ЧМ-1958: Бразилия, СССР, Англия, Австрия
Пробившись на первый мундиаль в своей истории, сборная СССР угодила в «группу смерти»: компанию нашей команде составили родоначальники футбола – англичане, бронзовые призёры ЧМ-1954 – австрийцы и, наконец, легендарные бразильцы во главе с самим Пеле. Несмотря на статус первопроходцев, подопечные Гавриила Качалина не дрогнули: первый матч с Англией завершился вничью – 2:2, после чего команда СССР уверенно обыграла австрийцев – 2:0. В заключительной встрече наша сборная уступила Бразилии – 0:2 — и сравнялась по всем показателям с англичанами. Судьба второй путёвки в плей-офф решилась в дополнительном матче между Англией и СССР, победу в котором нашей команде принёс Анатолий Ильин — 1:0.
ЧМ-1962: СССР, Югославия, Уругвай, Колумбия
Спустя четыре года сборная СССР улучшила предыдущий результат и завершила групповой этап на первом месте. Правда, и соперники на этот раз оказались попроще. Своего главного конкурента – сборную Уругвая – наша команда переиграла в заключительной встрече, а самым трудным препятствием оказался матч с колумбийцами, завершившийся вничью – 4:4. Что касается команды Югославии, то с ней у сборной СССР никаких проблем не возникло: Валентин Иванов в начале второго тайма открыл счёт, а окончательно снял все вопросы Виктор Понедельник, чей удар на 85-й минуте принёс нашей команде первую победу на мундиале в 1962 году.
ЧМ-1966: СССР, КНДР, Италия, Чили
На третьем мундиале сборной СССР наконец-то повезло с группой. Итальянцы хоть и вызывали определённые опасения, но в то время не являлись претендентом на высокие места. То же самое можно было сказать и о чилийцах. Ну а сборная КНДР и вовсе являлась новичком на мундиале. В результате во всех трёх матчах команда СССР уверенно победила и вышла в плей-офф с первого места.
ЧМ-1970: СССР, Мексика, Бельгия, Сальвадор
На следующем мировом форуме нашей команде вновь было грех жаловаться на жребий. Главным конкурентом изначально считалась хозяйка мундиаля, но матч с мексиканцами завершился для СССР нулевой ничьей, после чего подопечные Гавриила Качалина отвели душу на бельгийцах, разгромив соперника с неприличным счётом 4:1. Финальным аккордом нашей команды на групповом этапе стала будничная победа над Сальвадором, позволившая финишировать на первой строчке.
ЧМ-1982: Бразилия, СССР, Шотландия, Новая Зеландия
На этот раз жребий свёл сборную СССР с бразильцами, которых изначально окрестили фаворитами группы, грозными шотландцами и скромной командой Новой Зеландии. Жёлто-зелёная компания во главе с Зико и Сократисом быстро подтвердила все предтурнирные расклады и уверенно завоевала первое место. Борьба за вторую строчку, дающую право на выступления в плей-офф, развязалась между нашей командой и сборной Шотландии, в составе которой также не обошлось без звезды мировой величины. Речь о Конни Далглише. Очная встреча этих команд завершилась вничью – 2:2, но благодаря крупной победе над новозеландцами (3:0) сборная СССР обошла шотландцев по дополнительным показателям и заняла желанное второе место в группе.
ЧМ-1986: СССР, Франция, Венгрия, Канада
Компании с бразильцами в 1986-м удалось избежать, но сборную Франции, в составе которой блистал Мишель Платини, подарком точно не назовёшь. Именно с этой командой и завязалась борьба сборной СССР за лидерство, которая завершилась в пользу подопечных Лобановского. Собственно, с французами мы разошлись миром, зато венгров и канадцев не пожалели, наколотив в ворота двух команд восемь мячей. Именно разница мячей и стала определяющим фактором в распределении первых двух мест в группе.
ЧМ-1990: Камерун, Румыния, Аргентина, СССР
Мундиаль 1990 года для сборной СССР завершился, не успев начаться. Уже в первом матче нашу команду переиграла Румыния, а затем и Аргентина. Оба матча завершились с одинаковым счётом – 2:0. Напоследок же подопечные Валерия Лобановского разгромили камерунскую сборную под руководством Валерия Непомнящего, но всё равно заняли последнее место и вернулись домой ни с чем. Конечно, группа попалась не из лёгких, но от нашей команды ждали несколько иного результата. Статус вице-чемпионов Европы, как-никак, обязывал…
ЧМ-1994: Бразилия, Швеция, Россия, Камерун
Через четыре года россиянам опять удался матч со сборной Камеруна, в котором южноафриканцы вновь были разгромлены. На этот раз — 1:6. Особенно старался в той встрече Олег Саленко, забивший пять мячей. Но выйти в плей-офф это не помогло: к тому моменту наша команда уступила Бразилии, а затем проиграла Швеции, которая в тот момент также располагала серьёзным подбором игроков.
ЧМ-2002: Япония, Бельгия, Россия, Тунис
Вспоминая о выступлении сборной России на полях Кореи и Японии, футболисты, журналисты и болельщики до сих пор спорят, а нужна ли сборной России лёгкая группа. Япония, Бельгия и Тунис – представить, что в матчах с этими соперниками наша команда потерпит два поражения, было практически невозможно. И всё-таки это произошло: после победы над Тунисом россияне уступили хозяевам мундиаля, а в решающей битве проиграли бельгийцам и, таким образом, не сумели выйти из самой лёгкой группы ЧМ-2002.