Представить себе чемпионат мира без Нидерландов и Японии невозможно: это «постояльцы» турнира. Конечно, успехи и амбиции оранжевых — это совсем иной уровень. Но для Азии сборная Страны восходящего солнца остаётся флагманом, что и доказывает каждый раз в квалификации. На сей раз Япония обеспечила себе выход на чемпионат мира с первого места в своей отборочной группе ещё в июне, опередив Австралию на четыре очка. Голландцы забронировали путёвку попозже, но это просто особенность европейского отбора. Никаких сомнений в прямом попадании подопечных ван Гала в Бразилию не возникало. За весь цикл оранжевые потеряли всего два очка, а больше их 34 голов забили лишь немцы.
Правда, как раз атака голландцев перед товарищеским матчем с Японией и пострадала больше всего. Луи ван Гал в клубном футболе никогда не отличался любовью к экспериментам, вот и на уровне сборных не любит использовать даже контрольные встречи для просмотра молодёжи, потенциального резерва или для отработки каких-то оригинальных тактических ходов. Так что отсутствие из-за травм ван Волфсвинкела, Хунтелара и ван Перси вынудило тренера пуститься «во все тяжкие»: и состав впереди тасовать, и пробовать играть без центрфорварда – в атаке действовало трио Ленс – Роббен – Сим де Йонг. Капитанская повязка (для ван Гала ответственнейшая миссия) от ван Перси перешла к Роббену.
Япония приехала в бельгийский Генк, где состоялась игра со всеми своими звёздами – Хондой, Кагавой, Нагатомо. Альберто Дзаккерони не может не настораживать тот факт, что без повышенной мотивации квалификации его подопечные демонстрируют весьма посредственный футбол. Несмотря на все творческие способности Хонды и Кагавы, атакующая игра пропала, кажется, именно в июне. С тех пор японцы провели пять товарищеских встреч, из которых проиграли три – Уругваю и двум европейским сборным, Сербии и Белоруссии. Игры с командами Старого Света вообще чаще всего не удаются этой сборной – это памятно ещё по прежним мундиалям.
Начало матча в Генке было, впрочем, вполне оптимистичным для японских болельщиков, которых в бельгийский город приехало немало, едва ли не столько же, сколько голландцев. Сначала Хотару Ямагучи в касание пробил с линии штрафной, зарядил, едва не поразив девятку. А затем после прострела с левого фланга простил оранжевых Синдзи Окадзаки, не сумевший поразить пустой угол ворот.
Тем обиднее для японцев было после такого старта сразу же пропустить. На 12-й минуте Учида неудачно сбросил мяч назад, где на перехвате успешно сыграл его старый знакомый по немецкому чемпионату Рафаэль ван дер Варт, без проблем перебросивший голкипера. Тут уж японцам стало не до атак: не успевали они перекрывать зоны оранжевым, включившим, конечно, не максимальные, но уже вполне приличные обороты. Над перекладиной пробил Роббен, а Ленс готовился убегать один на один, когда его в последний момент настиг в подкате защитник.
Минуты с 30-й игра выровнялась. Японцы уверенно контролировали мяч в центре поля, но как только приближались к штрафной – словно впадали в ступор, чаще всего пасуя в ноги соперникам. Голландцам же хватило одной ударной контратаки, чтобы второй раз огорчить Нисикаву. На сей раз вратарю расстраиваться было не с чего — Арьен Роббен получил мяч у чужой штрафной, немного сместился вдоль её линии и шикарным обводящим ударом положил в дальнюю девятку.
Перед самым перерывом у японцев прошла наконец стоящая передача в центр чужой штрафной. Её автором стал капитан команды Хасебе, а Осака, не мудрствуя лукаво, в касание пробил мимо Силлессена точно в створ.
Второй тайм проходил уже под диктовку подопечных Дзаккерони, что даже с учётом замен и выхода резервистов у Нидерландов было довольно неожиданно. Моменты стали возникать у ворот оранжевых один за другим. Удару Кагавы с разворота не хватило силы, а Хонде просто откровенно не повезло: два прекрасных выстрела оказались чуть неточны. Хотя правильнее сказать, что первый, напротив, был чересчур точен – в перекладину, а не на несколько сантиметров ниже. Но всё же японцы отыгрались, сотворив шедевр в стиле чемпионов мира и Европы испанцев. Три передачи пяткой, многоходовой розыгрыш в касание, и Хонда аккуратным ударом в ближний угол забивает-таки заслуженный гол.
Япония и после этого не сбавила обороты. Хонда и Кагава играли в настоящий испанский футбол с техничным дриблингом, хитроумными розыгрышами, а партнёры по средней линии старались быть им под стать. Нидерландцы же не показали вообще ничего и должны были оставаться ни с чем в этом товарищеском матче. Однако Силессен в блестящем броске вытащил мяч после удара Кагавы в упор, а Какитани после ещё одной отличной комбинации не сумел попасть в нижний угол из центра штрафной. После серии неудачных контрольных встреч эту проверку футболисты из Страны восходящего солнца прошли на пять с плюсом – правда, лишь во втором тайме.