Главная предматчевая новость в противостоянии двух возобновивших сезон команд пришла за несколько минут до стартового свистка. Это Эсекьель Гарай, который почти наверняка должен был отвечать за лучше всех умеющего в России продавливать соперника пятой точкой игрока — Ари. Сюрприз был и у «быков»: на проблемный левый фланг обороны вышел Дмитрий Торбинский, которому в оппоненты достался сам Халк.
Как и в домашнем матче со «Спартой», Ари расшевелил «Краснодар» с первых минут. За пять первых минут бразилец поучаствовал в трёх единоборствах и оказывался то ближе к правому краю, то ближе к левому. «Зенит» прижали к штрафной два навеса Ари на Фёдора Смолова: один не увенчался ударом, так как 90-й номер «Краснодара» пробежал мимо мяча, а второй, примерно из той же точки, всё-таки завершился попыткой, но Смолову было сложно подстроиться под удар. «Быки» не выглядели деморализованной возобновлением сезона командой: за одну атаку подопечные Олега Кононова дважды сыграли пяткой, показывая, что у них порядок с уверенностью в своих силах.
Параллели с ответной игрой против «Спарты» продолжились на 12-й минуте. В матче Лиги Европы примерно в это время пара остановок игры привела чехов в норму и заставила их перестроиться, на этот раз соперникам «Краснодара» помогла пауза во время травмы Андреаса Гранквиста, во время которой Андре Виллаш-Боаш успел провести несколько индивидуальных бесед. Гранквист не смог продолжить игру, и вышедший вместо него Рагнар Сигурдссон сразу попал под жару. К середине первого тайма «Зенит» перехватил инициативу, а на 20-й минуте Халк первым мартовским ударом с 50 метров торжественно открыл весеннюю часть чемпионата России. Следом Халк получил возможность пробить со штрафного, а Станислав Крицюк — столкнуться с ядром из бразильской пушки. Как мы знаем, не все вратари «Краснодара» одинаково хорошо действуют при ударах Халка, но Крицюк справился, отведя мяч в сторону.
К моменту возникновения этого штрафного игра заметно нагрелась — стыков и разговоров о вечном на повышенных тонах стало даже больше, чем традиционных для весны дурацких обрезов. На 27-й минуте внезапно обнаружилось, что Нико Ломбертс ещё не вышел из зимней спячки: когда остальные партнёры вышли, чтобы оформить для Смолова офсайд, бельгиец задержался и дал пройти передаче вразрез. Оказалось, правда, что Фёдор зимует в соседней с Ломбертсом берлоге: из убойнейшей позиции форвард не попал в створ и вообще, похоже, не слишком поверил своему счастью.
«Краснодар» снова прихватил территорию, но это было уже более нервное, чем осмысленное, действо: Ари откровенно промахнулся по мячу, Витсель в ответ снял его головой с ноги стоявшего за спиной и готовившего смертельный удар Хави Гарсии… Самым опасным эпизодом у ворот Крицюка в итоге стал самый забавный: после вброса мяча из-за боковой Сигурдссон в борьбе с Дзюбой скинул мяч дальше в штрафную, где Данни в стиле «сажусь на стул» пробил, находясь спиной к воротам, чуть мимо дальнего угла.
В итоге главным впечатлением от сумбурного тайма стала дуэль Торбинского и Халка. Россиянин не уступил бразильцу ни в чём, тем более в характере. В конце тайма Торбинский и Халк потолкались у боковой линии. В итоге нервы у зенитовской «семёрки» не выдержали и он начал возмущаться, за что был награждён жёлтой карточкой в прыжке от Сергея Карасёва.
Две минуты второго тайма потребовалось «Зениту», чтобы повторить результат всего первого тайма — один удар в створ. Игра стала осмысленнее, но постепенно оставляющие игроков физические и психологические силы открыли свободные зоны — Халк стал заметнее, всё чаще уходя от Торбинского к центру и ещё левее. «Краснодар» нестандартно ответил стандартами: «быки» любят разыгрывать штрафные и угловые низом, но здесь за три минуты дважды отметились навесами, причём после второго случился по-настоящему опасный удар. Да кто пробил! Миниатюрный Торбинский остался один в сердце штрафной и кивнул по центру ворот — Лодыгин с места не сдвинулся.
Халк стать падать чаще, чем команды били по воротам, и однажды это принесло дивиденды. «Зенит» получил право на штрафной с дуги, но Халк с двух попыток нанёс моральные и физические страдания только Павлу Мамаеву, в которого попал мяч. Впрочем, страдания Мамаева были ничем по сравнению с тем, что пережил несколько минут спустя Артур Юсупов. Вышедший на поле Лаборде долго думал, как начать атаку, выбрал вариант с длинной передачей и от души залепил вперёд. Юсупов пошёл накрывать пас — и мяч попал ему чуть ниже живота. Самое обидное, что на кромке поля была готова замена Юсупову и Артур мог покинуть поле вполне здоровым.
Одного подбитого соперника заведённому Лаборде показалось мало, и в центре поля он отловил Хави Гарсию — никто бы не удивился, если бы за этот идиотский фол колумбиец получил красную. Матч снова перешёл в стадию фолов и стыков, которые перемежались с заменами. Если появление на поле Александра Кокорина и Олега Шатова так и осталось почти назамеченным, то выход у «Краснодара» Вячеслава Подберёзкина едва не стал ключом к победе. Для начала выяснилось, что судьи тоже не до конца вкатились в весну: резервный арбитр сначала ошибся с представлением замены, едва не сняв с игры Торбинского вместо Смолова. Подберёзкин сразу стал выделяться не только светлой головой и 11-м номером на спине: последнюю десятиминутку начал его наскок на штрафную, который сумел прервать только отчаянный подкат под удар от Ломбертса. «Краснодар» (во многом благодаря Подберёзкину, во многом благодаря тому, что «Зенит» не угадал с заменами) зажал гостей у штрафной, но добить их не смог. Закончилось всё очень опасным штрафным Халка, но Крицюк снова продемонстрировал силу рук. В этом важном с турнирной точки зрения и очень весеннем по сути матче никто не хотел пропускать.