1930
В первом мундиале, 1930 года, приняли участие всего 13 команд. Фактически к турниру были допущены все желающие – отборочный турнир не проводился. Чемпионат продлился две недели и был проведён на трёх стадионах одного города – Монтевидео. Решающий матч принял новенький «Сентенарио», вмещавший до 100 тысяч зрителей. На предварительной стадии чёртова дюжина сборных была разбита на четыре группы (четыре команды в одной, по три – в трёх остальных). Плей-офф состоял из двух полуфиналов и финала. Матч за третье место не был предусмотрен.
1934
Следующему чемпионату предшествовала квалификация. Правда, полноценным отбором её назвать было сложно. Из 32 участников в финал прошёл каждый второй. Изменения претерпела и формула решающей стадии. Играть на выбывание команды начинали с первого же матча, без раскачки в виде групповой стадии. Количество встреч по сравнению с ЧМ-1930 уменьшилось (было 18 – стало 17). Зато география первенства расширилась: матчи лучших команд планеты увидели жители восьми итальянских городов.
1938
В квалификации ЧМ-1938 стартовали 37 команд. До финала добрались 15. Австрия в результате аншлюса (насильственное присоединение к нацистской Германии) к началу турнира независимым государством быть перестала, в итоге шведы прошли в четвертьфинал без игры. Сама система розыгрыша турнира осталась прежней.
1950
На первом послевоенном чемпионате мира выступило ещё меньше команд – 13. Вообще-то, их должно было быть 16. Но в связи с массовыми отказами европейских стран отправлять своих футболистов в далёкую Бразилию, организатором состязания пришлось буквально на ходу переписывать регламент. В результате группы получились неравноценными что в качественном, что в количественном отношении: две по четыре команды, одна с тремя и одна – вообще с двумя. На втором этапе квартет лучших сборных сыграл ещё один однокруговой турнир. Его победителю, сборной Уругвая, и был вручён трофей имени президента ФИФА Жюля Римэ.
1954-1970
Следующие пять планетарных форумов прошли по единой системе: 16 участников, полноценный групповой турнир, четвертьфинал, полуфинал, финал. В этих чемпионатах менялось только количество принимающих городов (в Швейцарии их было 6, в Швеции – 12, в Чили – 4, в Англии – 7, в Мексике – 7), но не формула соревнования. Отмечу, что чемпионат 1958 года стал дебютным на таком уровне для сборной Советского Союза.
1974-1978
На турнирах в ФРГ и Аргентине число участников осталось прежним – те же 16 команд. Очередной коррекции подверглась система определения лауреатов. Из первого группового раунда достойнейшие из достойных попадали во второй, а уже оттуда – в финалы, большой или малый.
1982
Спустя четыре года круг претендентов на признание ещё более расширился. В испанском мундиале стартовали целых 24 команды, «расфасованные» жребием по шести корзинам. На втором этапе 12 лучших сборных сыграли ещё один однокруговой турнир – по три команды в группе. И только затем начинался плей-офф – для четырёх лучших сборных по итогам второго раунда.
1986-1994
Продолжения испанский эксперимент не получил. Система розыгрыша 1982 года была признана слишком громоздкой, и уже в 1986 году ФИФА вернулась к одному групповому турниру. В 1/8 финала из него попадали первая-вторая команды каждой из шести групп и ещё четыре лучших сборных из числа третьих «призёров». Далее – стандартная схема: 1/8, 1/4, 1/2, матч за третье место, финал. В таком виде система розыгрыша просуществовала три цикла.
1998-2014
Нынешняя структура Кубка мира функционирует начиная с французского первенства 1998 года. В конце прошлого века число участников главного турнира четырёхлетия достигло 32 и с тех пор остаётся неизменным. Как и количество матчей – 64. В финальной стадии команды расселяются по восьми четвёркам, а затем 16 лучших из них выходят в плей-офф. Так было четыре предыдущих первенства – так будет и ближайшим летом в Бразилии.