайб чем “Сент-Луис” и решение проблемы с результативностью стало одной из главных задач менеджмента “Блюз” в межсезонье. Первым шагом на пути усиления атакующих возможностей команды стало возвращение в ряды “музыкантов” их многолетнего лидера Кейта Ткачука. 35-летний силовой форвард в прошлом сезоне провел 79 матчей за “Сент-Луис” и “Атланту”, набрав в них 58 очков и 126 минут штрафа. С возрастом игра Ткачука потускнела, но он все еще способен играть достаточно результативно. Кроме этого, американец умело ведет силовую борьбу и уверенно чувствует себя на вбрасываниях. Вторым шагом менеджмента “Блюз” стало подписание контракта с Полом Карией, неоднократным участником Матчей Всех Звезд НХЛ и обладателем золотой олимпийской медали Солт-Лейк Сити в составе сборной Канады. В прошлом сезоне Кария с 76 очками в 82 матчах стал лучшим бомбардиром “Нэшвилла” и “Сент-Луис” рассчитывает на то, что ветеран сможет существенно усилить атакующую мощь команды. Подписание контракта с Карией вкупе с некоторым снижением цен на билеты положительно сказалось на продажах сезонных абонементов и по их реализации “Сент-Луис” вышел на свои предлокаутные показатели. Еще один авторитетный ветеран в составе “Блюз” – 36-летний Дуг Уэйт в прошлом сезоне стал лучшим бомбардиром команды, набрав 59 очков в 82 матчах. Опытный центрфорвард по своей просьбе по ходу неудачного для команды сезона 2005/06 был обменен в “Каролину”, где смог завоевать столь желанный Кубок Стэнли, а летом на правах свободного агента вновь вернулся в стан “музыкантов”. Теперь Уэйт может спокойно доигрывать остаток своей карьеры в команде поспособствовавшей ему в осуществлении самой заветной мечты. Остался в составе “Блюз” и опытный чех Мартин Ручински, в прошлом сезоне из-за травмы сыгравший лишь 52 матча и набравший в них 33 очка. Олимпийский чемпион Нагано после локаута из-за проблем со здоровьем пропускает очень много матчей, и это мешает ему проявить свои лучшие качества. Большие надежды в команде возлагают на 24-летнего Ли Стемпняка, с 27 голами в 82 матчах ставшего лучшим снайпером “Сент-Луиса” в прошлом сезоне. Уроженец Баффало, выбранный на драфте 2003 года под низким 148 номером провел очень хороший чемпионат и, несмотря на ограниченное игровое время, стал вторым по результативности игроком команды после Дуга Уэйта. Успешно свой первый сезон в НХЛ провел 23-летний Дэвид Бэйкс, набравший 23 очка в 49 матчах. Шанс проявить себя в нынешнем чемпионате получит еще один молодой игрок – 19-летний Дэвид Перрон, выбранный на драфте 2007 года под общим 26 номером. Дальнейшего прогресса ждут в команде от 25-летнего Брэда Бойеса, пришедшего в “Блюз” в концовке сезона из “Бостона”. В 19 матчах в составе “Сент-Луиса” он набрал 12 очков и руководство команды надеется, что нынешний чемпионат Бойес проведет еще сильнее. Пока лучший сезон в своей карьере провел 24-летний Джэй Макклемент, набравший 36 очков в 81 матче. Молодой центрфорвард хорош на вбрасываниях и умело действует при игре в меньшинстве. А вот 33-летний ветеран “Сент-Луиса” Джамал Майерс прошлый сезон провел не очень удачно и с показателем -19 стал худшим в команде по системе “плюс-минус”. 185-сантиметровый и 95-килограммовый уроженец Торонто хорошо ведет силовую борьбу и часто появляется на льду при игре в меньшинстве, но в условиях новых правил он не так эффективен, как в долокаутные времена.

Прогноз

“Сент-Луис” ни разу в своей истории не оказывался вне плей-офф более двух сезонов подряд и в нынешнем чемпионате команда сделает все от нее зависящее, чтобы избежать антирекорда и не лишить своих болельщиков кубковых баталий третий год кряду. Энди Мюррею необходимо улучшить игру спецбригад команды, которые в прошлом сезоне выглядели крайне слабо и входили в число худших в Лиге. К примеру, в матчах с “Детройтом” в прошлом чемпионате специальные бригады большинства “Блюз” не смогли реализовать ни одного из 39 численных преимуществ и подобные провалы в нынешнем сезоне вновь могут стоить команде места в плей-офф. Борьба внутри Центрального дивизиона обещает быть напряженной и “Сент-Луису” очень важно действовать уверенно в матчах против основных конкурентов. При удачном стечении обстоятельств “блюзмены” способны пробиться в плей-офф, но для нынешнего состава команды это будет непростой задачей.