По окончании первой неудачной для «Локомотива» встречи четвертьфинала в Омске у многих игроков «Локо» в глазах стояли слезы. Но уже на следующий день на разминке из зоны команды доносился дружный и заразительный смех. Даже поражение в первом матче не могло испортить американского задора Гарднера. На «сухие» разминки «Локомотива» в Омске можно было продавать билеты. Обыкновенную чеканку футбольного мяча Пол Гарднер превратил в акробатическое шоу с собой в главной роли. Сами хоккеисты, глядя на это представление, хохотали жутко заразительно. Создавалось впечатление, что их смехом можно победить любого соперника. Возможно, именно эта энергия и помогла ярославцам забить три подряд гола в ворота Маракла и обеспечить тем самым, неплохой задел для победы — 1-1 после омской части серии.
Казалось, что всё решено – команды переезжают в Ярославль, где хозяева при сумасшедшей поддержке своих трибун уж точно смогут выиграть. Пусть не два, но хотя бы один из матчей и продлить серию до пяти встреч. Тем паче, что аж с 98-го года «Авангард» ещё ни разу не выигрывал у «Локомотива» серию плей-офф, а встречались они на этой узенькой дорожке не раз.
Но тренерский гений Белоусова и его колоссальный опыт помог подобрать тактику, к которой железнодорожники и их американский тренер оказались не готовы. Омичи сыграли блестяще, соблюдая дисциплину и действуя на позиции второго номера.
Четвёртая встреча стала решающей для ярославцев. Либо они выигрывают, либо выбывают из дальнейшей борьбы. И вроде всё начиналось неплохо: подопечные Гарднера постоянно вели в счёте. Оказалось, недаром омские хоккеисты так ценят своего наставника, он не только смог достойно ответить на тираду Гарднера в очном словесном поединке на тренерских скамейках, но и смог настроить игроков на борьбу. «Авангард» сравнивает счет, и в овертайме, который не подразумевал особой остроты (дело даже до бросков не доходило), ставит крест на турнирных надеждах «Локо».
Поздравления принимает Кирилл Кольцов, который жестами победителя требует у зрителей — мол, вставайте и приветствуйте чемпионов. Но болельщики закидав того бутылками и зажигалками, «на провокацию не поддаются». Они словно знали, что ладони придется приберечь для аплодисментов другому человеку. Когда обе команды скрылись в раздевалках, на опустевший лед «Арены-2000» вышел Пол Гарднер, похлопал в ладоши и поклонился оставшимся зрителям, благодаря тех за поддержку.
Надо заметить, что с Гарднером ярославская команда сильно преобразилась изнутри. В это время — после своей победы! — омичи фыркали и отворачивались в ответ на просьбы журналистов дать хоть какие-нибудь комментарии. Говорят, в «Авангарде» на время плей-офф табу на общение с «посторонними». Все разошлись по автомобильной стоянке и полностью переключились на разговор со своими друзьями и родственниками, твердо соблюдая обещание, данное руководству о необщении с прессой.
Железнодорожники, несмотря на всё своё расстроенное состояние, пусть тяжело, но довольно охотно анализировали причины поражения. И наиболее правильными, наверное, были слова Алексея Кудашова: «Мы сыгрались лишь к концу сезона, сменив нескольких тренеров, в то время как соперник не меняет свой состав уже два года. С таким взаимопониманием бороться очень сложно».
1 апреля «Локомотив» узнает, будет ли у него возможность отточить это самое взаимопонимание, или опять новый сезон – с новым тренером и новой командой.