История
Сборная Северной Ирландии никогда прежде не пробивалась в финальную стадию чемпионатов Европы. Турнир во Франции – дебют «зелёно-белой армии» на Евро. Однако нельзя сказать, что это новичок крупных соревнований, ведь североирландцы трижды принимали участие в чемпионатах мира. В 1958 году в Швеции они добрались до четвертьфинала, обойдя в группе Чехословакию и Аргентину, но вылетели после разгрома от Франции – 0:4. Кроме того, Северная Ирландия выступала на ЧМ-1982 в Испании и ЧМ-1986 в Мексике. На ЧМ-1982 она выиграла группу с хозяевами-испанцами, Югославией и Гондурасом, однако на втором групповом этапе роковой для неё вновь стала встреча с французами. В ключевом матче за выход в полуфинал Северная Ирландия опять была разгромлена этим соперником – 1:4. Наконец, на ЧМ-1986 она финишировала третьей в квартете с Бразилией, Испанией и Алжиром. Забавно, что победитель её группы Бразилия тоже потом была выбита в четвертьфинале Францией. История показывает, что недооценивать «зелёно-белую армию» себе дороже. Команда Майкла О’Нила способна удивить, она точно никого не испугается. Главное — избежать новой встречи с французами!
Путь к Евро
Когда в отборочной стадии ЧМ-2014 сборная Северной Ирландии одолела дома Россию со счётом 1:0, мы изумлялись результату и сердились. Кому, дескать, проиграли – каким-то «дровосекам». Для подшефных О’Нила та победа стала единственной за весь цикл, они заняли предпоследнее место в группе, расположившись между Азербайджаном и Люксембургом. Тогда никто и представить не мог, что североирландцы заработают путёвку на чемпионат Европы.
Возможно, именно выигрыш у России заставил бело-зелёных поверить в свои силы. Как бы то ни было, в квалификации к Евро-2016 они стали первыми в своей группе, опередив Румынию, Венгрию, Финляндию, Фареры и насмешившую весь футбольный мир своим выступлением Грецию. Северная Ирландия стартовала с четырёх побед в пяти турах, проиграла только румынам в гостях, и это поражение осталось единственным до конца цикла. Официально команда О’Нила пробилась во Францию после заключительного домашнего матча в отборе с греками. Победа 3:1 в Белфасте подарила местным болельщикам праздник, о котором они даже не мечтали.
Тренер
«Как мы это сделали? Да я и сам точно не знаю. Мои парни действовали великолепно. Я горжусь тем, что являюсь тренером этой команды. Победные матчи придали нам уверенности. У нашей сборной, как и у североирландского футбола в целом, огромный потенциал», – эти слова принадлежат главному тренеру «зелёно-белой армии». О’Нил, похоже, удивлён выступлению своих игроков не меньше, чем болельщики. Хотя 46-летний специалист точно знает какой-то секрет успеха. До этого О’Нил возглавлял ирландский «Шемрок Роверс», который в 2010 году сделал чемпионом впервые за 16 лет. Год спустя «Шемрок Роверс» ещё раз выиграл золото с О’Нилом, а после ухода тренера в 2011-м в сборную Северной Ирландии опять был смещён с трона и не может вернуться на него до сих пор. Более того, О’Нил сумел пробиться с «Шемрок Роверс» на групповой этап Лиги Европы, это была такая же громкая сенсация, как выход североирландцев на Евро-2016. Очевидно, что даже самые радикальные фанаты приняли во главе национальной команды тренера-католика. В марте О’Нил подписал с федерацией новый четырёхлетний контракт.
Герой
Настоящим героем отборочного цикла Евро-2016 в составе сборной Северной Ирландии стал нападающий Кайл Лафферти. Он сыграл девять матчей в отборочном цикле и забил семь мячей. Это почти половина от общего количества голов 28-летнего Лафферти за национальную команду, в которой он выступает с 2006 года. Удивительный результат для игрока, не обладающего вроде бы особым талантом. Лафферти – типичный центральный нападающий, мощный, очень высокий, любящий и умеющий бороться за мяч. По сути, это типичный игрок штрафной. Он идёт на все мячи, сражается до конца в каждом единоборстве, старается запихать мяч в сетку любой частью тела. Его игра в отборе Евро-2016 – прыжок выше головы. На клубном уровне Лафферти сейчас разочаровывает. Он принадлежит «Норвичу», но с 2014-го сыграл за «канареек» только 19 матчей и забил один гол. Его отдавали в аренду турецкому «Ризеспору» и «Бирмингему», однако в этих командах его статистика такая же стыдливая. Впрочем, Лафферти помнит и более приятные времена – три победы в чемпионате Шотландии с «Глазго Рейнджерс». Возможно, сборная вновь поможет ему найти свой клуб.
Состав
В рядах сборной Северной Ирландии есть и более титулованные футболисты, нежели Лафферти. Например 38-летний голкипер Рой Кэрролл. С 2001-го по 2005-й он выступал за «Манчестер Юнайтед», в составе которого становился чемпионом Англии. Кроме того, три года назад Кэрролл выиграл чемпионат Греции с «Олимпиакосом». Последний сезон Кэрролл провёл в четвёртой по силе английской лиге – играл за «Ноттс Каунти». По окончании Евро-2016 он вернётся домой, завершать карьеру в «Линфилде». Правда, пока не совсем понятно, кто будет основным голкипером североирландцев во Франции – Кэрролл или Майкл Макговерн из шотландского «Гамильтона». Защитник Джонни Эванс был в «Манчестер Юнайтед» на протяжении девяти лет, только перед сезоном-2015/16 перебрался в «Вест Бромвич Альбион». В послужном списке Эванса три чемпионских титула с манкунианцами. Рядом с ним в сборной играет старший брат – хавбек Корри Эванс, тоже воспитанник «МЮ». Обязательно нужно упомянуть и капитана команды полузащитника Стивена Дэвиса – одну из самых полезных фигур отборочного цикла. Сейчас он в «Саутгемптоне», а восемь лет назад играл за «Глазго Рейнджерс» в финале Кубка УЕФА против «Зенита».
Стиль игры
Сборная Северной Ирландии считается носителем традиционного британского стиля. Это достаточно простой футбол с акцентом на фланговые атаки с подачами в штрафную, длинные передачи и стандарты, обилие борьбы внизу и наверху, давление на ворота соперника. Североирландцы берут своё не тонкой игрой в пас и комбинационной вязью, а организацией, самоотдачей, силой духа. Хотя совсем уж упрощать их стиль не нужно. В квалификации к Евро-2016 команда О’Нила забивала разные мячи. Только где-то треть из них – головой. Были голы и в результате коротких розыгрышей у ворот соперника, и в результате быстрых контрвыпадов. Наверное, временами они будут действовать по принципу «не знаешь, что делать с мячом, – отдай его сопернику и навяжи борьбу», но атакующий арсенал у сборной Северной Ирландии сегодня в любом случае богаче, чем прежде. Не исключено, что на Евро-2016 О’Нил поменяет схему с четырьмя защитниками на модель 5-3-2 либо 5-4-1. В процессе подготовки к турниру тренер пробует более оборонительные варианты, ведь во Франции его парней ждут соперники другого уровня.
Невезение
Полузащитнику Крису Бранту, сыгравшему почти во всех матчах отборочного цикла с первой и до последней минуты, конечно, хотелось сыграть на историческом для Северной Ирландии чемпионате Европы. Однако в начале марта 31-летний игрок «Вест Бромвич Альбион» получил травму колена, из-за которой выбыл на длительный срок. Это повреждение не оставило Бранту никаких шансов выступить во Франции. Для бело-зелёных, у которых каждый сильный игрок на счету, это большая потеря. Бранту остаётся только поддержать партнёров в качестве болельщика да надеяться на то, что североирландцы сумеют попасть на ЧМ-2018 в России.
Прогноз
Естественно, сборная Северной Ирландии — записной аутсайдер в группе с Германией, Польшей и Украиной. Скорее всего, она финиширует на последнем месте. Но у неё на самом деле не такие уж низкие шансы пробиться в плей-офф хотя бы с третьей позиции. Календарь даёт надежду. В первых двух турах североирландцы встретятся с основными конкурентами – поляками и украинцами. Немцы ждут команду О’Нила в заключительном туре. Если сборная Германии досрочно решит вопрос выхода из группы, решив сэкономить силы в третьей игре, то возможен любой сюрприз. Северная Ирландия не уступает никому уже на протяжении 11 матчей – это её личный рекорд.
Заявка
Вратари: Рой Кэрролл («Ноттс Каунти»), Алан Маннус («Сент-Джонстон»), Майкл Макговерн («Хэмилтон»).
Защитники: Крис Бэйрд («Фулхэм»), Крэйг Кэткарт («Уотфорд»), Джонни Эванс, Гарет Макаули (оба — «Вест Бромвич»), Ли Ходсон («Килмарнок»), Аарон Хьюз («Мельбурн Сити»), Люк Маккаллох («Донкастер»), Конор Маклафлин («Флитвуд»), Патрик Макнейр («МЮ»).
Полузащитники: Стюарт Даллас («Лидс»), Стивен Дэвис («Саутгемптон»), Корри Эванс («Блэкберн»), Шейн Фергюсон («Миллуолл»), Ниэлл Макгинн («Абердин»), Оливер Норвуд («Рединг»).
Нападающие: Уильям Григг («Уиган»), Кайл Лафферти («Бирмингем»), Джош Мадженнис («Килмарнок»), Джейми Уорд («Ноттингем Форрест»), Конор Вашингтон («КПР»).
