15 февраля 2012 года «Зенит» впервые сыграл в плей-офф Лиги чемпионов. Питерцы побеждали «Бенфику» на «Петровском». Отыгрывались с 0:1, вырывали победу на последних минутах к восторгу переполненного стадиона. Через три недели сине-бело-голубые с боем пытались прорваться в четвертьфинал, но уступили 0:2. Ворота защищал Вячеслав Малафеев. Правый фланг оборонял Александр Анюков, за креатив отвечал Роман Широков, в опорной зоне выжигал Игорь Денисов, по бровке носился Владимир Быстров, Семак и Зырянов передавали опыт и придавали игре интеллектуальность, ну а Кержаков бил, бил и забивал.
Та команда была правопреемницей коллективов Адвоката, Петржелы и даже Морозова. При последнем она только начинала отсчёт своей новейшей истории, при чехе закалялась, при голландце одерживала первые и самые главные победы. Времена Лучано Спаллетти – зенит этого «Зенита», забравшегося на вершину не только силами своих воспитанников, но и за счёт солидных вложений «Газпрома». Однако та команда 2012 года была вполне органична, её костяк составляли не только зенитовцы с пелёнок, но и те, кто сделал себе имя именно на «Петровском». За 6 лет «газпромовской эры» «Зенит» выиграл 3 чемпионства, Кубок и Суперкубок УЕФА.
Руководству казалось, что в прежнем виде команда достигла своего потолка. Такого же мнения придерживался и Лучано Спаллетти. Уже через полгода после поражения от «Бенфики» за 40 млн был приобретён её лидер, Витсель. По соседству, в «Порту», ещё дороже купили Халка. Так началась самая масштабная перестройка в истории «Зенита». Руководство клуба грезило успехами в Лиге чемпионов. Ведь ЦСКА смог пробиться в четвертьфинал силами внутренних резервов да со Слуцким во главе. Питерцы со своими трансферными возможностями и именитыми рулевыми надеялись замахнуться на ещё более позднюю стадию. Причём в кратчайшие сроки – здесь и сейчас.
Но сначала пришлось провести чистку рядов. Под лозунгом «зажрались» из команды убрали всех, кто косо поглядывал на новичков и цифры в их контрактах. Борьбу с «рвачами» болельщики поддерживают всегда и везде, так что и здесь «Зенит» не встретил какого-то сопротивления. Но медленно и верно прежняя команда Спаллетти, бравшая чемпионство и выходившая в плей-офф ЛЧ, «крошилась», скукоживалась и теряла своё лицо. В следующие трансферные окна клуб выписал себе Гарсию и Гарая, Рондона и Ансальди, Шатова и Смольникова. Из них логичными и органичными смотрелись только два последних трансфера. Если бы не финансовый фэйр-плей, «Зенит» ещё долго мог играть на повышение цен и идти по пути российских «галактикос». Так «Реал», скупая всех на своём пути, пытается из года в год повторять победы в Лиге чемпионов – а если не вышло, то пробовать можно уже с другим тренером и новыми дорогостоящими новичками.
За эти четыре года «галактического» пути «Зенита» клуб потратил на трансферы 166 млн евро – больше, чем кто-либо в России. Конечно, и раньше питерцы могли раскошелиться на Данни или Бруно Алвеса, но всё это были разовые примеры расточительности, а не ковровая селекционная бомбардировка по-богатому контесту. Что в результате? Один чемпионский титул (ещё два сине-бело-голубые уступили ЦСКА, выполняющему роль русской «Барсы» — не ставкой на воспитанников, но планомерным развитием, стабильностью состава) да два выхода в плей-офф Лиги чемпионов.
9 марта 2016 года – снова «Петровский», снова «Бенфика», которая выигрывает и второй матч 1/8 финала и опять идёт дальше. Продав в прошлые годы своих лидеров Гарая и Витселя тому же «Зениту», «орлы» всё равно оказываются сильнее. Потому что они не покупают, а строят и формируют. Разницу между хорошим подбором игроков и сильной командой всегда непросто объяснить, но можно уловить, особенно если наблюдаешь за ней продолжительный отрезок времени. Когда ты можешь стать чемпионом в прошлом сезоне, а в этом отставать от лидера уже на 9 очков, просто потому что одна лига сейчас тебе намного интереснее, чем другая. Когда летом у тебя истекает контракт и ты хочешь в «Ювентус». Когда в феврале китайцы предлагали тебе сумасшедший контракт всей твоей жизни, а теперь ты вынужден ещё минимум полгода ждать нового письма с семью нулями из-за двух матчей, которые всё равно проиграл. То же самое можно сказать и о тренере.
Если ты приехал сюда реанимировать карьеру, быстро выиграл титул и теперь мечтаешь только получше разрекламировать себя для потенциальных работодателей, то тут уж не до строительства или реконструкции команды. Главное — сверкнуть в Лиге чемпионов, а когда что-то идёт не так – находить оправдания, да желательно побольше: лимит, судьи, человек с микрофоном, глава РФС, календарь УЕФА – сгодится всё.
Плохо, что «Зенит» попрощался с Лигой чемпионов уже сейчас, хотя ему откровенно везло при жеребьёвке и группы, и плей-офф. Хорошо, что результат в очередной раз показал: команде кроме набора хороших исполнителей нужно и нечто другое – пресловутая общность целей и духа, внутренняя химия, которой так не хватало «Зениту» этой «галактической» четырёхлетки. Кстати, это ведь далеко не единственный пример — вспомним, сколько пришлось отдачи от баснословных трансферных трат «ПСЖ» и «Манчестер Сити».
Можно ждать прощания с Виллаш-Боашем летом, а можно пожать друг другу руки и расстаться уже сейчас, предоставив Семаку, Радимову или кому-то ещё возможность показать своё видение дальнейшего развития клуба. Кто бы ни стал преемником португальца, у него будет важнейшая миссия — где-то восстановить, а в чём-то и построить команду, которая будет побеждать не только и не столько количеством потраченных на трансферы денег (особенно при их дефиците в условиях ФФП и экономической ситуации в России). Хочется снова увидеть «Зенит» с бойцовским духом времён Адвоката или раннего Спаллетти. Не просто состав за 200 млн, облаченный в футболки со стрелкой на груди, а Команду — с большой буквы.