В первом круге «Арсенал» забил выскочкам из «Лестера» пять голов. Команда Клаудио Раньери уже тогда была одним из открытий чемпионата – боевой, атакующей, но с ужасной защитой. После того поражения «Лестер» откатился на восьмое место в турнирной таблице, получив 14 пропущенных мячей в семи матчах. А «Арсенал» благодаря той победе вернулся на законное четвёртое место.
С конца сентября многое изменилось: «МЮ» вылетел за пределы лигочемпионской четвёрки, Моуринью вылетел из «Челси», в Англию ворвался Клопп… Но на этом фоне незаметна главная, самая невероятная перемена: преображение защиты «Лестера». Команда, которая в первых семи матчах чемпионата пропустила 14 голов, в семи последних матчах порадовала соперников лишь дважды. Это больше не везение и кураж, это класс. В то же время никуда не делись смертельные контратаки «лис».
Но и «Арсенал» довольно уверенно играет в обороне в последние месяцы. В семи играх «канониры» пропустили четыре гола – но это включая перестрелку с «Ливерпулем» на «Энфилде». Высокая линия защиты и высокий прессинг, который команда Венгера применяет сразу после потерь, делает путь к её воротам труднодоступным для большинства команд. Исключение составляют лишь те, кто умеет доставлять мяч через всё поле за 2-3 передачи. Ну, как «Лестер»… В общем, эти команды как будто идеально созданы, чтобы проверить друг на друге свои сильные стороны.
Хорошей новостью для Арсена Венгера стало возвращение в стартовый состав Франсиса Коклена. Француз оправился от травмы и уже пару раз выходил на замену, чтобы быстрее набрать форму, и вот наконец появился на поле с первых минут. С ним «Арсенал» выглядит надёжнее, поскольку француз страхует Аарона Рэмси несколько качественнее своего соотечественника Матьё Фламини.
Состав «Лестера» не изменился по сравнению с предыдущим туром, да и вообще его уже давно без риска ошибиться можно называть примерно за неделю до каждого матча команды.
Если и могло что-то удивить зрителей этого непредсказуемого матча, так это быстрая атака «Арсенала» на первых минутах через оголённый фланг соперников и опасный прострел на набегающего форварда. Как будто команды поменялись формой… Но уже минут через пять всё вернулось на свои места: «Лестер» отошёл за линию мяча всей командой, а «Арсенал» начал переводить мяч с фланга на фланг в поисках свободных зон.
Получалось с переменным успехом: Озил был незаметен, Жиру отрезан от команды, и в роли главных распасовщиков всё чаще вынужденно оказывались Коклен, Рэмси и даже Пер Мертезакер. «Лестер» же, если не мог перейти в атаку за счёт одного паса после перехвата, предпочитал или вернуть мяч соперникам, или подставиться под фол.
Примерно через четверть часа стало заметно, что «Арсенал» не спешил осаждать ворота Шмейхеля неслучайно. Довольно низко играющий Окслейд-Чемберлен и двигающийся между линиями Алексис Санчес заставляли соперников действовать выше, увеличивая разрывы между линиями. В итоге у «Арсенала» стали проходить вертикальные пасы вразрез. «Канонирам» немного не везло: пару раз на эти передачи откликался Озил, а не Жиру, и попал в офсайд, а ещё раз здорово прочёл ситуацию и вовремя подстраховал защитников Каспер Шмейхель.
Гости ответили любимым оружием: радиоуправляемым навесом Олбрайтона в голову Варди и ударом в противоход. Чех был на высоте.
Постепенно стало вырисовываться физическое превосходство «Лестера». Гости выигрывали весь подбор и поддерживали численное преимущество в каждой зоне, где оказывался мяч. Невероятные 14 отборов и 11 перехватов за полчаса максимально усложнили игру «Арсеналу». Даже владея некоторым (небольшим) территориальным преимуществом, лондонцы не могли как следует пощупать мяч, поиграть в пас в своё удовольствие. За тремя-четырьмя передачами неизбежно следовала потеря.
По такой игре, с таким компактным «Лестером» довольно бесполезным выглядел Месут Озил: лишённый пространства и адресатов впереди, он редко получал мяч (третий с конца в команде) и играл в основном поперек поля, без обострения.
В концовке тайма «Лестер» слегка подсел. Снова стали появляться небольшие свободные зоны – особенно на флангах, где Марез и Олбрайтон перестали отрабатывать в защите. И вот когда показалось, что хозяевам самое время прибавить и дожать подуставших «лис», «Арсенал» зевнул классическую контратаку. Забавно, что в ходе одного эпизода атаку успел сорвать Лоран Косельни, который сбил Н’Голо Канте, но мяч отлетел к Джейми Варди, и его тоже не удалось остановить без фола.
Начо Монреаля легко понять: Варди был на скорости, и помешать ему без нарушения было очень трудно. Хотя если бы защитник встретил его на метр выше, обошлось бы всего лишь штрафным. С пенальти Варди забил гол «в раздевалку», и «Лестер» ушёл на перерыв в максимально комфортной для себя ситуации.
Кстати, за весь первый тайм Варди всего шесть раз коснулся мяча и сделал всего три паса. Это всё, что нужно знать об эффективности лучшего нападающего лиги.
Во втором тайме «Арсенал» оказался готов даже изменить самому себе. «Канониры» выглядели нацеленными на ворота и били с любых позиций – даже издали, чего за ними почти не водится. На первых минутах у них получилась роскошная атака с двумя пасами пяткой подряд… но «Лестер» спокойно стоял ввосьмером в собственной штрафной, и удары предсказуемо приходились в эту стену.
Но вскоре нерв игры, сумасшедшее напряжение матча стали брать верх над здравым смыслом. Вместо того чтобы запереться на своей трети поля, «Лестер» на кураже стал бороться за инициативу. Началась игра на встречных курсах с обоюдными позиционными ошибками. «Арсенал» стал понемногу находить зоны, выигрывать подбор. За семь минут хозяева нанесли три удара по воротам. Но гораздо более важным следствием этой игры стали индивидуальные ошибки. Так, Дэнни Симпсон дважды проигрывал позицию Санчесу и Жиру и нарушал правила. В обоих случаях фол тянул на жёлтую, и защитник был удалён.
После этого ни о каких встречных курсах уже не могло быть и речи. Вместо Мареза вышел защитник Василевски, а вместо Окадзаки – крайний полузащитник Грей. Рисунок игры был относительно сохранён: игра на флангах стала более оборонительной, а уставшему Варди пришлось остаток матча прессинговать за двоих.
Последние полчаса превратились в осаду. Энергозатратный футбол в меньшинстве – непозволительная роскошь, и Клаудио Раньери с бровки постоянно подсказывал своим футболистам не разбегаться, не выходить со своей половины поля, сохраняя компактность. Не помогло. «Арсенал» всё чаще доставлял мяч в чужую штрафную, Жиру выигрывал верх – некому было откликнуться. Санчес играл слишком далеко на фланге, а Озил просто провалил матч. Роль второго форварда идеально исполнил вышедший на замену Уолкотт. Он ворвался в штрафную, получил скидку француза и вколотил мяч в сетку.
Ближе к концу «Лестер» заметно устал. Гости стали проигрывать подборы перед штрафной – впервые в матче, и это было уже серьёзно. Если бы в арсенале хозяев (обошлось без тавтологии) были точные дальние удары, Рэмси, Санчес и Озил могли бы спокойно «расстреливать» Шмейхеля метров с 20: накрывать их гости больше не успевали. Но игроки «Арсенала», выходя на перспективную позицию для удара, добросовестно отдавали пас на фланг. Зачем?
Даже пытаясь довести каждую атаку до верного голевого шанса, «Арсенал» добивался своего. Мертезакер бил наверняка и промахнулся на пару сантиметров. Оливье Жиру нанёс удар в упор из центра штрафной площади, но невероятный сейв сделал Шмейхель.
Он спасал ещё несколько раз: играл на перехвате, выносил мяч подальше, пытался вернуть уверенность своим поплывшим партнёрам. Добавленное время было уже на исходе, когда Марцин Василевски срубил Монреаля и дал «Арсеналу» шанс на последний удар. И этот удар стал голевым: Месут Озил на 95-й минуте всё же сделал идеальный пас, а Дэнни Уэлбек опередил центральных защитников «Лестера». В сказке последних недель мы начали забывать о том, что и Хут, и Морган – отнюдь не самые подвижные защитники. Уэлбек об этом напомнил. Этим матчем «Лестер» ещё ничего не проиграл в чемпионате, но «Арсенал» выиграл — возвращение в чемпионскую гонку.