Илья Ковальчук во второй игре подряд оформил хет-трик, который помог «Атланте» отыграть дефицит в три шайбы и одержать волевую победу над «Тампой».
«Дятлы», они же «Молотильщики», они же «Трэшерс» — называйте как хотите — воистину команда контрастов. Два дня назад «Атланта», проигрывая перед началом третьего периода «Оттаве» со счётом 0:5, организовала совершенно дикую погоню, почти сравняла счёт, заменила голкипера на полевого, но пропустила в пустые ворота.
Во встрече с «Тампой» этот финт с «возвращением» в игру клубу из Джорджии удался, хотя на этот раз отрыв соперника был чуть поменьше — «всего» три шайбы.
«Атланта» первой открыла счёт, реализовав удаление «Молний», на затем последовал традиционный провал: сначала человек с ирландской фамилией О'Брайен, который за 92 матча своей карьеры забил только две шайбы, сделал дубль. А затем Уэлле и Ричардс дважды забросили в большинстве.
И тут удивились все, включая генерального менеджера «Атланты» Дона Уодделла, который драфтовал Ковальчука в 2001 году. «Это было просто великолепно! Я всегда говорил, что Ковальчук — наш лидер», — восхищался босс «Трэшерс».
Илья сначала сократил разрыв в счёте, удачно сыграв в меньшинстве, а затем и сравнял его, великолепным броском переиграв Холмквиста. Свою третью шайбу россиянин забивал уже в пустые ворота «Тампы» — есть второй подряд хет-трик!
«Когда играешь в НХЛ, никогда не знаешь, что произойдёт. Это было потрясающе», — сказал Ковальчук. «Серьёзно, играю в лиге уже седьмой год, но никогда не видел ничего подобного. Этот парень просто задавил всех своей энергией, это было просто сумасшествие. Приятно быть частью такого действа», — не поскупился на похвалы партнёр Ковальчука по «Атланте» Паскаль Дюпуи.
А в Нью-Йорке хулиганил Сидни Кросби. Его «Питтсбургу» противостоял «Айлендерс», которым на один матч руководил легендарный Эл Эрбор, создатель и вдохновитель команды-династии «Островитян», завоевавших четыре Кубка Стэнли в самом начале 80-х.
«Питтсбург» повёл в счёте 2:0, но в середине второго периода случился инцидент, повлиявший на ход матча. Сидни Кросби, борясь на пятачке с защитником «Островитян» Радеком Мартинеком, ударил клюшкой по маске голкипера ньюйоркцев Рика Дипьетро. Клюшка неудачно попала в прорезь маски вратаря, вследствие чего Дипьетро получил травму глаза и вынужден был уйти в раздевалку, а его место в воротах занял Уэйд Дубилевич.
Кросби же получил двойной малый штраф и постоянную обструкцию трибун, а «Островитяне» только сильнее завелись и сумели вырвать победу. Для Эрбора, члена Зала хоккейной славы, этот матч стал 1500-м в качестве наставника «Айлендерс».
37-летний ветеран «Сан-Хосе» Джереми Рёник, вопреки первоначальным заголовкам, появившимся после матча с «Лос-Анджелесом», не вошёл в элитный клуб авторов 500 голов за карьеру. Шайба ветерана стала 499-й в его послужном списке. «Именно возможность забить 500 голов и заставила меня продолжить играть. Но я не собираюсь забивать свою юбилейную шайбу абы как, в пусты ворота. Это будет нормальный гол, пусть даже и ждать его придётся долго», — заявил Рёник.
В остальных матчах «Торонто» второй раз в сезоне оказался сильнее извечного соперника «Монреаля», «Флорида» традиционно уступила в Роли «Каролине» (уже 12-й раз из 13), а новичок «Чикаго» Джонатан Тэйвс не смог продолжить свою 10-матчевую результативную серию, несмотря на победу своего клуба. Таким образом, рекорд новобранца «Бостона» Дмитрия Квартального, установленного в 1992 году (14 результативных матчей подряд), пока остаётся действовать.