Клаудио Раньери
Тогда: тренер «Монако» из Лиги 2
Сейчас: главный тренер лидера чемпионата Англии.
На заре карьеры Раньери считался одним из самых ярких и перспективных тренеров Италии. Однако после поездки в «Челси» карьера Клаудио пошла на спад – ни в «Валенсии», ни в «Парме», ни в «Роме», ни в «Ювентусе», ни в «Интере» специалист не прижился. Потому отправился искать счастья во вторую лигу Франции, где в его услугах был заинтересован некогда грозный «Монако». В первый же сезон Раньери вернул монегасков в элиту, а на следующий стал вице-чемпионом страны, уступив только начинавшему тогда скупать всех звёзд «ПСЖ». Однако, несмотря на успехи у руля клуба, новое руководство «Монако» в лице русского бизнесмена Вадима Васильева посчитало схемы работы итальянца устаревшими, а игру команды скучной и не мудрствуя лукаво указало ему на дверь. После недолгого вояжа в Грецию Раньери вернулся в Англию, где ему доверили пост наставника «Лестера», поставив перед ним единственную цель – постараться не вылететь. Эту задачу Клаудио решил чуть перевыполнить, слепив из главного аутсайдера лиги команду, которая готова разорвать в клочья любого гранда АПЛ, бюджет которого в разы превышает возможности «лис».
Джейми Варди
Тогда: «Флитвуд Таун», лучший бомбардир пятого дивизиона
Сейчас: лучший бомбардир АПЛ.
Сказку о Варди, поднявшемся из самых низов, сейчас знают практически все. Лицо нападающего «Лестера» в последние полгода можно увидеть на всех спортивных ресурсах страны, а его историю восхождения от работника на фабрике по изготовлению углеводородного волокна до лучшего бомбардира АПЛ пересказывают друг другу все любители футбола. Четыре года назад Джейми выступал за клуб пятого дивизиона «Флитвуд Таун». Выйдя на поле в составе нового клуба уже в день подписания контракта, Варди не сумел отличиться. Не отличился он и в следующей игре. Зато потом последовали три дубля подряд, выведшие форварда в лидеры бомбардирской гонки, которую он к окончанию сезона выиграл с 31 голом в активе, а также помог своей команде впервые в её истории получить путёвку в Футбольную лигу.
Каспер Шмейхель
Тогда: дебютант Чемпионшипа
Сейчас: основной вратарь «Лестера».
Сын легендарного вратаря «Манчестер Юнайтед» — один из главных долгожителей нынешнего «Лестера», прошедший с командой путь от середняка Чемпионшипа до лидера АПЛ. Конечно, карьера Каспера не идёт ни в какое сравнение с путём его отца. В юном возрасте Шмейхель-младший не закрепился в «Манчестер Сити», помотался по арендам, провёл сезон в клубе четвёртой лиги «Ноттс Каунти», провалился в «Лидсе» и только после этого получил предложение от старого знакомого Свена-Йорана Эрикссона, работавшего тогда в «Лестере». Конечно, не обходилось без конфузов — в одном из матчей он получил две карточки за 30 секунд. Первую за то, что перед одиннадцатиметровым ударом перенёс мяч в другое место. Вторую — за попытку выбить мяч за пределы стадиона после пропущенного с пенальти гола. Однако все четыре года Каспер является первым номером команды и сейчас доказывает, что в нём не просто так течёт кровь одного из лучших вратарей АПЛ в истории.
Кристиан Фукс
Тогда: защитник «Шальке», участник Лиги чемпионов
Сейчас: незаменимый игрок основы «Лестера».
Как и Хут, Фукс имеет большой опыт выступлений на самом высоком уровне. После отличного сезона в «Майнце», наведшем шороху в Бундеслиге в сезоне-2010/11, австрийский защитник подписал контракт с «Шальке», где с ходу занял место в стартовом составе на позиции левого защитника. Кристиан не обладает высокой скоростью и берёт своё за счёт грамотного выбора позиции, а также отлично исполняет стандартные положения. Спустя два года Фукс вместе с «Шальке» были полноправной третьей силой в Германии после «Баварии» и «Борусии». По итогам сезона его команда заняла третье место в Бундеслиге, а также дошла до стадии 1/8 финала Лиги чемпионов.
Роберт Хут
Тогда: лидер защиты «Сток Сити»
Сейчас: лидер защиты «Лестера».
Немецкий защитник оказался в «Лестере» год назад — сначала перешел в аренду из «Сток Сити», а летом «лисы» выкупили права на футболиста. Для нынешнего лидера АПЛ это чрезвычайно важный и опытный игрок, вокруг которого строится вся игра команды в обороне. Недаром Хута в Англии называют «берлинской стеной» — во многом именно благодаря его приходу «Лестер» сохранил прописку в высшем дивизионе по итогам прошлого сезона. В отличие от большинства своих партнёров, Роберт на протяжении долгих лет на виду в Премьер-лиге – в его послужном списке выступления за «Челси», «Мидлсбро» и «Сток Сити». В сезоне-2011/12 Хут выступал именно в составе «гончаров», по итогам которого занял предсказуемое 14-е место, приняв участие в львиной доле матчей и записав на свой счёт три мяча.
Дэнни Дринкуотер
Тогда: игрок «Барнсли», глубокий резервист «Манчестер Юнайтед»
Сейчас: игрок основы «Лестера».
Дринкуотер является воспитанником «Манчестер Юнайтед», однако за первую команду «красных дьяволов» не провёл ни одного матча. Большую часть своей манкунианской карьеры этот полузащитник скитался по арендам клубов низших лиг – «Хаддерсфилда», «Кардиффа», «Уотфорда» и «Барнсли», в котором он и выступал ровно четыре года назад. В Чемпионшипе 21-летний футболист провёл 18 матчей и отметился одним мячом, после чего получил предложение от «Лестера» и, махнув рукой на надежды закрепиться в «МЮ», подписал с «лисами» долгосрочный контракт.
Н’Голо Канте
Тогда: игрок клуба «Булонь» из французской Лиги 3
Сейчас: незаменимый игрок центра поля.
Главные специалисты Sky Sports связывают успехи «Лестера» в первую очередь именно с фигурой Канте, а лишь за тем воздают должное Варди и Марезу. Этот французский опорник является лидером «лис» в полузащите, успевая как выжигать весь центр поля, так и организовывать атаки на ворота соперников. Свою карьеру Н’Голо начал в клубе французской Лиги 3 «Булони», в сезоне-2012/13 стал наигрываться на позиции опорника, а спустя год перешёл в «Кан», выступающий дивизионом выше. Здесь он стал безоговорочным игроком основы, помог команде выйти в Лигу 1, а в прошлом сезоне стал одним из лучших футболистов из пяти главных европейских чемпионатов по успешным отборам: в среднем 5,3 за матч. На успехи миниатюрного хавбека обратили внимание скауты «Лестера» и настойчиво порекомендовали новому главному тренеру Клаудио Раньери не поскупиться на трансфер игрока. Как итог – «Кан» получил 8 млн евро, а «Лестер» — игрока, которого уже сейчас называют новым Макелеле.
Марк Олбрайтон
Тогда: лавочник «Астон Виллы»
Сейчас: лидер «Лестера» по количеству созданных голевых моментов.
В сезоне-2009/10 Олбрайтон впервые засветился в «Астон Вилле», однако, несмотря на признание его таланта, определяющим игроком «вилланов» так и не стал. В конце сезона-2013/14 у Марка истёк контракт с клубом, и он на правах свободного агента перебрался в «Лестер», где стал одним из системообразующих игроков атаки, а также заставил главного тренера «Виллы» Тима Шервуда устроить настоящий скандал в офисе клуба из-за того, что руководство отпустило игрока, талант которого так и не смогло разглядеть.
Рияд Марез
Тогда: запасной «Гавра» из Лиги 2
Сейчас: лидер АПЛ по системе «гол+пас».
Мало кто может поверить, но один из самых ярких игроков АПЛ этого сезона забил свой первый гол на профессиональном уровне лишь четыре года назад в возрасте 20 лет. В том сезоне Марез только начал играть в основе клуба «Гавр» из второй французской лиги и высокими статистическими показателями не отличался. Да что уж там, прямо скажем, в «Гавре» Рияд был далеко не на первых ролях, а свой первый по-настоящему сильный сезон провёл лишь год спустя, после чего перешёл в «Лестер» за целых 400 тыс. фунтов. Интересно, во сколько раз выросла цена Мареза с того времени.
Синдзи Окадзаки
Тогда: запасной в «Штутгарте»
Сейчас: напарник Варди в атаке.
Карьера японского нападающего «Штутгарта» в это же время шла на спад. После подписания с ним контракта «швабы» надеялись, что Окадзаки станет их новой ударной силой. Однако после первого неплохого сезона Синдзи резко сбавил обороты и обосновался на скамейке запасных. Всего 11 матчей в основе, 1 гол, и руководство клуба по итогам сезона решает расстаться с японцем, продав его более скромному «Майнцу» за гроши. Спустя два года Окадзаки докажет, что его рано списали со счетов, и с отметкой в 28 голов за два сезона в Бундеслиге перейдёт за 7 млн евро в «Лестер», в составе которого будет на равных играть с лучшими клубами Англии.
Леонардо Ульоа
Тогда: лучший бомбардир Сегунды в составе «Альмерии»
Сейчас: первый игрок «скамейки».
В данный момент Ульоа, конечно, не играет определяющей роли в «Лестере». Однако ещё в прошлом сезоне он являлся стопроцентным игроком основы, забивая немало важных для команды голов, которые помогли ей остаться в высшем английском дивизионе. За несколько лет до этого аргентинец носил футболку клуба «Альмерии» и стал лучшим бомбардиром Сегунды по итогам сезона-2012/13, а спустя полгода перебрался в клуб Чемпионшипа «Брайтон энд Хоув», в составе которого начал свои выступления на Туманном Альбионе.