Изменения в регламенте квалификации чемпионата мира, после которых представителю Океании в плей-офф отбора пришлось играть не с пятой командой Азии, а с четвёртой Северной Америки, практически закрыли дорогу Новой Зеландии на мундиаль, где вторая по силе сборная региона успела за свою историю побывать лишь дважды. Причём на празднике футбола в ЮАР она была совершенно не лишней, не проиграв ни одного матча на групповом этапе и опередив в таблице Италию. Естественно, после этого новозеландцам хотелось отправиться и в географически близкую
Бразилию.
Достанься представителям Океании команда вроде Гондураса, они бы, наверное, ещё поборолись. Но четвёртое место в североамериканской квалификации неожиданно заняла одна из сильнейших сборных континента, мексиканская. Отбор она, в общем-то, провалила, да и звезда в нынешнем составе, по сути, только одна – Чичарито. Но у Мексики есть два неоспоримых козыря: превосходная техника и постоянная практика ответственных официальных матчей в местных турнирах, на чемпионате мира, в отборе к нему. Новозеландцы же совсем сникли, оставшись без единственного серьёзного соперника в Океании, австралийцев, перешедших в азиатскую конфедерацию.
В Мехико они не запомнились ничем, кроме довольно грубой игры. Только ценой фолов удавалось останавливать скоростные атаки хозяев, которые под руководством уже третьего за отборочный цикл тренера, Мануэля Вучетича, прибавили как минимум в организации и свежести. Всё закончилось пятью голами в ворота Глена Мосса, после чего гостям была позволена маленькая радость – гол престижа.
Естественно, ни о какой интриге после такого говорить не приходилось. Единственной сложностью для мексиканцев
Новая Зеландия – Мексика – 2:4
мог стать лишь дальний перелёт. Понимая, что сил на все 90 минут может и не хватить, североамериканцы решили быстренько добить Новую Зеландию – и морально, и по счёту.
Главный герой первого матча, нападающий Орибе Перальта, вместе с главными подносчиками снарядов, центральным хавбеком Карлосом Пеньей и действующим на правой бровке Мигелем Лаюном, организовали ещё три гола в ворота несчастного Мосса.
Красивый удар Перальты над голкипером после тонкого паса в штрафную, два скоростных прохода по флангу с прострелом – и вот уже 29-летний форвард команды «Сантос Лагуна» празднует хет-трик, который уложился всего в 20 минут. Это посерьёзнее, чем домашний дубль в первой встрече.
Минуты с 60-й силы, как и ожидалось, начали гостей покидать. Огромное преимущество в скорости передвижения футболистов и мяча стало таять, и новозеландцы наконец смогли порадовать местных болельщиков. Если в Мехико был лишь гол престижа, то в Веллингтоне – сразу два.
Немецкий рефери Феликс Брих должен был ставить три пенальти в ворота мексиканцев, но ограничился лишь двумя. Первый хозяева смазали ещё перед перерывом, а вот второй реализовали. Второй гол на радость болельщикам провёл Рори Фаллон. Но последнее слово всё же осталось за мексиканцами: 9:3 по сумме двух встреч обеспечил один из лидеров гостей Пенья.
Даже без Эрнандеса и всего с двумя победами в основном этапе квалификации мексиканцы пробились на свой шестой мундиаль подряд. В предыдущие пять раз они неизменно останавливались там на стадии 1/8 финала. Посмотрим, как будет на сей раз. Может, нынешний невзрачный цикл был падением перед взлётом?