Победа в финале Кубка Азии была бы в любом случае исторической — австралийцы до этого ни разу не выигрывали турнир, а корейцы брали золото в последний раз аж 55 лет назад. Стартовый состав австралийцев ничем не удивил — имевший повреждение бедра Франьич ожидаемо появился на поле, а вот Ули Штилике своего коллегу Анте Постекоглу наверняка озадачил. Вместо традиционных 4-2-3-1 тренер сборной Южной Кореи выбрал оборонительный вариант 4-4-2, выпустив в опорную зону номинального центрального защитника Чан Хюн Су.
Финальная встреча началась с опасений за лидера корейцев Сон Хюнь Мина, который уже на третьей минуте оказался в нокауте после столкновения с мощной спиной Майла Единака. Седьмой номер «тигров» пролежал на газоне около минуты, тяжело дыша, но вернулся на поле. Его команда начала матч неожиданно активно: капитан Ки Сун Юн перехватил мяч на чужой половине, а последовавшая атака принесла Франьичу жёлтую карточку. Австралийцы ответили первым по-настоящему опасным моментом: мастер штрафных Единак и в этот раз пробил с 25 метров здорово, но мяч попал на сетку над девяткой.
Австралийцы сделали ставку на прессинг на чужой половине поля усилиями Кэйхилла, Миллигэна, Круза и Леки, а задумка Штилике заключалась в том, чтобы усилиями Пак Чжу Ху, Ки Сун Юна и Чан Хюн Су, который временами и вовсе оттягивался на родную позицию центрального защитника и образовывал цепь из пяти игроков обороны, выиграть максимум единоборств в центре поля и не позволить сопернику быть активным на последней трети поля. К середине первого тайма стало понятно, что команды, воплощая идеи тренеров, нейтрализуют друг друга: корейцам под прессингом раз за разом приходилось выходить из обороны при помощи выносов, а плотно упакованная линия обороны «тигров» отключила австралийцам фланги.
В самой же середине первой половины напряжённая игра с большим количеством стыков взорвалась двумя голевыми моментами за полторы минуты. Сначала Ки прекрасно подал штрафной слева на ближнюю штангу, и Кваку, который оказался в полном одиночестве, не хватило сантиметров, чтобы открыть счёт, а затем сам опытный корейский центральный защитник ошибся, и первая толковая атака «соккеруз» флангом Круза закончилась ударом Кэйхилла — Ким Чжин Хьон с трудом перевёл мяч на угловой.
Выплеснув эмоции, команды вновь перешли в режим накопления напряжения — к исходу получаса игры на поле не осталось ни одного футболиста, который не имел бы синяков на теле. А концовку корейцы — снова неожиданно! — провели очень мощно. Героем мог стать Сон Хюнь Мин, но форвард «Байера» сначала после красиво разыгранной на фланге позиционной атаки промахнулся сложным ударом слёта, а затем нестареющий Ча Ду Ри выдал экспресс-рывок по правому флангу и выкатил мяч под удар корейской «семёрке», но его успел накрыть Люонго. Ещё один угловой подарил корейцам штрафной на самой линии 16-метрового прямоугольника — иранский судья Алиреза Фагани слишком жёстко наказал Джейсона Дэвидсона за перетягивание корейских маек при подаче стандарта. Теперь уже Ки имел реальнейший шанс открыть счёт, но ударил слишком мягко и почти по центру.
Героем же стал тот самый Люонго, что накрыл удар Сона из голевой ситуации. У Австралии не получалось флангами — получилось через центр: на 45-й минуте Сэйнсбери выкатил мяч на полузащитника, принадлежащего «Тоттенхэму», тот освободился от Ки и пробил низом в левый от вратаря угол — Хьон прыгнул, но дотянуться не сумел, 1:0! Свой первый мяч на турнире корейцы пропустили в финале.
Штилике и Постекоглу в перерыве обошлись без замен, и с самого начала корейцы бросились вперёд, от большого желания дважды за пять минут оказавшись в офсайде. «Соккеруз» такой вариант развития событий устраивал — хозяева турнира всей командой откатились на свою половину и отбивались без особой паники, позволяя сопернику создавать видимость опасности лишь после фланговых навесов. На 59-й минуте третий из четвёрки защитников сборной Австралии — Спиранович — получил жёлтую карточку, а последовавший штрафной принёс корейцам ещё один момент со стандарта, но Райан снова оказался на месте. Как и в первом случае с ударом Квака, хозяева моментально ответили своим шансом: Леки, войдя в штрафную, ударил с левой под перекладину, но Хьон сохранил «тигров» в игре. Тут же Постекоглу провёл первую замену — Кэйхилл получил повреждение и вместо него вышел забивавший Оману Томи Юрич. Австралийцы отодвинули игру со своей половины, но неприятности с составом продолжились — на этот раз повреждение получил Круз. Нападающего «Байера», который, похоже, серьёзно повредил связки колена, сменил Джеймс Троизи.
Когда же на 73-й минуте рецидив повреждения бедра получил ещё и Франьич, у Постекоглу не осталось вариантов для усиления обороны в концовке — все три замены были использованы вынужденно. Моментально из зоны заменённого защитника «Торпедо» возник момент: вышедший на замену Макки упустил такого же свежего Ли Кьюн Хо и «соккеруз» выручил рискованно сыгравший у границ штрафной Райан. Травмы сильно сбили темп матча, но основная линия оставалась прежней — корейцы по-прежнему лезли вперёд флангами, а хозяева старались подловить соперника на контратаке.
И когда казалось, что сборная Австралии уже дошла до победы, замены Штилике всё-таки сыграли. Вышедший во втором тайме Хан Кук Юн после единоборства у чужой штрафной толкнул мяч на Сона, и тот, сблизившись с Райаном, пробил в ближний угол — 1:1 в компенсированное ко второму тайму время! Хюнь Мин Сон, которому в прошлом году отчаянно не везло на чемпионате мира (там корейцы, сохранявшие лишь теоретические шансы на выход в плей-офф, славно бились в матче с Бельгией, но сначала удар Сона был вынесен с линии ворот, а затем лидер «тигров» попал в перекладину) и который в этом финале упустил два верных шанса до перерыва, всё-таки сумел на некоторое время стать героем нации и утонул в восторгах сектора корейских болельщиков. Эпический по накалу финал перешёл в овертайм.
Австралийцы, ослабленные потерей трёх основных игроков из-за травм и подвисшие на предупреждениях, не опустили рук из-за откровенно неудачного сценария финала и со старта дополнительного времени пошли вперёд. На 96-й минуте Люонго едва не создал своей передачей пятый гол на турнире, но Юрич вырваться из-за спин центральных защитников не сумел. Ещё через пару минут Единак мощно выстрелил издали — выше ворот! Корейцы действовали самоотверженно, но до чужой штрафной впервые после гола добрались лишь на 101-й минуте: Ки снова сделал ключевой отбор в центре, но прострел Ким Чжин Су слева нейтрализовал Райан. Почти сразу Ким Чжин Су стал главным неудачником матча: Томи Юрич продавил его на пересечении лицевой и линии штрафной, прострелил, а отскок от Хьона превратил в гол Троизи — 2:1! Теперь и замены Постекоглу принесли пользу, и в третий раз подряд гол пришёл в самой концовке одной из половин!
Мини-перерыв корейцы провели со сменой тактики: выходивший на 88-й минуте спасать родину центральный защитник Ким Чжу Юн передвинулся в середину поля, а Сон стал чистым нападающим. На 107-й Ки, заметив, что Райан далеко вышел из ворот, попытался забить со штрафного со своей половины поля, но не попал в створ. Время подгоняло корейцев, и они максимально упростили игру до длинных забросов вперёд. Финальный навал начался на 113-й минуте, но Спиранович и Сэйнсбери при поддержке отошедшего в свою штрафную Миллигэна справлялись с навесами и прострелами, а единственный возникший по центру момент закончился блокированным ударом Ки с 18 метров. Австралийцы выстояли, закончив матч в своей штрафной, и впервые с 1992 года команда, принимавшая Кубок Азии, стала его победителем.
***
Подводя итоги турнира, стоит отметить, что австралийцы выиграли по делу, при чём, что важно, победу им принесли не только легионеры из Европы, но и футболисты из местного чемпионата — Спиранович и Миллигэн весь турнир выглядели очень стабильно, а Томи Юрич отметился решающим проходом в овертайме финала. Это подчёркивает постоянный рост А-Лиги: на текущий момент австралийцы и текущие клубные чемпионы континента и лучшая сборная Азии. Победа также важна для 35-летнего Тима Кэйхилла, для которого сейчас выпал лучший момент завершить карьеру в сборной страны и уйти победителем.
Многие скептически относятся к большому числу толковых футболистов в чемпионате ОАЭ, но сборная Эмиратов в Австралии показала, что это идёт на пользу местному футболу. Команда ОАЭ была одной из самых зрелищных на турнире и здорово потрепала «соккеруз» в полуфинале — кто знает, чем бы закончился их матч, если б эмиратский бомбардир Ахмед Халил на девятой минуте попал в створ, а не в каркас ворот. Сборная Катара, которой в 2022 году предстоит принимать чемпионат мира, пошла по другому — гандбольному — пути, натурализовав несколько футболистов. Катарцам, чей чемпионат тоже полон желающих заработать легионеров, ещё многому предстоит научиться: играли они привлекательно и временами даже безбашенно, но в оборону возвращаться пока не научились и отправились домой с нулём очков и семью пропущенными мячами.
Что же касается традиционно сильных в Азии команд Южной Кореи и Японии, то после чемпионата мира обе продемонстрировали позитивную реакцию на провалы. Пусть вас не смущает вылет японцев в четвертьфинале — на турнире не было матча, в котором одной из команд не везло бы столь чудовищно, как «самураям» в игре с ОАЭ. Почти четыре десятка ударов японцы конвертировали лишь в один гол за 120 минут, а команда Эмиратов лишь трижды пробила по чужим воротам и сумела довести дело до серии пенальти, где и победила. Корейцы же под руководством Штилике действовали в традиционной для сборной Германии конца 80-х манере — посуше у своих ворот, побережнее у чужих. Такая тактика помогла «тиграм» дойти до финала и выдать великолепный по интриге решающий матч, но австралийцы всё же на данный момент законодатели мод в азиатской конфедерации.