Пять лет назад «Арсенал», словно в наказание за какие-то прегрешения, два сезона подряд встречался в плей-офф Лиги чемпионов с «Барселоной». Арсен Венгер тогда вовсю прививал на севере Лондона каталонский стиль — с тотальным контролем мяча, изящными комбинациями и прочими обязательными атрибутами сине-гранатового футбола. Но копия по определению хуже оригинала, да и объективных причин превзойти «Барселону» у «канониров» не было. С тех пор утекло много воды. «Арсенал» «проносило» мимо каталонцев, но это не помогало – вот уже 5 лет барьер 1/8 финала оставался непреодолимым для англичан. Новым бичом «канониров» стала «Бавария», да и в целом цикличность и гримасы Фортуны применительно к «Арсеналу» просматриваются невооруженным глазом: неизменные мучения с немецкими клубами в группе, вторые места, невезение при жеребьёвке – и до свидания, Лига чемпионов. На сей раз с мюнхенцами лондонцы «отстрелялись» в групповом этапе, правда, едва не пропустили вперёд заодно и «Панатинаикос». В общем, с горем пополам пробившись в «любимую» 1/8 финала, «Арсенал» получил… «Барселону». Ирония судьбы, да и только.
Но удары жизненного рока не прошли для Арсена Венгера и его команды даром. Нынешний «Арсенал» — это уже не британская версия «Барселоны» начала 2010-х. По традиции «канониров» называют молодой командой, но на «детский сад» они уже не смахивают. И обвинения, что это футбольная школа, а не серьёзный клуб, уже неуместны. Теперь «Арсенал» не только может продать Фабрегаса в «Барсу» и Насри — в «Ман Сити», но и купить: Озила — у «Реала», Алексиса Санчеса — у тех же каталонцев. И стиль «Арсенала» — уже не только заложенное и воспитанное Венгером, но и привнесённое опытными игроками.
Ну и опыт, пусть и горький, не будем забывать про него. Из года в год бившись на равных или почти на равных с «Боруссией» и «Баварией» — в Лиге чемпионов, с «Челси» и «Манчестерами» — в Англии, «канониры» наматывали на ус. У одних подсматривали игровую аритмию, у других – вертикальный футбол, у третьих – прагматизм. Нынешний «Арсенал», может, не самый зрелищный и не самый яркий за последние 10 лет, но уж точно самый эффективный – с того же 2006-го, когда лондонцы в своём последнем финале ЛЧ уступили «Барсе».
Собственно, только на это и нужно было уповать болельщикам «канониров» — что подопечные Венгера больше не будут по-детски радоваться «качелькам», втягиваясь в безбашенную игру на встречных курсах, исход которой предрешён заранее, как если на те самые качели присядет мальчик на пару лет старше и десяток килограммов тяжелее. Сколько ни качай туда-сюда, он всё равно будет перевешивать.
Поначалу «Арсеналу» удавалось избегать детско-юношеских ошибок. Хозяева не зависали в прессинге на чужой половине, не тратили лишние силы на бессмысленную беготню за умело ходящим в ногах каталонцев мячом, не бежали в атаку большими силами, насытив пространство перед своей штрафной в обороне и «пружиня» скоростными контратаками. В одной из них должен был открывать счёт если не Бельерин, угодивший в защитника, то Окслейд-Чемберлен, добивавший с нескольких метров и прямо в тер Штегена.
У «Арсенала» получилось почти всё задуманное и впереди, и сзади, но это были первые полчаса встречи, а хозяева уже впали в неуместную эйфорию и стали раскрываться. В результате в концовке прощали уже не лондонцы, а каталонцы: дважды не срослось с голом у Суареса, сначала из убойной позиции прострелившего, а не пробившего, а затем чуточку не дотянувшегося к подаче Алвеса.
Во втором тайме история повторилась. Прагматичное и строгое начало «Арсенала», хорошие моменты с участием Жиру, героическое спасение тер Штегена, а затем – упоение атакой, шашки наголо, и у ворот Чеха уже звучат не тревожные звоночки, а аварийная сирена: «Ребята, вы сейчас получите по полной программе».
И получили. Казавшийся таким взрослым «Арсенал» впал в детство, допустил детские ошибки пятилетней давности и, в отличие от тех матчей, закончил борьбу ещё до переезда противостояния на «Камп Ноу». Сначала, застряв в атаке, пропустили выход два в одного, который для Неймара и Месси завершить было делом плёвым, а затем упустили уже одного Лионеля, получив пенальти и фатальный удар с «точки».
Понятно, что большого шанса пройти дальше у «Арсенала» не было в любом случае, и 1/8 финала грозит ещё долго оставаться потолком команды, как и 3-4-е место в чемпионате Англии. Но именно сегодняшние «канониры» имели больше оснований надеяться на чудо, чем команда 5-летней давности. Однако сегодняшний «Арсенал», с суетой, открытостью и проходным двором в обороне, в ключевой момент встречи словно копировал себя из тех старых трансляций. У «канониров» словно детство в пушках заиграло, и они были просто технично разобраны по-настоящему взрослыми специалистами. И речь здесь не о возрасте, а об организации игры и менталитете.