«Зенит» отправлялся в Казань для того, чтобы решить сразу две задачи: сохранить прежний отрыв от конкурентов и реабилитироваться перед своими болельщиками за поражение от «Мордовии». При этом сине-бело-голубые должны были побеждать «Рубин» в отсутствие травмированных Хави Гарсии, Александра Кержакова и дисквалифицированного Халка. Интриговало, как будет действовать петербургская команда без бразильца, который в последние дни находился в фокусе внимания СМИ из-за конфликта с судьей Алексеем Матюниным.
Главному тренеру «Рубина» Ринату Билялетдинову тоже пришлось поломать голову над решением кадровых проблем. К травмированному Сесару Навасу добавился дисквалифицированный капитан Олег Кузьмин. Кроме того, под вопросом находился выход на поле плеймейкера Карлоса Эдуардо: бразилец получил повреждение приводящей мышцы в
игре с «Динамо». Но самой крупной потерей хозяев стал сам Билялетдинов. В понедельник Ринат Саярович был госпитализирован с высоким давлением в одну из казанских клиник. К счастью, обошлось без осложнений, однако врачи запретили Билялетдинову лично выводить команду на бой с лидером чемпионата.
По прибытии в Казань зенитовцы испытали лёгкий шок. За день до игры гости провели тренировку при минус 17. Как чувствовал Халк, когда зарабатывать дисквалификацию! Пошли разговоры об отмене или переносе встречи. Тем не менее на предматчевом совещании никто всерьёз этот вопрос не поднимал. Согреваться игроки и тренеры могли прогнозом синоптиков: к стартовому свистку москвича Сергея Карасёва обещали «всего лишь» минус 10 градусов.
Из официального протокола выяснилось, что у «Зенита» вне игры остался не только Халк, а ещё и второй мотор сине-бело-голубых Мигель Данни. Андре Виллаш-Боаш дал шанс Анатолию Тимощуку и экс-казанцу Александру Рязанцеву. Других перестановок по сравнению с провальным матчем в Саранске португалец не сделал.
«Рубин» всё же вынужден был обойтись без Карлоса Эдуардо, который даже не попал в заявку. Хуже того, в запасе остался и Магомед Оздоев. Полузащитник сборной России получил повреждение бедра, поэтому выдержал бы максимум тайм.
С первых минут «Зенит» завладел территориальным преимуществом и взял мяч под свой контроль. Казанцы показали, что они не планируют ввязываться в открытый футбол, а надеются на быстрые контрвыпады. Правда, поначалу темп игры не поражал воображения – соперникам потребовалось время, чтобы разбегаться.
Хотя уже в дебюте Сергей Кисляк, попавший в основу благодаря травме Оздоева, совершил «обрез» в середине поля и организовал тем самым атаку для гостей. Аксель Витсель завладел мячом, продвинулся вперёд и пробил по воротам – рядом со штангой.
«Зенит» без Халка и Данни пробовал больше комбинировать. В этом варианте состава под центрфорвардом Саломоном Рондоном играл Александр Рязанцев, ближе к левому флангу действовал Олег Шатов, к правому – Витсель. Естественно, частью тактики должна была стать постоянная смена мест.
Пожалуй, чаще других мяч находил активного Шатова. В частности, на 17-й минуте полузащитник в результате многоходовой комбинации получил пас под удар, но завозился и упустил момент, выбирая между двумя решениями. Ещё лучшую возможность забить Шатов имел перед перерывом, когда ворвался в штрафную и пробил от души. Рыжиков не примёрз к линии ворот – выручил «Рубин».
Незадолго до этого голкиперу хозяев пришла на помощь фортуна. Настырный Игорь Смольников, замучивший рывками и посадивший на карточку Гекдениза Карадениза, вывел на голевую позицию Александра Рязанцева, тот убрал хитрым финтом Руслана Камболова и направил мяч низом в угол – штанга!
А вот у ворот Юрия Лодыгина в первом тайме не было настолько жарко. Хотя нападающий «Рубина» Игорь Портнягин играл полезно, напрягал Эсекьеля Гарая и Николаса Ломбертса, зарабатывал на себе фолы. Портнягин, нужно признать, выглядел куда заметнее, нежели бывший форвард «Рубина» Рондон, насытившийся, видимо, хет-триком на «Петровском».
После перерыва вместо ничем не запомнившегося Марко Ливайи на поле вышел Оздоев – хозяевам требовалось
укреплять проседавшую середину. Но «Зенит» в ответ провёл как раз острейшую атаку по центру. Рязанцев бил по воротам из-за штрафной, однако ему вновь чуть-чуть не хватило удачи для того, чтобы огорчить свою бывшую команду. Теперь казанцев спасла от гола перекладина.
Хозяева продолжали жаться к собственной штрафной – давление со стороны сине-бело-голубых не снижалось. Вдобавок «Зениту» выпала редкая возможность быть свежее противника, ведь футболисты «Рубина» отдыхали всего два дня. На сутки меньше зенитовцев. И в этих обстоятельствах тренеры казанцев не побоялись выпустить на замену 16-летнего Ильзата Ахметова!
Наконец в середине второго тайма лидер чемпионата прорвал оборону «Рубина». Рязанцев отдал проникающий пас на Рондона, а венесуэлец то ли неудачно ударил по воротам, то ли мастерски прострелил на Витселя. Бельгиец дотянулся до мяча и всё-таки лишил Рыжикова «сухаря».
Естественно, при счёте 0:1 хозяевам пришлось перестраиваться, смелее идти вперёд. На 79-й минуте Виллаш-Боаш вспомнил о Данни, с которым «Зениту» было бы проще разгонять контратаки. Но, казалось, зенитовцы уже больше думали о том, как удержать минимальную победу. Данни не успел сверкнуть. Казанцы показали зубы, создали несколько опасных моментов. Потрепали нервы Лодыгину. Тем не менее петербуржцы сохранили отрыв от преследователей.