Не перестающий изумлять «Лестер» вступил в главный отрезок сезона. «Ливерпуль», «Манчестер Сити» и «Арсенал» – грозные соперники — следуют подряд, и это серьёзное испытание, которое может сбить «лис» с шага или, наоборот, показать, что они способны на любые чудеса. Первый рубеж был пройден с блеском: «Лестер» в фирменном стиле обыграл «Ливерпуль». Но следующий был ещё труднее.
За последние полторы недели «Манчестер Сити» провёл три встречи: без особых проблем выиграл в двух кубковых матчах и с трудом победил «Сандерленд» в Премьер-лиге. Наконец-то набрал лучшую форму Серхио Агуэро, постепенно восстанавливается Давид Сильва, забивает молодой Келечи Ихеаначо, и к матчу с лидером чемпионата «горожане» подошли бы в хорошем настроении, если бы не травмы. К Мангаля и Компани накануне добавился Хесус Навас. Ну и главная потеря месяца – Кевин де Брейне. К сожалению, разыгравшийся бельгиец вернётся не раньше апреля, и «Сити» уже две игры приходится обходиться без него. Впрочем, это не мешало букмекерам считать «Сити» фаворитом поединка.
Мануэль Пеллегрини после не самого удачного матча в Сандерленде сделал перестановки: отказался от неожиданной для «Сити» схемы 4-4-2 и вернулся к привычным 4-2-3-1 с Фернандиньо и Делфом в опорной зоне и Сильвой, Стерлингом и Туре — «под Агуэро».
Клаудио Раньери не сделал ни одной замены по сравнению с прошлой игрой. Марез и Олбрайтон должны были присматривать на флангах за Стерлингом и Сильвой соответственно, а центр поля, прикрытый Дринкуотером и проводящим прекрасный сезон Н’Голо Канте, выглядел надёжным волнорезом для атак соперника.
При взгляде на быстрых Мареза и Варди с одной стороны и Стерлинга с Агуэро — с другой слабым местом обеих команд казался центр защиты. Роберт Хут и Уэс Морган – одна из самых медлительных связок в Англии, а Мартин Демикелис одним своим присутствием сразу превращает любую защиту в медлительную.
Ход матча
В отношении хозяев поля эти опасения оправдались сразу после стартового свистка. Гости заработали штрафной, и на резкий кросс Мареза с фланга откликнулся Хут, который опередил Демикелиса.
Забив простой гол, «Лестер» не остановился и минут 10 буквально разрывал хозяев. Передачи за спину на Джейми Варди разрезали выстроившуюся в линию защиту «Сити», как горячий нож свежую сдобу. Однажды форвард «Лестера» выскочил один на один и попал в Харта, ещё раз не смог обработать мяч. Имел свой шанс и Марк Олбрайтон – тоже после разрезающего паса из глубины. Он ворвался в штрафную, и лишь скорость Джо Харта спасла «Сити» от неприятностей.
Хозяева наконец ответили собственным ударом: после позиционной атаки Давид Сильва ворвался в штрафную и нанёс опасный, хоть и слабый удар, но не попал в угол ворот. В ответ «Лестер» снова чуть не забил, но Окадзаки всё же не выиграл позицию у соперника и после прострела Варди не смог хорошо попасть по мячу. Точность паса у «Сити» составляла впечатляющие 90%, но и этого не хватало, потому что к контратаке приводила чуть ли не каждая потеря мяча.
За 20 минут после стартового свистка «Лестер» нанёс четыре удара из центра чужой штрафной… В эти минуты запредельного драйва зрители увидели не только пять-шесть быстрых атак, но и такое редкое зрелище, как дриблинг Уэса Моргана.
Полчаса пронеслись незаметно, и это заслуга гостей. Лишь на 30-й минуте они сбавили темп и дали Варди с Олбрайтоном немного передохнуть от постоянных забросов. Игра превратилась в плавную (и очень академичную) осаду ворот Каспера Шмейхеля. Стоит ещё добавить, что эта осада велась с внушительной дистанции: доставить мяч в штрафную «Сити» не удавалось даже с помощью подач. Бить приходилось издали. В какой-то момент соотношение точных пасов стало почти четырёхкратным: 207 на 57 в пользу хозяев.
К концу тайма тотальное преимущество хозяев стало постепенно превращаться в опасные моменты. Коларов и Сильва отлично подали два угловых с левого фланга, ещё два паса под удар отдал Стерлинг: за последние пять минут тайма «Сити» нанёс четыре удара из пределов штрафной – столько же, сколько «Лестер» за весь тайм. Правда, ни один из этих ударов не попал в створ.
В перерыве Пеллегрини наверняка сочно высказался насчёт травм. Игра «Сити» явно требовала усиления, выпадал Яя Туре, не работали фланги атаки, но усилить игру было практически некем. Единственный игрок группы атаки в запасе хозяев –Ихеаначо.
Второй тайм начался с ощущения дежавю. «Лестер» порвал медленную и какую-то неуклюжую защиту «Сити» и забил на третьей минуте. Гол этот обязательно нужно посмотреть, а чтобы описать его, хватит одного слова: «наглый». Канте нагло обыграл Туре в центре поля и отдал довольно небрежный пас на Мареза, но Марез в одно касание, как ребёнка, обыграл Отаменди и вколотил мяч под перекладину с такой силой, что Харт успел отреагировать лишь взглядом.
Тут уже у Пеллегрини выбора не было. Он убрал Туре и Делфа, выпустив Ихеаначо и Фернандо. Схема трансформировалась в некое подобие 4-4-2 со Стерлингом и Сильвой на флангах полузащиты, но только номинально, поскольку оба не планировали возвращаться в оборону.
Тем временем после розыгрыша углового «горожане» создали голевой момент. Вышедший на замену Фернандо выиграл позицию и зряче пробил в угол, но спас Шмейхель.
К сожалению для хозяев, им не удалось сразу же прижать «Лестер» к штрафной. Пошла игра на встречных курсах, и новая схема «Сити» даже немного облегчила задачу гостей. Они сбегали в пару контратак, а затем заработали угловой, который подал Кристиан Фукс. Известный суперфорвард Роберт Хут выиграл позицию у Демикелиса и оформил дубль. Снова простой гол и снова Демикелис. Нет, это не совпадение. «Сити» очень не хватает Венсана Компани…
Ещё через несколько минут «Лестер» создал очередной голевой момент. Варди получил чистый выход один на один и кучу времени впридачу, но просто не смог переиграть Харта.
Хозяева никак не могли собраться. Возможно, сказалась нехватка травмированных, но Кун и Сильва не проявили лидерских качеств. К 80-й минуте у «Сити» был лишь один удар в створ из пределов штрафной. Ещё шесть раз с близкого расстояния «горожане» промахнулись.
Но оставим атаку. Причина провала не в атаке. Джейми Варди в одиночку мог оформить хет-трик – он провёл не идеальный матч, иначе счёт был бы ещё неприличнее. Сабалета и Коларов – самые атакующие из фланговых защитников Пеллегрини – провалились в обороне, постоянно оголяя зоны. Про Демикелиса уже всё написано, но и Отаменди провёл плохой матч, не страховал медлительного партнёра и пару раз вываливался из командного построения при создании искусственного офсайда. «Манчестер Сити» остаётся командой настроения.
Лишь в самой концовке хозяева забили гол престижа. После розыгрыша очередного углового из офсайда ворота поразил Агуэро.
И тут же имели невероятный шанс вернуться в игру: поплывший Дэнни Симпсон отдал Агуэро идеальный пас, выведя нападающего прямо на ворота Шмейхеля. Аргентинец этот шанс не реализовал. Где-то к 90-й минуте «горожане» завелись по-настоящему. Они грузили мячи в штрафную каждые полминуты, не давая защитникам «Лестера» ни секунды передышки. Могли забить, и не раз, но, пожалуй, это было бы несправедливо. Всё же «Сити» играл в футбол по пять минут в каждом тайме, а «Лестер» – с первой до последней минуты.