Когда Ярославль в четвертьфинале попал на Омск большинством голосов серию «Авангард» — «Локомотив» признали самой непредсказуемой. Было отчего. Гарднер, только появившись в России, столь нагло вторгся во владения отечественных специалистов, раздав перед стартом игр на выбывание немало оплеух сильнейшим командам суперлиги, что его команда моментально приобрела ауру эдакой золушки, из темных подвалов чемпионата, стремящейся к золотым его вершинам. Само собой, болельщики «Локомотива», шокированные провалом своей команды на старте сезона, всерьёз начали рассчитывать прорваться в медальный раунд «весеннего безумия». Строили планы. Жили надеждой.
Омский «Авангард» эту надежду хладнокровно уничтожил, причем всего в четырех матчах. Причем – именно на глазах «Арены-2000-Локомотив».
Конечно, можно долго рассуждать о вопросах тактики и стратегии, применявшейся наставниками «ястребов» и «железнодорожников» по ходу серии. Однако, нельзя не выделить одну общую черту, прямо-таки бросавшуюся в глаза. Если «Авангард» пытался действовать разнообразно, где-то даже экспромтом, экспериментируя и пытаясь найти лазейки в чужой обороне, то «Локомотив», по сути, стал заложником системы, предложенной своим североамериканским наставником. Попытка играть в давление «прошла» всего один раз – в начале второго омского матча, всё остальное время сибирский клуб грамотно «осаживал» бегущего вперед сломя голову соперника, понемногу прибирал инициативу к своим рукам, после чего добивался успеха.
Получается, что «Локо» не сумел сыграть в этой серии гибко, – потому и отправился в отпуск раньше, нежели сам планировал. Впрочем, давайте вместе проследим за ключевыми эпизодами всех четырех поединков.
Омск. Первый матч. «Локомотив» начинает за здравие, сразу же устанавливает жёсткую диктатуру на всех участках площадки, и логично открывает счёт. После перерыва, правда, за полторы минуты умудряется нажитое трудами преимущество разбазарить (буллит Росы и шайба Кольцова) и вплоть до конца сражения уже не может наладить потерянные связи. 5:2 «Авангард».
Второй матч. Единственная игра серии, в которой план по агрессивной бомбардировке ворот противника у «Локомотива» сработал на все сто процентов. Два броска – два гола, к 58-й секунде первого периода подопечные Гарднера уже вели со счетом 2:0, а к середине матча — 4:1. Всё, что оставалось ярославцам в тот вечер сделать, это спокойно «засушить» результат. Но эта затея едва не провалилась – «железнодорожникам» надо сказать спасибо Попову и Курьянову, которые в концовке упустили две реальнейшие возможности сравнять счет. 4:3 в пользу гостей, и счет в серии сравнивается -1-1.
Ярославль. Третий матч. Ключевой эпизод этой встречи растянулся аж на семь минут. Ровно столько «Локомотив» провел в меньшинстве в первые восемь минут первого периода. Бондарев вывел из строя Курьянова и получил матч-штраф, а первая пятёрка «Авангарда» посчитала делом чести за своего товарища отомстить. Несмотря на то, что после пропущенной шайбы у хозяев был почти ещё час чистого времени, для того чтобы отыграться, тактически перестроиться питомцы Гарднера снова не смогли. Более того: позволили сопернику забросить ещё раз. 2:0 «Авангард», и инициативу в серии, которую «Локомотив» захватил победой в Омске, можно считать перехваченной обратно.
Четвёртый матч. И опять «Локомотив» был бит у себя дома своим же оружием. Да, поначалу ярославцы быстро повели в счете в две шайбы, но потом с какой-то непонятной легкостью своё преимущество в счёту упустили. Решающим моментом стала третья шайба Павла Росы, отправившая матч в дополнительную 10-минутку: после этой шайбы «железнодорожники» вовсе встали, упуская в своей зоне скоростных омских форвардов, и в конце концов забыли на собственном пятачке Кольцова. Который и убил ярославские надежды, отправив в полуфинал «Авангард», — 4:3.
Валерий Белоусов продолжает методично «снимать скальпы» с иностранных тренеров… Дело, конечно же, не в национальной принадлежности заокеанского специалиста, возглавлявшего «Локомотив», но в тактической гибкости и сумме мастерства хоккеистов омского «Авангарда». Правда состоит в том, что у «Локо» на следующий год будут новые надежды, а у «ястребов», уже в нынешнем — полуфинал.