Болельщикам «Крыльев Советов» в этом году здорово не повезло. Они, по сути, оказались лишены возможности поддержать любимую команду в играх с лидерами Премьер-Лиги. Сперва из-за проблем с газоном в Самаре на нейтральное поле перенесли встречу с «Ростовом», а в 21-м туре подшефные Франка Веркотерена остались без поддержки трибун и в противостоянии с «Зенитом». Понятно, что поехать в Саранск может далеко не каждый. Бельгийский тренер назвал перенос «не совсем правильным», однако клуб признал справедливость этого хода. «К сожалению, неблагоприятные прогнозы синоптиков, из-за которых совместная комиссия РФС и РПФЛ вынесла решение перенести игру из Самары в Саранск, полностью оправдались. Провести завтрашний матч на «Металлурге» в достойных условиях было бы невозможно», — говорилось в сообщении на официальном сайте «КС».
Для наставника «Зенита» Андре Виллаш-Боаша встреча с Веркотереном, наверное, была принципиальной. В первом круге бельгиец тактически переиграл португальца, а «Крылья Советов» благодаря трём голевым передачам Йоана Молло и дублю Сергея Корниленко одержали на «Петровском» сенсационную победу – 3:1. Сама та игра превратилась для АВБ в сплошной кошмар. Фанаты требовали его отставки, Виллаш-Боаш на эмоциях толкнул резервного судью Ивана Сараева и заработал шестиматчевую дисквалификацию. Реванш, конечно, стал более сладким, учитывая, что «Зенит» продолжает гонку за титул.
Корниленко сейчас далёк от лучших кондиций, так что белорусский форвард начал матч на скамейке запасных. Там же оказались экс-зенитовец Милан Родич и соотечественник главного тренера новичок «КС» Джанни Бруно, ничем не запомнившийся в своих первых играх в России. Зато вышел на поле защитник Надсон, который только-только вернулся в общую группу после травмы. У «Зенита» опять не попали в основу Эсекиель Гарай, Доменико Кришито и Хави Гарсия. Жозе Маурисио получил очередной шанс доказать руководству петербургского клуба, что с ним стоит продлевать контракт. Николас Ломбертс в день рождения сохранил место в стартовом составе, а вот отметивший днём ранее 25-летие Александр Кокорин такого подарка от АВБ не дождался.
Игра с первых минут пошла по легко прогнозируемому сценарию. «Крылья Советов» отошли большими силами назад в расчёте на перехват мяча в центре или на своей половине поля и стремительный контрвыпад. Петербуржцы устремились в атаку под скандирование с трибун: «Вперёд, «Зенит»! Вперёд за Питер!» Поклонники сине-бело-голубых на сей раз сделали всё, чтобы гости чувствовали себя как дома.
Молло уже на 5-й минуте убежал по правому краю от Акселя Витселя, заставив вспомнить встречу на «Петровском». Однако Адис Яхович после навеса француза проиграл единоборство наверху Луишу Нету. Самарцы хорошо двигались в этот отрезок игры как команда, так что футболистам «Зенита» было непросто находить и создавать свободные зоны. За Артёмом Дзюбой строго следили три центральных защитника. Халк неоправданно часто пускался в обводку и допускал брак. Треть тайма прошла без реальной остроты, Георгий Лория и Юрий Лодыгин ждали настоящей работы.
Но на 20-й минуте зенитовцы показали класс, реализовав первый же голевой момент. Дзюба грамотно открылся на одной линии с защитниками «КС» и показал рукой, куда давать мяч, а Мигель Данни выдал ему превосходный пас. Центрфорвард реализовал выход один на один, забив свой 10-й гол в текущем чемпионате. После пропущенного мяча хозяева «поплыли». Дзюба тут же едва не оформил дубль, а на 25-й минуте Халк с пенальти сделал счёт 2:0. Отлично сработала связка Шатов – Смольников. Полузащитник хитрым пасом пяткой отблагодарил защитника за рывок в штрафную, где Надсон подтолкнул набравшего скорость Смольникова рукой. Лория стал реагировать на удар, но Халк пробил надёжно, в самый угол. И у бразильца это 10-й гол в РФПЛ.
Естественно, «Крыльям Советов» уже не было необходимости действовать в прежней манере. Команда Веркотерена стала чаще наведываться на чужую половину поля, забила гол из очевидного офсайда, который пытался оспорить Яхович. Македонец слишком рьяно протестовал и заработал «горчичник». Лучший шанс для взятия ворот самарцы создали перед перерывом. Солидно игравший до того Юрий Жирков всё-таки позволил «отклеиться» от себя Георгию Габулову, а Молло после прострела партнёра ускользнул от Смольникова и ударил в упор. Каким образом Лодыгин сумел среагировать на мяч и отбить его – загадка. Суперсейв кандидата в сборную России!
«Крыльям Советов» требовалось усилить атакующую мощь, поскольку на поле было слишком много игроков оборонительного плана, тем не менее Веркотерен выпустил на второй тайм прежний состав. Тренер продолжал верить в дуэт Молло – Яхович, чаще начали ходить вперёд «бровочники». Не сказать чтобы «Зенит» защищался безупречно, но самарцы в отличие от августовской игры оказались не готовы воспользоваться этим. Лишь на исходе часа матча Веркотерен поднял со скамейки Бруно, заменившего Шелдона Бато, который действовал недостаточно эффективно на позиции центрхава. Корниленко досталось 20 минут игрового времени. Бельгийский тренер поменял продолжающего транжирить моменты Яховича: за исключением дубля в ворота ЦСКА македонцу похвастаться нечем, он больше не забивал.
«Зенит» стремился погасить активность соперника за счёт контроля мяча, а вот с моментами у ворот Лория как-то не клеилось. Виллаш-Боаш решил даже освежить переднюю линию, убрав с поля Халка и бросив в бой Кокорина. Александр старался проявить себя за такой короткий период, искал мяч, но больше о нём пока сказать нечего. Петербуржцы одержали вторую подряд победу в чемпионате, сократив отставание от «Ростова» до четырёх очков. ЦСКА по-прежнему в шести очках от «Зенита».